с кем-нибудь… как я обычно делилась ими с Ба. Только единственный родной человек умер, у Пятианы и без меня хватает забот, а демонам показывать собственную слабость я не намерена.
Раньше я и не догадывалась, насколько колючим может быть одиночество. Теперь же познала все грани этого чувства. В замке, полном людей и демонов, я ощущала себя выброшенной на берег рыбой, беззвучно кричащей о помощи.
— Ты здесь! — Звонкий голос Лунары вывел меня из размышлений.
— А где же мне быть? — улыбнулась я, глядя на юную высшую, опустившуюся рядом на скамейку.
— Тебя все потеряли. Амарелия решила, что ты струсила и сбежала. — В серебристых глазах Лунары плясали хитрые огоньки. По-видимому, опасения кузины ее здорово позабавили.
— Да? — Я хмыкнула. — И куда же, по ее мнению, мне стоило бежать?
— Куда глаза глядят, — довольно выпалила она. Потом задумчиво склонила голову к плечу, вмиг став похожей на любопытную птичку. — Разве тебе не страшно? Не боишься, что не переживешь сегодняшний прием?
— Боюсь, — не стала увиливать я. — Только это ведь не повод сбегать. Со страхами надо бороться, а не прятаться от них. Иначе так всю жизнь и просидишь в темном углу с зажмуренными глазами.
— Какие смелые слова… — К нам неслышно подошел хозяин замка. — Особенно для человечки. — Его губы искривились в насмешке.
— Слова не могут принадлежать чьему-либо виду. У них нет хозяев. Как и у мыслей.
— Ошибаешься, мышка. — Демон остановился совсем рядом. Мы с Лунарой встали, сидеть в присутствии сильнейшего из рода — дерзость. — У всего есть хозяева. Каждый раб в этом замке говорит и думает лишь то, что мы ему позволяем.
— Вы не можете контролировать мысли.
— Можем, — спокойно отозвался Кеорсен и перевел взгляд на кузину. — Лу, тебя искала Амарелия.
— Хорошо. Я еще немного погуляю с Сати и…
— Нет, — оборвал ее высший. — Иди сейчас.
Лунара вскинула на него удивленный взгляд, мельком глянула на меня, пожала плечами и направилась в сторону замка.
Мне же стало некомфортно. Зачем демон отослал ее?
— И все же, — заговорил он, едва мы остались вдвоем, — тебе стоит быть осторожной на сегодняшнем вечере. Постарайся не отходить от меня далеко.
— С чего вдруг такая забота?
— Не люблю, когда покушаются на то, что я считаю своим.
Я сжала пальцы в кулаки, сдерживая гнев, который накатывал всякий раз, стоило мне ощутить себя вещью.
Демон хмыкнул, рывком схватил меня за запястье и дернул на себя.
— Злишься? — выдохнул он, поднимая мой зажатый кулак. — Хотя и не дерзишь. — Кеорсен прищурился. — А ведь тебе хочется… Я вижу. Так вперед, мышка! Чего ты ждешь? Выскажись! Возрази мне! Поведай, как ты не принадлежишь никому…
Высший насмехался надо мной, неприкрыто и свысока. Его пренебрежение к людям сквозило в каждой черточке.
И меня это злило.
— Зачем? Тебе ведь нравится унижать меня! Напоминать о моем положении! Какое утонченное развлечение, — презрительно скривилась я и попыталась отступить в надежде увеличить между нами расстояние.
Однако стоило мне дернуться, как демон запустил свободную руку в мои волосы, с силой сжал их на затылке и потянул вниз, заставляя запрокинуть голову.
— Тебе не обязательно говорить вслух, чтобы огрызаться, — оскалился высший, наклоняясь. — Твой взгляд красноречивее любых слов. Он слишком дикий для человека. И в нем слишком много желания жить. Это злит, — взгляд серебряных глаз впивался в меня иглами, — но вместе с этим невообразимо дразнит. Именно из-за твоего взгляда мне порой требуется немалая выдержка, чтобы не свернуть тебе шею.
— Не переживай. Возможно, сегодня кто-нибудь окажет тебе подобную услугу.
— На этот счет можешь не волноваться. — Лицо Кеорсена приобрело хищное выражение, а черты заострились. — Рядом со мной ты в безопасности.
— Разве?
— От других, — довольно добавил он.
— Отпусти. — Я снова попыталась дернуться, но демон лишь сильнее натянул волосы на затылке.
— Не хочу. Мне нравится твоя беспомощность. Нравится чувствовать, как испуганно бьется твое сердце, видеть, как пульсирует жилка на шее, и ощущать запах твоего страха.
Наклонившись, высший провел носом от моего подбородка до уха. Замер на мгновение, потом рывком оттолкнул меня. По инерции я быстро отступила на несколько шагов, но не упала. Выпрямилась и вперила в хозяина замка взбешенный взгляд.
— Ненавижу тебя! — выдохнула я, сжав кулаки до впившихся в ладони ногтей.
— Как пожелаешь, мышка, — хмыкнул Кеорсен, развернулся и неспешно зашагал по дорожке вглубь сада. — Моя дорогая сестра искала не Лу, а тебя, — насмешливо бросил он, не оборачиваясь. — Думаю, тебе стоит поспешить, пока Ли не вышла из себя. Она не любит ждать.
Не сдержавшись, я выругалась и поспешила в замок.
ГЛАВА 18
Высшая, по заверениям слуг, ждала меня в покоях. Моих. Насколько я успела узнать Амарелию, подобное не сулит ничего хорошего.
Взбежав по лестнице, я нос к носу столкнулась с Лунарой.
— Будь осторожна. Кузина в кра-а-айне дурном расположении духа, — предупредила она.
— Но это ведь Кеорсен…
— Ты думаешь, Ли это интересно? — фыркнув, перебила маленькая демоница.
— Но ты могла бы объяснить ей…
— Смысл? — Лунара вновь не дала мне закончить фразу. — Это твои проблемы. Вот и разбирайся с ними сама. А мне пора собираться на прием.
Обогнув меня, она направилась к лестнице. Я растерянно смотрела ей вслед. Неужели хорошее отношение с ее стороны мне почудилось?
— Тебе ничего не грозит… смертельного, — хмыкнула Лунара, бросив на меня взгляд через плечо. — Так что прекращай изображать из себя статую и поспеши. Ли ждет.
Вздох облегчения сорвался с губ непроизвольно. Кивнув, я подхватила юбку и помчалась в покои. Залетела и резко замерла, будто натолкнулась на невидимую стену.
На диване напротив входа сидела Амарелия и, не мигая, смотрела на меня. Ее радужки были кроваво-алого цвета.
— Заставлять ждать высшего — непозволительная дерзость для любого из демонов, — процедила она. — Человека же за подобное убивают на месте.
Я молчала, не смея отвести взгляд от горящих гневом глаз Амарелии.
— А ты здесь, — продолжила она. — Стоишь как ни в чем не бывало. Спина прямая, подбородок вздернут… и нахально смотришь на меня, как на равную. Жить надоело? Молчишь? — хмыкнула демоница, не дождавшись от меня реакции. — Надеюсь, это от страха. Или от осознания собственной вины. Где ты была? — Амарелия поднялась и подошла ко мне вплотную. — Что, снова будешь молчать? Молчи, но слушай. Если сегодня на приеме посмеешь выкинуть одну из своих выходок, я найду способ вышвырнуть тебя из замка. Род Артенсейров не будет запятнан воспитанницей, не знающей своего места!
По-прежнему не в силах выдавить из себя ни звука, я почтительно склонила голову.
— Я пришлю рабыню. Собирайся. Ты должна быть готова через полтора часа, — распорядилась Амарелия и вышла из комнаты.
Я же, оставшись одна, медленно выдохнула через нос. Ледяной кулак, державший все это время за позвоночник, начал таять.
У меня по-прежнему не получалось вести себя по их правилам. Привитые Ба привычки и моя прежняя жизнь просто не вписывались в устои высших! Я словно застряла где-то между миром людей и демонов и не знаю, в какую сторону бежать.
Тяжелые мысли не покидали меня ни в ванной, ни в спальне, где присланная Амарелией Пятиана одевала меня, причесывала и наносила макияж. Казалось, в замке осталось лишь мое тело, а душа была слишком далеко от происходящего.
Когда последний локон, закрепленный шпилькой, занял свое место в прическе, Пятиана отступила, давая мне возможность оценить ее труды.
— Вам не нравится? — робко спросила она через некоторое время.
— А? — Я моргнула и повернулась к девушке.
— Прическа, — пояснила Тина. — Если вам не нравится, еще есть время ее переделать. Не полностью, но я могу переложить некоторые пряди…
— Нет, все хорошо. — Я улыбнулась и посмотрела в зеркало.
В светлых волосах, аккуратно забранных на затылке, ловили свет крохотные изумруды. Корсет темно-зеленого платья украшало плотное тиснение, плечи прикрывало воздушное полупрозрачное болеро.
Я поднялась, оправила пышную юбку из струящейся ткани, поблагодарила Тину за помощь и вышла в коридор. Внутренние часы подсказывали, что уже пора.
Спустившись на первый этаж, я нерешительно замерла — кроме меня, в холле никого не было. Однако не прошло и пяти минут, как ко мне присоединилась Лунара в небесно-голубом платье с белой вышивкой. Маленькая высшая внимательно оглядела меня с ног до головы и чему-то тихо хмыкнула. С расспросами я не полезла. Если Лунара захочет высказаться, она это сделает.
Спустя еще пару минут вплыла Амарелия в длинном платье цвета красного вина, очень смелом, если не сказать — откровенном. Голые плечи и спина, глубокий вырез… Я бы никогда не осмелилась даже примерить подобное, не то что выйти в свет. К тому же на мне оно наверняка смотрелось бы нелепо. А вот высшей платье шло. Амарелия была прекрасна и знала об этом.
Поймав мой взгляд, она улыбнулась. Не приветливо, а самоуверенно, надменно. Вот только, зная ее, глупо рассчитывать на иное. В ответ я послала вполне дружелюбную улыбку и едва заметно склонила голову в почтении. Когда выпрямилась, успела заметить промелькнувшее одобрение в серебристых глазах высшей.
— Вижу, прекрасные дамы уже готовы, — произнес Кеорсен, материализуясь в нескольких метрах от нас.
Я вздрогнула, а Амарелия выругалась.
— Низшие! Ты не мог бы перестать пытаться довести меня до приступа? — Она приложила ладонь к часто вздымающейся груди. — И что за ребячество — перемещаться в пределах замка?
— Хотел немного расшевелить тебя, — хмыкнул он, подходя ближе. — Ты изумительно выглядишь.
— Спасибо, — поблагодарила она, заметно оттаивая.
Я же стояла и изо всех сил пыталась заставить себя отвернуться. Но взгляд против воли приклеился к демону. Я подмечала каждую деталь: тонкие косички у висков, вплетенные в низкий хвост, небрежно расстегнутую верхнюю пуговицу рубашки и проглядывающую в образовавшийся треугольник кожу. Светло-серый пиджак, идеально сидящий по фигуре, тонкую вышивку, проворной змейкой вьющуюся вдоль лацканов. Штаны прямого кроя, вытянутые носы коричневых туфель. Массивные перстни, украшающие тонкие аристократичные пальцы, едва заметно поблескивающую в левом ухе серьгу-полумесяц…