Во рту внезапно пересохло. Тело кинуло в жар. Интуитивно захотелось ослабить корсет и впустить в легкие больше воздуха. Вот только я по-прежнему не могла пошевелиться.
Когда мне почти удалось совладать со ступором, Кеорсен повернулся и посмотрел прямо на меня. В глубине серебряных глаз светилось плохо скрытое торжество.
Я вспыхнула, точно застигнутая за чем-то постыдным, и поспешно отвела взгляд. Закусила щеку и, спрятав руки за спиной, с силой сжала кулаки. В груди плескалась злость на саму себя.
Не хочу любоваться чудовищем! Только не им!
— Что ж, не вижу причин медлить, — тем временем произнесло чудовище. — Пора открывать портал.
— Портал? — Я испуганно посмотрела на Амарелию, не найдя в себе сил взглянуть на хозяина замка. — А разве нельзя добраться иным способом?
— Нет. — Высшая качнула головой. — Замок Моргранов далеко. Верхом до него несколько суток. К тому же таково негласное правило: высшие являются порталом.
Я внутренне застонала, вспоминая прошлое перемещение из тюрьмы в замок Артенсейров.
— Порталы высших отличаются от порталов темных, — с насмешкой пояснил Кеорсен, вынуждая меня встретить гипнотизирующий взгляд серебряных глаз. В животе будто что-то перевернулось. — Внимательно следи за моими действиями. Мне интересно, как много ты сможешь увидеть.
Не дожидаясь моего ответа, демон развел руки и еле слышно зашептал. Почти сразу перед ним начали скручиваться потоки, а у ног заклубился сизый туман.
Я отступила.
Под конец фразы высший взмахнул руками, и в центре комнаты вытянулся портал — овальное облако, затягивающее в себя невидимые остальным нити. Внутри, причудливо изгибаясь и закручиваясь, клубился плотный темно-серый дым.
Нам надо шагнуть в это?
— Сначала вы с Сатреей, потом мы с Лунарой, — распорядился высший и отошел, освобождая дорогу.
Мой желудок сжался, а сама я отступила еще на шаг. Сделать следующий не дала Амарелия — она крепко ухватила меня за запястье и потянула вперед. Все внутри меня ощерилось, словно загнанный в угол зверь. Каждая клеточка тела вопила, что не следует идти в пугающее нечто, но, совладав с собой, я сдвинулась с места. Лишь перед самым порталом обернулась.
Кеорсен стоял, засунув руки в карманы брюк. Понять, о чем думал высший, было невозможно: его лицо выражало скуку и холодное пренебрежение. А вот Лунара, поймав мой взгляд, подмигнула. Неожиданная поддержка придала сил, и я, вновь посмотрев в серое нечто, смело последовала за высшей.
Стоило сделать шаг, как вокруг нас закружились потоки, а туман облепил так плотно, что в какой-то момент мне показалось, нас сейчас раздавит. Амарелию я не видела, лишь чувствовала ее руку. А потом… все закончилось. Мы просто сделали очередной шаг, и туман рассеялся.
ГЛАВА 19
Мы стояли в просторном холле с дорогой отделкой из черного и белого мрамора. Сквозь арочные окна свободно проникал солнечный свет, согревая кажущееся холодным помещение.
За спиной тихо хлопнуло.
Обернувшись, я увидела вышедших из сизого марева Кеорсена с Лунарой. Едва портал остался позади, высший лениво взмахнул рукой, и туман стремительно затянуло в уменьшающееся око. Еще один хлопок, и проход закрылся.
Тут же, будто ниоткуда, появился темный демон в синем сюртуке.
— Добро пожаловать, махр и махры, — с поклоном поприветствовал он. Потом выпрямился и задержал взгляд на мне. — Прошу прощения, но, боюсь, на этот вечер с питомцами нельзя.
— Это воспитанница моей сестры, мара Сатрея, — холодно произнес Кеорсен.
Темный вздрогнул и поспешно поклонился. Снова.
— Разумеется. Прошу прощения за недоразумение. Следуйте за мной.
Я с интересом наблюдала за незнакомцем. Точнее, за тем, как он неосознанно старался держаться подальше от Кеорсена.
Мы пересекли холл и остановились у резных дверей из темного дерева. Провожатый кивнул рослым слугам, стоящим по обе стороны гигантских створок, и скользнул в приоткрывшуюся щель. В следующий миг двери распахнулись, а темный громко объявил:
— Махр Кеорсен Артенсейр с сестрой Амарелией и кузиной Лунарой, а также воспитанница махры Амарелии Артенсейр — мара Сатрея.
Первым в зал шагнул высший с сестрой. Затем Лунара, за ней я.
Идти, чувствуя столько взглядов, оказалось непросто. Каждым миллиметром кожи я ощущала интерес присутствующих, их надменность и неприязнь.
«Не смей трусить, — одернула себя мысленно. — Будь достойной памяти Ба».
Расправив плечи и выпрямив спину, я гордо следовала за Артенсейрами, изо всех сил стараясь не выдать бьющей меня дрожи.
Кеорсен двигался уверенно, рассекая толпу, словно горячий нож сливочное масло. Высшие расступались перед ним, некоторые почтительно кланялись. Демоницы бросали жаркие взгляды. А потом, когда замечали меня, почти все они презрительно кривились.
Я старалась держать на лице маску безразличия и делать вид, что происходящее меня не касается. Но когда Кеорсен остановился возле одного из высших, моя маска дала трещину.
Все высшие обладают светлым оттенком волос — от золотистого до снежно-белого. И присутствующие в зале подтверждали известное правило. Однако шевелюра незнакомого демона оказалась насыщенно-коричневого, почти шоколадного цвета. Лишь у висков несколько прядей имели темно-золотой оттенок. Одет незнакомец был в голубой костюм, расшитый серебряными нитями.
Черные глаза с золотыми радужками внимательно осмотрели нас и остановились на мне.
— Что это, Кеорсен? — поморщился он. — Что за нелепая шутка?
— И я рад тебя видеть, Рейшар, — усмехнулся высший.
Я нахмурилась.
Рейшар? Сильнейший демон рода Моргранов? Хозяин этого вечера?
— Разве ты не расслышал? — продолжил Кеорсен. — Это воспитанница моей дорогой сестры.
— Что за вздор?! Ли, дорогая, неужели тебя настолько одолела скука?
— Она забавная, — лениво пожала плечом Амарелия.
— Забавная смертная? — Рейшар повернулся ко мне. — И что же в тебе такого… забавного? — насмешливо уточнил он.
У меня не было ответа на этот вопрос. Я вообще сомневалась, что мы с демонами одинаково трактуем значение слова «забавный». Но сказать что-то следовало, и, не придумав ничего лучше, я присела в реверансе. К счастью, его, в отличие от танцев, у меня получилось освоить.
— Добрый вечер, — произнесла почтительно. — Меня зовут Сатрея. Рада встрече. — Выпрямившись, я посмотрела на хозяина вечера.
— Мне неинтересно, какое имя дала тебе хозяйка, — отрезал он. — Назови свой номер.
Спокойно, Сатрея, ты справишься. Просто веди себя, как… Как кто? Рабыня? Ни за что! Равная? Подобного мне не простят. Но тогда как?
— У меня никогда не было номера, — ответила я, стараясь говорить одновременно мягко и уважительно.
— Не смей лгать мне, рабыня!
— Я не лгу, уверя… — попыталась возразить, но меня перебили.
— Не нарывайся, — прорычал Рейшар, подходя ближе. Мне пришлось приложить всю выдержку, чтобы не начать позорно пятиться. — Ты посмела не просто заявиться в мой замок, но и врать, глядя мне в глаза. Что, человечка, решила, будто равна нам?!
— Сатрея, — выдохнула я. Внутри все сжалось от страха, но где-то на задворках сознания внутренний голос шептал, что отступать поздно. Внезапная покорность лишь еще больше разозлит высшего. — Меня зовут Сатрея, а не человечка.
Раскатистый смех, раздавшийся совсем близко, разрядил обстановку. Он будто затушил опасные искры, готовые вот-вот полыхнуть пожаром. Мы с Рейшаром повернулись на звук.
Неподалеку стоял высший в темно-фиолетовом костюме. В отличие от большинства представителей своего вида демон оказался полноват.
— Амарелия, ты неподражаема! — утирая слезы, заметил он. — Где ты нашла такую смелую и дерзкую человечку? Клянусь Великим, если однажды она тебе надоест, я с удовольствием куплю ее! Что скажешь, Сатрея? — Он посмотрел на меня.
Я растерялась, не зная, как правильно себя повести. А уже в следующий миг сбоку раздалось:
— Пока у нас нет намерений продавать Сатрею, Майренор. — Кеорсен держался подчеркнуто вежливо, сохраняя дистанцию.
— Ох, не сомневаюсь! — улыбнулся демон и снова глянул в мою сторону. — Что ж, моя дорогая, — подмигнул он, — искренне надеюсь, вам удастся пережить этот вечер.
Вместо ответа я вновь присела в реверансе и распрямилась, едва Майренор отошел к другим гостям. Проводив его задумчивым взглядом, я качнула головой, не понимая причин внезапной благосклонности. И вздрогнула от звонкого:
— Кеорсен!
К нам приближалась элегантная высшая в золотом платье с глубоким декольте. На мой взгляд, даже слишком глубоким. Густые волосы цвета карамели были уложены в аккуратную прическу, несколько прядей падали на плечо. Подведенные алым губы растянулись в открытую улыбку, выразительные золотые глаза светились счастьем.
— Кеорсен, дорогой! — повторила она, подходя ближе. — Как же давно мы не виделись! Я успела соскучиться. — Оказавшись рядом, незнакомка обняла Артенсейра и прижалась к нему всем телом.
Я не уверена насчет правил поведения среди высших, но что-то мне подсказывало: демоница держалась гораздо более свободно, чем следовало. А то, что Кеорсен позволял ей подобное, говорило об их близком знакомстве. Вероятно, даже очень близком.
— Добрый вечер, Верина, — ответил он, как только высшая отстранилась. — Прекрасно выглядишь.
— Благодарю. — Тонкие пальчики очертили уголок ворота мужской рубашки, будто невзначай скользнули под расстегнутую верхнюю пуговицу и коснулись кожи. — Я надеялась, что ты оценишь, — прошептала она, ловя серебристый взгляд.
Я закусила губу и отвернулась, не желая и дальше наблюдать за происходящим. Почему-то было неприятно.
— Пойдем. — Я вздрогнула, ощутив чье-то прикосновение. Повернулась и встретилась взглядом с Лунарой.
Кивнула вместо ответа и позволила ей увлечь меня за собой. Обогнув половину зала, мы остановились возле стола с напитками и закусками.
— Не обращай на Верину внимания, — бросила Лунара, разглядывая угощения. — Она всегда была неравнодушна к кузену. Рейшар — ее брат — поддерживает подобный интерес, а Кеорсен… Кто знает, что он на самом деле думает?