В сгущающихся сумерках становилось все труднее что-нибудь разглядеть. Да и тело ломило после долгого блуждания по лесу. Поэтому, решив отложить более близкое знакомство с домом до утра, я вернулась в гостиную. Аккуратно, стараясь не потревожить густой слой пыли, свернула покрывавшую диван простынь и отложила ее в сторону. Сдвинула аккуратные подушки-думки к одному краю, скинула плащ, разулась и легла на диван. Стоило голове коснуться туго набитых подушек, как я тут же заснула.
Ночью мне снились странные сны — размытые образы, яркие пятна, выхваченные из подвижного марева обрывки фраз, детский смех и женский голос, напевающий тихую песню. Мелодичная, немного грустная, она казалась одновременно знакомой и незнакомой, чужой и родной. Я не могла разобрать слов, но чувствовала тепло каждого звука. Под утро к песне присоединился щебет ранних птах. Граница сна и яви истончалась. Щебет звучал все настойчивей, а женский голос — все тише, пока в какой-то момент не замолк совсем.
Я проснулась на удивление отдохнувшей. Встала, с наслаждением потянулась, разгоняя остатки ночной неги, и, подойдя к окну, распахнула его настежь. На секунду замерла, с полуулыбкой глядя на спрятавшиеся по углам тени и взвившиеся в воздух частицы пыли, потом двинулась на кухню.
То, что дом давно необитаем, я поняла еще вчера. Кому бы он ни принадлежал, не думаю, что хозяин сюда наведывается — судя по всему, забыл о лесном прибежище. А значит, есть шанс, что и мое вторжение останется незамеченным.
На кухне я первым делом распахнула окна, желая проветрить помещение. Затем принялась исследовать шкафы и примеченную вчера кладовую. Крупы, мука, сушеные фрукты, овощи и грибы, банки с заготовками, специи, вяленое мясо… очень продуманные запасы для забытого хозяином дома. Так почему же здесь никто не живет?
Захватив несколько кусков вяленого мяса, я вышла на задний двор. Там стояла аккуратная деревянная беседка и был сложенный из камня колодец. Несмотря на отсутствие хозяев, территория выглядела ухоженно: ровный газон, пересекаемый дорожками, аккуратные цветочные клумбы и кусты диких роз вдоль забора…
Я нахмурилась и глянула вверх на оплетающие дом полупрозрачные ленты кокона. Хм, может ли быть, что вон те две, чуть волнистые, служат как раз для поддержания внешней территории? А если так, то становится еще менее понятно, почему хозяин, накрывший дом таким сложным куполом, покинул его. Может ли он вернуться? И если да, чем это грозит мне?
Снова вопросы без ответов. Но в одном я уверена — идти мне некуда. Специально или нет, но найденное пристанище стало моим спасением, моим якорем в открывшемся мире. И я останусь здесь так долго, как только возможно.
Одобрительно кивнув принятому решению, я вернулась в дом и направилась к шкафу возле кладовой, в котором ранее приметила инвентарь для уборки. Если уж я собираюсь здесь жить, то первым делом следует навести порядок. Закатав рукава, я набрала воды из колодца и принялась за дело.
Потребовалось два полных дня, чтобы вернуть жилищу обитаемый вид. Сил ушло немерено — после жизни в замке Артенсейров я отвыкла заниматься домашними делами, и сейчас будто заново всему училась. Но результат того стоил: комнаты больше не пахли пылью, натертая до блеска мебель и вымытые полы отражали солнечные блики, сверкая в лучах осеннего солнца. После уборки ненужные помещения я закрыла, оставив незапертыми спальню с ванной, гостиную да кухню. Даже столовая показалась мне излишеством. Для одного человека места и так более чем достаточно.
В большом шкафу в спальне я нашла много женских вещей. Удивилась им — почему-то мне казалось, что заброшенный дом принадлежал мужчине, но все выстирала. Моя одежда осталась в замке Артенсейров, поэтому, заглушив муки совести, пришлось все же посягнуть на чужой гардероб. Надеюсь, его обладательница не сильно осерчает, если вдруг решит вернуться.
Сегодня я как раз заканчивала чистить последние вещи. Пока руки занимались делом, я думала о Тине и ее нерожденном сыне. Мне хотелось помочь им, хотелось подарить шанс на свободную жизнь, показать, какой она может быть вне навязанных рамок. Но как это сделать? Я не представляла. Только отчетливо ощущала ответственность за кареглазую девушку, доверившуюся мне.
Внезапно все мысли вытеснило появившееся чувство тревоги. Поддаваясь ему, я бросила вещи в шайку, отряхнула руки и замерла, прислушиваясь к окружающим звукам. Щебет птиц, шелест листвы на ветру, размеренный стук дятла, доносившийся издалека… Мир вокруг казался спокойным и безопасным. Тогда почему же у меня такое чувство, что на порог новообретенного дома ступила беда?
Тихонько, почти на цыпочках я обошла его и испуганно замерла, зажав ладонью рот в попытке сдержать рвущийся наружу крик. На поляне, в нескольких метрах от границы кокона, стояли двое низших. Они казались огромными даже для представителей своего вида, с длинными хвостами, высокими рогами и расправленными за спиной крыльями. Оба вертели головами, щуря черные глаза без зрачков, принюхивались.
Я стояла, боясь пошевелиться, и старалась даже дышать через раз. Не увидеть меня невозможно — вот же я, прям напротив них, всего в нескольких метрах! Но раз низшие до сих пор не кинулись, значит, кокон меня скрывает. Но прячет ли он запах так же надежно, как и мое присутствие? Могут ли демоны меня учуять? А услышать? Стараясь не издавать ни звука, я медленно отступила ближе к дому.
Демоны нервно дергали хвостами, втягивали воздух широкими ноздрями, шипели. Где-то в лесу в этот момент завыла ващага — птица с громким резким голосом. Низшие дернулись, тряхнули головами, как по команде взмахнули крыльями и взлетели. Я же наконец перевела дыхание. Потом нахмурилась.
Вряд ли низшие появились посреди леса случайно. Они явно кого-то искали. Меня? И если так, то по чьему приказу: Совета Старших или Кеорсена?
ГЛАВА 30
Так потекли дни за днями. Я потихоньку привыкала к неожиданной свободе. Училась жить с ней. Мечта, ставшая вдруг реальностью, оказалась сладкой… но вместе с тем оставляла кислый привкус.
Я по-прежнему не чувствовала себя в безопасности. Покидая дом, чтобы набрать в лесу поздних ягод и грибов, я каждый раз испуганно прислушивалась к окружающим звукам и собственным ощущениям. Страх быть застигнутой и жестоко наказанной преследовал меня наяву и не отпускал в кошмарах. Таинственный Совет Старших, который упомянула Лунара и о котором я не знаю ровным счетом ничего, пугал. Демоны не из тех, кто легко отказывается от принятого решения. А значит, меня будут искать.
Кеорсен тоже стал частым спутником моих мыслей. Порой даже слишком частым. Я думала о нем днем, занимаясь домашними делами, и думала о нем ночью, когда губы едва ощутимо покалывало от накрывающих воспоминаний о нашем поцелуе. В ушах снова звучал его голос, а перед мысленным взором всплывали его глаза. Серебристые, алые, белые… Они завораживали меня любыми, и чем дольше я о них думала, тем больше начинала скучать. Странные, неправильные мысли, от которых я злилась на себя. Но каждый раз — слабее предыдущего. Я будто постепенно привыкала допускать Кеорсена в свои мысли… и в сердце?
Кеорсен… Интересно, как он отреагировал на мое исчезновение? Рассердился ли? Остался бесстрастным? Или, может, испытал облегчение? Я мысленно металась между ответами и каждый раз, останавливаясь на третьем, чувствовала неясную тоску в груди.
Но Артенсейр не единственный, о ком я думала. Судьба Лунары — маленькой высшей, порой умеющей держаться лучше любого взрослого, вызывала беспокойство. Я очень надеялась, что моя свобода не доставила ей проблем, и каждый вечер молила Великого защитить ее. О себе я больше не просила, Великий достаточно одарил меня своим вниманием.
Минуло чуть больше двух недель с того дня, как золотая нить привела меня к дому. С каждым утром становилось все холоднее. Иногда серое небо прорывалось холодным дождем. Ветер больше не казался ласковым, теперь он ощутимо кусал за щеки и неприкрытую кожу рук. Краснолисты, росшие по краю поляны, налились кроваво-алым цветом, горя на солнце маленькими пожарами. И, глядя на них, я вновь думала о глазах высших.
Самих высших я больше не видела. А вот низших и темных — несколько раз. Они то кружили над лесом, тенями заслоняя солнце, то снова приземлялись неподалеку от моего убежища, будто знали, где искать. Прочесывали поляну, исчезали в чаще и взмывали в небо, так и не найдя надежно спрятанного дома.
При этом я все легче улавливала их присутствие. Ощущала еще до того, как могла заметить. Видимо, мои обостренные страхом силы наконец начали развиваться. Воодушевленная открытием, я вернулась к тренировкам. Поначалу концентрировалась на коконе, пытаясь мысленно разобрать его на нити, понять, что они означают и для чего служат. Потом переключилась на бытовые заклинания, оплетающие некоторые вещи в доме. Так благодаря их изучению я поняла, что высокий шкаф на кухне служит для хранения продуктов, не давая им портиться.
Когда с распознаванием магии проблем почти не осталось, я подняла ставки.
В тот день на поляну перед домом снова прилетел низший. Не знаю, из уже виденных мной или новый — не важно. Осторожно, стараясь ступать почти бесшумно, я подобралась к краю защитного кокона, напряглась и сняла один из защищающих демона щитов. Дерзкое, возможно, неоправданно рискованное действие. Но мне показалось, что низший почти не пользуется этим плетением. Скорее оно было связано с одним из широких браслетов, украшающих синие предплечья. Надеюсь, когда демон обнаружит мое вмешательство, ему не придет в голову связать исчезновение магии с браслета и лесную поляну, на которой он провел пару минут.
Утро нового дня встретило лес первыми заморозками.
Быстро умывшись, я заплела набок свободную косу и скрутила ее в мягкую шишку. Надела успевшую полюбиться белую блузку с рукавами до локтя и темно-зеленую юбку из плотной шерсти. Обулась и спустилась на кухню.
Надев охровый передник, быстро замесила тесто для бисквита и, отправив его в духовку, поставила чайник на печку. Достала из кладовой банку вишневого варенья и наполнила небольшую розетку. Дождавшись, когда вода закипит, заварила чай.