– Да? – я удивленно приподняла брови. – А кто подтвердит ваши слова? Может, вы все это придумали специально?
Аян растерянно пожал плечами:
– Поговаривают о существование портала, но так это или нет никто сказать не может, потому что из дворца никто никогда не возвращался. А про старосту любой в деревне скажет это… Он чёрный вдовец.
– А как же иномиряне? Что происходит с теми, кто как я случайно оказался в вашем мире?
– Я рассказал то, что знаю, – Аяну явно не нравился наш разговор. – Ты можешь не верить мне, но зла тебе в этом доме никто не желает. Хочешь сообщить всем, кем ты являешься на самом деле? Отговаривать не буду, но тогда точно уже никогда не вернешься домой. Так что думай…
Мужчина поднялся из-за стола и вышел из кухни, а потом раздался хлопок двери. Стало понятно, что он покинул дом.
Я посмотрела на притихшую Илору, и увидев в ее глазах животный страх, тихо произнесла:
– Вы спасли мою жизнь, а это дорого стоит. Аян прав, упустить единственный шанс вернуться домой я не могу, поэтому сегодня отправлюсь во дворец. И никто ни о чем не узнает. Ну а вы… Вам с этим жить, – я встала и направилась в свою комнату, ожидать того момента, когда крылатые явятся за мной…
…Теплый летний день постепенно догорал, медленно двигаясь к своему логическому финалу. Огромный солнечный диск, цвета красного апельсина, почти опустился за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто – бронзовый цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес, в свете закатного солнца, казалось, окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне. Сегодня, как никогда, был необыкновенно красивый золотистый закат.
Разглядывая небо, в волнение прижимала руки к груди, прекрасно зная, что меня ожидает. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, а при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать… Хотя выбора особо и не было: или по собственному желанию отправляюсь во дворец и становлюсь игрушкой правящего лорда, или меня объявляют иномирянкой и тогда я попадаю на «рабские» торги, и что будет в будущем, никто не знает. А так у меня все-таки есть шанс вернуться домой, если я смогу выяснить, где находится межмировой портал…
Решительно вытерла горькие слезы, посчитав, что мою слабость никто не должен увидеть. Передо мной стоит цель – вернуться домой, и мое переселение во дворец – первый шаг к ней.
В этот момент за моей спиной послышался шорох. Обернувшись, увидела Илору, хозяйку дома, в котором я жила последние дни:
– Время пришло, за тобой прибыли из дворца, – сообщила она, не в силах справиться со своей радостью. Еще бы, ведь «выбрали» меня, и теперь Мелиса останется с родителями, выйдет замуж, родит детей и навсегда забудет о страхе, который преследовал ее всю жизнь.
А затем в мою крохотную комнатку вошла высокая статная женщина в глухом, весьма чопорном, темном длинном платье, украшенном кружевным ажурным воротником и такими же манжетами. Незнакомка была немолода, но при этом не потеряла свою природную красоту. Небольшие морщинки совсем не портили прекрасное лицо, а от миндалевидных глаз безупречно голубого цвета сложно было отвести взгляд. Вытянутый, темно-синий удлиненный зрачок, подсказал мне, что передо мною драконица.
От женщины исходили волны могущества и силы. Незнакомка была величественна и грациозна, а еще весьма немногословна. Обернувшись к хозяйке дома, она надменно кивнула:
– Можешь идти. Я хочу поговорить с девушкой наедине.
Окинув меня оценивающим взглядом, она поинтересовалась:
– Как твое имя?
– Ярина, – представилась я.
На самом деле меня звали Мариной, но когда я попала в этот мир, мне дали другое имя, и к моему мнению особенно никто не прислушивался… Ведь я была никем, несчастная попаданка, оказавшаяся не в том месте и не в то время, та, которой предназначено было стать очередной игрушкой для правящего лорда клана Огненных.
– Хм, – незнакомка скривилась. – Жребий опять сыграл с нами злую шутку. Из многих красавиц этого поселения именно тебе предстоит отправиться во дворец. Но не знаю… Какая-то ты невзрачная – худая, невысокая, бледная. Одним словом – полевой мотылек. Вряд ли тебе удастся завладеть вниманием правящего лорда, ты совсем не в его вкусе.
Я чуть не упала. Потому что, если честно, всегда была довольна своей внешностью и считала, что природа меня не обделила – светлые волосы, зеленые глаза, миниатюрная фигура. В моем мире многие мужчины оказывали мне знаки внимания, а тут выяснилось, что я «полевой мотылек». Но может, это и к лучшему, потому что вариант стать утехой для дракона меня совсем не прельщал.
– Ярина…, – женщина задумчиво замолчала. – Твое имя означает – солнечная, и надеюсь, оно принесет тебе удачу.
– Спасибо, – автоматически поблагодарила я ее.
– Меня можешь называть госпожой Фаридой. Во дворце правящего лорда я отвечаю за порядок. Имей в виду, непослушания я не потерплю и за любое нарушение традиций последует наказание. Все понятно?
Кивнула, подумав о том, что жизнь во дворце вряд ли будет легкой, особенно для меня. С детства ненавидела всякие правила, из-за чего вечно получала от строгих учителей интерната.
– Я привыкла получать ответы на свои вопросы, – Фарида чуть прищурившись, внимательно посмотрела на меня. – Надеюсь, ты это запомнишь. А сейчас еще раз спрошу, тебе все понятно?
– Да, – быстро кивнула.
– Замечательно, – сказала женщина. – А теперь идем за мной. Твое время пришло…
Я медленно последовала за ней, понимая, что совсем скоро, решится моя судьба и в голове билась одна мысль: «Только не в гарем. Только не в гарем».
Во дворе было многолюдно. У порога меня ждали хозяева дома и их дочь Мелиса. Чуть в стороне стояли жрецы, которые при нашем появлении низко поклонились.
– Возьмите вещи девушки, – приказала драконица, а потом посмотрела на меня. – Прощайся, нам пора.
Мелиса в слезах шагнула ко мне и крепко обняла.
– Ярина, будь сильной. Ты со всем справишься, – прошептала она.
– Обязательно стань счастливой,– я улыбнулась ей.– Ты теперь свободна. Так правильно распорядись своей жизнью, и пусть каждый день для тебя будет праздником.
– Надеюсь, мы когда-нибудь увидимся.
– Ярина, идем, – драконица меня поторопила. – Мне еще надо забрать девушек из трех поселений.
– Прощайте, – посмотрела на Илору и Аяна.
– Удачи тебе, девочка, – тихо произнес мужчина.
В ответ кивнула, давая понять, что услышала его.
– Подойди ко мне, – властно произнесла Фарида. Как только я выполнила ее «просьбу», женщина взмахнула руками. Воздух перед нами заколыхался, все вокруг расплылось и нас на мгновение окутала перламутровая сияющая дымка. А когда она исчезла, я увидела перед собой огромный каменный замок, который в свете закатного солнца выглядел невероятно-завораживающим.
В неверие обернулась и увидела высокие могучие горы, вершины которых скрывались в облаках.
– Что застыла? Идем, – рявкнул один из жрецов.
И только сейчас я осознала, что драконицы с нами нет. Видимо, уже отправилась за очередной «жертвой» отбора.
– Поторапливайся, – меня довольно грубо толкнули в плечо. С ненавистью посмотрев на своего обидчика, гордо подняла голову и направилась к воротам.
***
На большом внутреннем дворе было множество невысоких скамеек. На них сидели девушки и парни, которые, как и я совсем недавно прибыли во дворец. Многие юные красавицы плакали, а вот юноши разделились на небольшие группы, и теперь о чем-то перешептывались. Жрецы стояли по периметру двора и следили за всем происходящим, словно коршуны, и от их пронзительных пристальных взглядов мне было не по себе.
– Садись, – меня кто-то дернул за подол юбки. Опустив взгляд, увидела на скамейке темноволосую девушку необычной восточной внешности. Миндалевидные черные глаза были выделены яркой подводкой, волосы заплетены в красивую «сложную» косу, на руках – множество браслетов и колец. Незнакомка явно была не из простой семьи.
– Спасибо, – поблагодарила ее я, присев рядом. – Меня зовут Яриной, а как твое имя?
– Веринея, – девушка чуть улыбнулась.
– Красивое имя, – кивнула я, украдкой продолжая рассматривать свою новую знакомую. На вид ей было не больше восемнадцати. Но в отличие от Мелисы, в глазах которой я видела только детскую непосредственность, во взгляде Веринеи отчетливо виднелась житейская мудрость редко свойственная ее юному возрасту.
– Ты откуда? – поинтересовалась девушка. – Это твой первый отбор?
– Третий, – вздохнула в ответ. – Мои родители жили на юге страны, но, когда отец и мать погибли, переехала к дяде, немного севернее. И вот…, судьба сделала свой выбор.
Вдаваться в подробности я не стала, опасаясь, что могу выдать себя. Сейчас мне необходимо быть как можно осторожнее, потому что кто друг, а кто враг я пока не знала.
– А я с востока. Отец местный староста. Это мой второй отбор. Но я знала, что попаду в замок, поэтому выбор не стал для меня неожиданностью.
– Знала? – я удивленно посмотрела на Веринею.
– Да, – девушка улыбнулась. – Родителям еще до моего рождения предсказали, что их еще нерожденный ребенок рано покинет родное гнездо и обретет крылья. Меня готовили к жизни во дворце, и я рада, что попала сюда.
– Крылья?
– Ну, лорд Лукиан не женат же. А вдруг именно я окажусь его избранной и смогу покорить силу огня, – девушка мечтательно зажмурилась, а я осознала ту бездну, в которой оказалась. О крылатом лорде, его силе и прочем мне было ничего не известно, а Веринея говорила об этом так свободно, что стало понятно – каждый житель мира знает об этом, но только не я. Мне была необходима информация и как можно скорее, вот только где ее взять.
– Я думаю, каждая мечтает покорить сердце правящего дракона и стать частью клана Огненных, – прошептала Веринея, оглядываясь по сторонам. – Интересно, сколько девушек возьмут в гарем?