– Да нет, вроде нормальная. Просто должность обязывает ее быть строгой. Давай завтракать, а то времени много нам вряд ли дадут.
Мы уселись за стол. Угощений для нас приготовили немало – тарталетки с различными начинками, творог крупными зернами, отварные яйца, некое подобие блинчиков, джемы, сливочное масло, нарезанный сыр и мясо. Все было изысканно украшено.
– Даже не знаю, как такую красоту есть, – Алания наполнила две чашки ароматным кофе. – Ой, какой странный чай. Почему он такой черный?
– Это кофе, – пояснила я.
Алания чуть пригубила и скривилась:
– Омерзительная гадость.
– Сама ты гадость, – рассеялась я и добавила в наши чашки сливок и немного мелкого сахарного песка, больше похожего на пудру. А потом пододвинула напиток Алании. – Попробуй.
– Знаешь, как-то не хочется, – девушка поморщилась.
– Да ты просто попробуй.
– Нет.
Уговаривать Аланию я не собиралась. Глупышка просто не понимала, что она теряет, отказываясь от такого восхитительного напитка. Наполнив свою тарелку вкусностями, стала наслаждаться завтраком. Что ни говори, а кормили во дворце весьма вкусно, а вот моя «напарница» по несчастью, почти ни к чему не притронулась.
– Ты почему не ешь? – в какой-то момент поинтересовалась я.– Решила устроить голодовку?
– Да все такое непривычное, – Алания вздохнула. – Сейчас бы к родителям домой. Мать отварила бы картошечки, отец мяса пожарил на углях. Кстати, он охотник. А кто твои родители?
– Они давно погибли, – ушла от ответа я.
– Мне жаль, – Алания вздохнула и тут же перевела тему разговора. – Интересно сколько всего девушек в гареме? Ты кого-нибудь видела?
– Нет, – покачала головой. – Кроме, своей комнаты и этой столовой я ничего не видела.
– Ой, а я тут утром подслушала разговор, – девушка чуть наклонилась вперед и вкрадчиво прошептала. – Мою соседку куда-то переселяли. Ох, она и топала ногами, и требовала встречу с лордом, и кричала, что уже три года здесь и имеет право остаться.
– Да ты что, – удивленно приподняла брови, мысленно делая отметку, что наложницы, видимо, живут в гареме не более трех лет.
– Представляешь. Эта девушка кричала, что в ней живет магия огня и она сможет покорить силу лорда. А Фарида сказала, что это приказ, и слова правителя не обсуждаются, и теперь она переезжает… Знаешь, я думаю эта девушка была фавориткой.
– Все может быть, – пожала плечами.
– Наверное, замечательно быть главной наложницей. Все внимание тебе, как и подарки. Интересно, какой он лорд? Наверное, красавец. Драконы все красивые, особенно мужчины.
Я посмотрела на свою собеседницу и просто промолчала. Да и что тут скажешь, и так все было понятно – передо мной сидела еще одна мечтательница, желающая стать игрушкой для дракона. Наивная дурочка.
– Девушки, вы поели? – Севара вошла в столовую и оглядела нас подозрительным взглядом. – Или потратили время на пустую болтовню?
– Завтрак был очень вкусным, – как-то одновременно выпалили мы.
– Тогда возвращаемся в комнаты.
Спальня Алании находилась почти у самой столовой, тогда как моя располагалась в конце коридора.
– Еще увидимся, – новая знакомая махнула рукой, прежде чем скрыться за дверью. В ответ я просто кивнула, подумав, что вряд ли мы сможем стать подругами. Уж слишком разные.
– Идем, – женщина меня легонько подтолкнула, – и мой совет не спеши заводить дружбу. Когда идет борьба за внимание мужчины, никому из соперниц доверять нельзя.
– Спасибо, – улыбнулась в ответ. – Севара, а можно вопрос?
– Слушаю.
– Скажите, почему из всех девушек только я и Алания попали в гарем?
– Так решил артефакт. В тебе, как и в ней, есть искры огня, а значит, вам подвластно исполнить пророчество, – женщина осеклась и стало понятно, что она невольно сболтнула лишнее.
– Какое?
Севара бросила на меня недовольный взгляд:
– Никакое. Скажи, ты определилась, чем бы хотела заниматься в свободное время? – она явно пыталась увести разговор в другую сторону.
– Не знаю.
– Ну что тебе ближе по сердцу? Вышивка, вязание, рисование, плетение?
– Я к рукоделию абсолютно равнодушна. Скажи, а можно мне посетить библиотеку, если она, конечно, тут есть?
– Книги? – Севара явно удивилась. – Я уточню этот момент у госпожи Фариды. Еще никто не просился в библиотеку. Но это позже, а сейчас займемся твоими нарядами.
Женщина распахнула дверь моей комнаты, и я увидела, что повсюду разложены разноцветные отрезы ткани.
– Ты пока выбирай, что тебе понравится, а портниха вот-вот подойдет. Поняла?
– Да, – кивнула я и подошла к отрезу розового шелка и осторожно погладила его. Ткань была нежной и очень приятной на ощупь. Внезапно обернувшись, поняла, что в комнате уже одна, Севара потихоньку куда-то ушла.
***
Когда дверь в мою спальню с грохотом распахнулась, я от неожиданности едва не закричала.
– А вот и мы, – с порога заявила весьма странная худощавая дама в пестром розово-красном одеянии со смешной прической на макушке. Прищурив свои и так узкие глаза, она как-то задумчиво почесала довольно длинный нос, причмокнула и выдала:
– Девочки, нас ждет немало работы. Быстренько ее разденьте и снимите мерки.
В мои апартаменты буквально «влетели» девушки в одинаковых простеньких розовых платьях. Прежде чем я успела понять, что происходит, они поставили в центре комнаты какой-то невысокий пуф и заставили меня залезть на него. Пока я ошеломленно смотрела на них, одна начала стягивать с меня платье, другая снимать мерки, а третья все тщательно записывать в блокнот.
– Что происходит? – возмутилась я, когда осознала, что вот-вот останусь в одном белье.
– Происходит волшебство, – ответила женщина, – превращаем замарашку в элегантную красотку.
– В своем уме? – возмутилась я и слезла с пуфа.
– А, ну-ка, стоять!
От неожиданного вопля я замерла и удивленно уставилась на незнакомку.
– Как тебя зовут милочка? – поинтересовалась она.
– Ярина.
– Мое имя Валери, и я отвечаю за наряды девушек из гарема правителя. Моя главная цель – сделать тебя красивой. Поэтому будет замечательно, если ты не станешь нам мешать. Сегодня надо успеть не только снять мерки и выбрать ткани, но и еще сшить хотя бы пару платьев – одно к завтраку и другое на вечерний прием.
– Какой прием? – ошеломленно посмотрела на нее.
– Как какой? Новеньких девушек должны сегодня представить правящему лорду. Это вековая традиция, – женщина цокнула. – Так что давай приступим к меркам.
Я послушно снова залезла на пуф. Девушки закружились вокруг меня. Платье было тут же снято, а затем меня измерили вдоль и поперек.
Валери ходила вокруг нас, то и дело выкрикивая:
– Девочки, запишите, нам понадобится шелк для белья. Два метра, хотя нет, лучше три.
– Ярина подними руки, а теперь опусти
– Кружева рулон, нет два: один белые, другой алый.
– Ножку не забудьте измерить.
– Так, быстро отнеси размеры сапожнику, скажи, что нам нужны срочно две пары туфель. Одни нейтрального цвета, другие розового.
– Ткани, девочки несите рулоны, подберем цветовую гамму.
– Валери, -попыталась вмешаться я.– Зачем мне розовые туфли?
– Как зачем? – последовал удивленный ответ. – Под вечернее розовое платье.
И тут я едва не упала, прекрасно понимая, что этот цвет мне никогда не шел, потому что превращал в куклу Барби.
Видимо, степень моего возмущения было видно по лицу, потому что Валери поспешила объяснить:
– Красный, алый, розовый – цвет правящего клана. Все наложницы на торжественных вечерах должны появляться в соответствующих нарядах. На первое представление по традиции девушки надевают платья розового цвета, и ты не станешь исключением. Обещаю, ты будешь красивой. Валери всегда держит свое слово!
– Но розовый… Это совсем не мой цвет. Мне больше нравятся голубой или зеленый, – попыталась я озвучить свои предпочтения. – Может, можно…
Но меня тут же перебили:
– Только розовый и никак иначе. Девушки подайте мне вон тот отрез, – Валери указала пальцем на атласную ткань приятного приглушенного розового оттенка. Приложив ее ко мне, она довольно цокнула. – Это то, что нужно. Добавим белого шелка, кружев и речного жемчуга. Деточка, ты будешь выглядеть восхитительно.
Я смотрела на женщин, кружащихся вокруг, и ко мне невольно пришла ассоциация с птицами. Валери была как попугай – главная, очень пестрая и весьма шумная. А вот ее помощницы мне напоминал робких воробушков, которые суетились и пытались угодить своей начальнице.
– Деточка моя, вот ты уже и улыбаешься, – женщина легонько «потрепала» меня за щеку. – Правильно, не надо хмуриться. А добрая Валери, так уж и быть, сошьет для тебя голубое платье к завтраку. Хочешь?
– Очень, – кивнула я.– Спасибо.
– Девушки, – женщина хлопнула в ладоши и указала на трех помощниц. – Ты, ты и ты, забираете отрез, мерки и идете кроить платье. А мы пока разберемся с остальным…
… Когда я осталась в своей спальне одна, у меня просто не было никаких сил.
Валери скептически осмотрев мои вещи, громко заявила, что это никуда не годится и мне срочно необходим новый гардероб: платья, юбки, блузки, прогулочные костюмы, белье, ночные сорочки и многое другое. Я не представляла зачем мне столько одежды, но спорить с Валери устала и, в конце концов, просто смирилась с происходящим.
Мои «мучители» ушли, а я тяжело опустилась в кресло и опустошенно глядя на закрытую дверь думала о том, что дворец самое ужасное место на свете. Ведь здесь все решают за меня, а я, как послушная марионетка, должна кивать и исполнять чужие приказы.
Сил ни на что не было, поэтому я просто развалилась в кресле и закрыла глаза, решив, что именно так проведу остаток вечера и никак иначе. Но моим планам было не суждено сбыться. Неожиданный стук ворвался в мое безмятежное состояние, заставив встрепенуться.
– Войдите, – устало произнесла я, размышляя, кто ко мне опять пожаловал. Дверь распахнулась, и я увидела Севару, которая собственноручно принесла для меня поднос с едой.