– Что происходит, Тук?.. – надрывисто выкрикивал он. – Где мы?.. Что случилось с моим другом?.. Он исчез!.. Я не слышу его голоса!..
– Ради всего святого! – заорал я на Тука. – Поднимите его, отряхните, утрите ему нос и объясните, что тут происходит!
– Я не смогу объяснить, – пробурчал Тук. – Пока кто-нибудь не объяснит этого мне.
– Тогда слушайте… – сказал я. – Нас обвели вокруг пальца, мой друг! Как котят!
– Они вернутся! – истошно закричал Джордж. – Они вернутся за нами! Они не оставят нас здесь!
– Конечно! – Тук поднял его на ноги и отряхнул. – Они непременно вернутся! Как только взойдет солнце.
– А оно уже всходит, да?
– Нет. Сейчас на небе только луна и звезды…
Так здорово влипнуть! – подумал я. Угодить неизвестно во что, причем в компании двух чокнутых и рыжей Дианы, только и знающей, что держать дуло кверху!..
Я огляделся. Вокруг нас к небу тянулись величественные барханы. А в небе, кроме луны со звездами, не было ничего. Ни даже крохотного облачка. Как не было ни деревьев, ни кустов, ни живой былинки – внизу. Песок, песок, песок… Легкая прохлада должна была исчезнуть с первыми лучами солнца. Нас, скорее всего, ожидал долгий и жаркий день. У нас ни капли воды…
Борозды от наших тел шли по склону вниз. Нас, получалось, сбросили прямо над соседним барханом. Я быстро взобрался на него и прикладом начертил на песке глубокую линию, а также несколько идущих от нее стрелок.
Сара, внимательно следившая за моими действиями, спросила:
– Вы полагаете, что можно будет вернуться назад?
– Держать пари не рискнул бы, – сухо ответил я.
– Там был проем, вроде дверного. Он исчез, как только мы сквозь него пролетели.
– Пролетели мы уже тогда, когда сели на эту планету! С той самой минуты с нами выкидывают фокусы! И не спрашивают – хотим мы этого или не очень!
– Так или иначе, – сказала она, – но теперь нужно как-то выбраться отсюда…
– Если вы присмотрите за этими клоунами, чтоб они ничего не натворили, – я немного пройдусь…
Она хмуро посмотрела на меня:
– Вы что-то задумали, капитан? У вас уже есть конкретный план?
– Нет… Просто не мешает ознакомиться с местностью. Было бы также неплохо обнаружить воду. Днем без нее придется туго.
– А если заблудитесь?
– Я вернусь по своим же следам. Если только не поднимется ветер и их не занесет… В таком случае я выстрелю вверх, чтобы вы видели луч, – и приду на звук вашего ответного выстрела.
– Вы не думаете, капитан, что эти лошадки вернутся за нами?
– А вы – думаете?
– Кажется, нет… – тихо сказала она. – И все же мне непонятно… Мне непонятно, для чего это сделано! Наши вещи не могут представлять для них особой ценности!
– Они просто избавились от нас.
– Но ведь был наводящий луч! Если бы не луч, то…
– Не исключено, что все дело в корабле. Что их интересовал только он. Ведь там, на поле, до черта кораблей, заманенных, скорей всего, тем же манером!
– А люди? Они тоже здесь? Или на других планетах?
– Не знаю… Пока что нам следует поискать местечко поприятней, чем эта песочница. И если таковое существует – немедленно туда перебраться. У нас нет ни пищи, ни воды.
Поправив на плече ружейный ремень, я двинулся по бархану вверх.
– Что я могла бы сделать? – крикнула Сара вслед.
– Следите, чтобы эти двое не затоптали мою черту. И чтоб ее не засыпало.
– Вы придаете ей такое значение?
– Ориентир какой-никакой…
– Сомнительный ориентир, – сказала она. – Нас, по-моему, зашвырнули сюда через некую пространственно-временную дыру, весьма условную. И вряд ли существенно – где мы шлепнулись…
– Да, но это единственное, за что мы можем ухватиться.
Увязая ногами в песке, то и дело съезжая по склону, я наконец добрался до гребня и, отдышавшись, посмотрел вниз. Все трое стояли, задрав головы… И тут, к собственному великому удивлению, я почувствовал нежность к этой троице! К беспомощному, тихо помешанному Смиту, к липовому монаху Туку, к Саре, черт бы ее побрал вместе с ниспадающими локонами и допотопной пищалью! При всех своих нелепостях, они были сейчас просто человеческими существами, которые надеялись, что я смогу вытащить их отсюда. Они видели во мне человека бывалого, избороздившего космос вдоль и поперек, способного выпутаться из любых передряг. Они полагали, что с таким мудрым капитаном не пропадешь ни в жизнь… Бедные доверчивые дурачки! Я сам ни черта не понимал в происходившем! У меня не было никакого плана действий! Я был озадачен и пришиблен ничуть не меньше, чем они! Только не обнаруживал этого, продолжая вести себя так, словно имел в запасе какой-то безотказный трюк…
Я помахал им рукой, не слишком удачно изобразив свое бодрое состояние, и влез на гребень.
Вокруг простиралась пустыня. Во все четыре стороны, до самого горизонта, тянулись огромные волны песка – причем каждая последующая строго копировала предыдущую. Деревьев – а значит, и воды – не было и в помине. Не было ничего. Только песок, песок, песок…
Я съехал по склону и поднялся на соседний бархан. Пустыня за это время отнюдь не преобразилась. Я мог продолжать свою прогулку вечно – с тем же результатом. Пустыня могла занимать всю поверхность этой планеты.
Лошадки знали, что делали, сбрасывая в ту дыру своих седоков. Лучшего способа избавиться от нас не придумаешь. Они или те, кого они представляют, не упустили своей добычи. Завлекли лучиком, вытащили из корабля, тут же залив его какой-то гадостью, и, не дав опомниться, определили сюда. Спустили. По традиции, очевидно…
Я поднялся на следующий холм, слабо надеясь обнаружить в одной из небольших долин что-то стоящее. Воду, лучше всего. В ней мы нуждались теперь как ни в чем. Или тропинку, которая вела бы в иные пределы, получше этих. Или местных жителей, готовых помочь. Представлялось маловероятным, правда, чтобы кто-то захотел тут поселиться…
В общем-то, я разуверился. Ландшафт был безнадежно однообразным и неожиданностей не обещал. И вдруг мне в глаза бросилось это!
Конструкция, похожая на птичью клетку, стояла на самом верху ближайшего бархана, полузарытая в песок, и поблескивала металлическими прутьями! Кроме птичьей клетки она напоминала еще и капкан, поставленный на гигантского доисторического зверя, – причем уже умертвивший свою жертву.
Я снял с плеча ружье, крепко сжал его обеими руками и съехал вниз. Клетка исчезла из поля зрения.
Вскарабкавшись снова, теперь уже чуть левее, вкрутив носки ботинок в песок и осторожно высунувшись из-за гребня, я мог теперь наблюдать.
От клетки вниз шла глубокая песчаная борозда, не успевшая как следует затянуться. Клетка, следовательно, была всажена сюда недавно, только что. Почему я решил, что она именно всажена, а не поставлена кем-то на этот гребень? Потому что так говорил мне мой рассудок. Потому что походило на то.
Клетка, возможно, являлась особого вида кораблем – весьма странным, в виде каркаса без оболочки. И если это был в самом деле корабль, то его живая начинка либо погибла – либо отправилась прогуляться…
Я внимательно оглядел весь склон и в правой его части, довольно далеко от клетки, заметил тянувшийся от самого гребня след, похожий на санный. Он исчезал в непроглядной темени долины и явно заслуживал внимания.
Я сполз чуть пониже и переместился вправо, быстро и почти бесшумно, каким-то паучьим ходом. Моя ловкость утраивалась от мысли, что на противоположной стороне, быть может, притаился и навострил уши – некто.
Осторожно выглянув, я увидел след вновь. Он был теперь гораздо ближе, хотя и по-прежнему справа от меня.
Из черной пустоты взлетел странный скрипящий звук – словно кто-то царапнулся. Вскоре звук повторился – сопровожденный все тем же динамическим намеком, и я, изготовившись на всякий случай к стрельбе, замер.
Возобновившийся шорох на этот раз сопровождался звуками, напоминавшими жалобные стоны. Что-то там шевелилось, в этой черноте, что-то, вне сомнений, барахталось! И ждать, пока все объяснится само собой, не стоило.
– Эй! – крикнул я.
Ответа не последовало.
– Эй, внизу!
Похоже было, что существо, с которым я пытался установить контакт, совершенно не владеет жаргоном нашего галактического сектора. Оно откуда-то издалека. И поболтать нам не придется…
И вдруг я услышал совиное уханье, в котором не так-то просто было различить многократно повторенный вопрос.
«Друг? Друг? Друг?..» – без конца ухало внизу.
– Друг! – ответил я.
– Нуждаюсь в друге, – сообщил голос. – Приблизьтесь, пожалуйста. Это безопасно. Я безоружен.
– В отличие от меня, – довольно мрачно ответил я.
– Оружие не понадобится, – донеслось из темноты. – Я в ловушке и беспомощен.
– Что там у вас наверху? Корабль?
– Корабль?
– Ну-у… средство передвижения?
– Совершенно верно, дорогой друг. Средство. Развалившееся. Недействующее.
– Ладно, я спускаюсь. Но учтите: мое ружье направлено на вас. Малейшее движение, и…
– Спускайтесь, спускайтесь, – подбодрил голос, интонационно приблизившись к сигналу сирены. – Буду в распростертом и неподвижном состоянии…
Я перешагнул через гребень и бросился по крутому склону вниз, стараясь быть не слишком удобной мишенью и потому сжимаясь всем телом.
Закончив и настороженно оглядевшись, я заметил черный застывший холмик.
– Ага, – сказал я. – Ну-ка, ко мне!
Холмик приподнялся, побарахтался и улегся снова.
– Лучше вы, – сказал он. – У меня не получается.
– Ну хорошо, лежи…
Подбежав к холмику совсем близко, я принялся его рассматривать.
Массивную голову этого красавца венчало множество щупалец, безвольно раскиданных на песке. Тело, длиною фута четыре, сужалось от головы и заканчивалось тупым обрубком. Руки-ноги отсутствовали. Вероятно, он вполне обходился щупальцами. Одежды, снаряжения, оружия – не было.
– В чем дело? – поинтересовался я. – Может быть, нужна помощь?
Щупальца подпрыгнули и стали беспокойно извиваться – как змеи в корзине. Изо рта, окруженного этой прелестью, вырвался хриплый ответ: