Он помолчал. По залу пронёсся удивлённый шепоток. Это действительно было так, но лорду-ректору Антейну удалось откладывать сообщение четыре года, и Министерство относилось к задержке с пониманием: ведь речь шла об управлении Академией, и преемник, первый не из рода Антейнов за сотни лет, должен был быть воистину этого достоин.
Неужели лорд-ректор Антейн кого-то нашёл?
– Уже четыре года, – произнёс ректор, – я думаю о том, что наше общество несовершенно. Мы награждаем лучших, но далеко не всех. Те, чьи предки поднялись к вершинам, могут спать спокойно: их воистину талантливые наследники и наследницы займут место в первых рядах. Но что делать другим, столь же талантливым, чьи родители не смогли обеспечить им место в жизни? Тем, кого обстоятельства в раннем детстве отправили в Серый Дом и лишили всех возможностей, доступных мне самому?
Шепоток в зале сделался громче. Это было уже похоже на крамолу.
– Не буду вас интриговать, – с улыбкой произнёс мэтр Антейн. – Уже четыре года в Академии преподаёт один из лучших боевых магов мира, строжайший в дисциплине, но готовый пожертвовать жизнью ради своих учеников. Я не желал бы себе лучшего преемника, чем профессор Дуайт Деннет, один из лучших моих друзей, и надеюсь, что Министерство одобрит мой выбор.
Райли Хили выпустил руку Киры. Наверху, над сценой, его отец вскочил с такой силой, что чуть не опрокинул столик.
И медленно сел на место, когда по всему залу раздались аплодисменты.
Профессора Деннета любили в Академии, поняла потрясенная Кира. Все старшекурсники, посещавшие его занятия. Даже без жалости отчисленные: он принимал их обратно, если они доказывали свои умения, Кира знала. Младшекурсники, мечтающие о том, как будут ходить к нему на семинары. Влюблённые в него адептки и восхищённые его умениями будущие боевые маги, втискивающиеся в до отказа набитый зал во время редких лекций по самым основам, которые профессор проводил для всех желающих.
– Министерство никогда не одобрит эту… это… – Райли выругался сквозь зубы. – Прости, Кира, мне нужно поговорить с лордом-ректором. Немедленно.
– Погоди, речь же ещё не… – начала Кира. Но Райли уже исчез в толпе.
А в следующую секунду сердце Киры замерло. Потому что на возвышение поднялся профессор Деннет, такой же элегантный в смокинге и жилете, как и другие гости. Хотя Кира уже начала предпочитать его таким, как он стоял этим утром перед ней, и мысль о том, чтобы снять с него и смокинг, и жилет, и рубашку, казалась всё привлекательнее.
Даст ли он ей себя раздеть, когда придёт ночью в подземелье? Почему-то она знала, что ответ будет утвердительным. Как и то, что он не потрудится переодеться.
Возможно, он даже возьмёт с собой шампанское.
– Я не займу кресло лорда-ректора сегодня, – негромко произнёс профессор Деннет, и его голос, усиленный магией, немедленно разнёсся по залу. – И надеюсь, что он не покинет его в ближайшие годы, иначе мне придётся применить дисциплинарные меры.
По залу пронёсся смех.
– Но нет никаких причин не познакомиться ближе с моими будущими подопечными уже сейчас. Поэтому, начиная со следующего семестра, мои курсы будут распространяться на всех вас, начиная с адептов первого года. Как вы все знаете, в Академии – в той Академии, управление которой я собираюсь принять, – произошло убийство одной из её студенток, и я хочу, чтобы все вы могли и умели себя защитить.
Кира вздрогнула. Он… станет её преподавателем?
Профессор Деннет кивнул, будто отвечая её мыслям.
– Это всё. Наслаждайтесь балом.
Он быстрым шагом сошёл с возвышения, и тут же оказался окружён адептами. Выражение его лица вновь стало непроницаемым и строгим, но Кира помнила, как он улыбался ей этим утром. Только ей.
На сцене появились музыканты, и в зале вновь раздались аплодисменты. Кира поднялась на цыпочки, глядя поверх голов. Райли нигде не было.
Заиграла музыка, пары принялись танцевать, и она почувствовала себя досадной помехой. Стараясь никого не толкать, Кира выбралась из толпы и встала у стены, неподалёку от дверей в зал. Если Райли не найдёт её, она…
Она вздохнула. Может быть, она просто вернётся после бала в свою комнату. Совершенно очевидно было, что ему сейчас было не до неё.
– Пойдёшь танцевать?
Кира моргнула: перед ней стоял Алан. Улыбаясь и протягивая ей руку.
– Вы трое хотели меня избить, – напомнила ему Кира. – Ты не хотел, но ты за меня и не вступился. И теперь ты хочешь, чтобы я пошла с тобой танцевать?
Алан опустил руку.
– Зря ты так, – спокойно сказал он. – Дружба со мной была бы тебе полезна.
Кира покачала головой.
– Нет.
– Хорохоришься, потому что расплавила камни своей магией? Я читал об этом, Риаз. – На его лице появилась презрительная гримаса. – Воспользовалась магией своего дружка?
Кира побледнела. Он знал о профессоре?
– С Лорейн ты не был так невежлив, – выдавила она.
И тут же поняла, почему. Он же спал с ней, он сам сказал об этом Вику. Конечно же, её соседка оказывалась в его постели не однажды и не дважды.
А с Кирой, как она только что дала понять, этот номер не прошёл бы ни за что.
– Ну конечно, ты же у нас подружка самого Рааайли Хиииили, – передразнил он. – Разве он не подпитает своего донора магией? Но на каждый семинар тебе его сил не хватит, Риаз. И все увидят, какая ты бездарность и пустышка, которая зарабатывает внимание своими широко раздвинутыми ногами!
– По-моему, – раздался очень холодный голос за спиной Алана, – девушка поступила совершенно правильно, что не отправилась с вами танцевать. И я очень советую вам не вести себя так на моих занятиях, дабы я не выгнал вас вон превентивно. Право, меня подмывает это сделать прямо сейчас.
Профессор Деннет стоял за Аланом, скрестив руки на груди.
Алан обернулся и открыл было рот, но поймал ледяной взгляд – и пару косых взглядов от других гостей. Он развёл руками и исчез в толпе.
– Профессор Деннет? – раздался робкий голос, и пухленькая блондинка похлопала профессора по плечу. Кира на миг в ужасе зажмурилась. – Можно с вами потанцевать?
На выражение лица профессора в этот миг очень даже стоило посмотреть, подумала Кира, начиная трястись от беззвучного хохота. Но он мгновенно овладел собой, и на его лице появилась любезная улыбка.
– Разумеется, мадемуазель.
Он обернулся, предложил девушке руку, и секунду спустя они присоединились к танцующим. Кира тяжело вздохнула. А чего она ждала? Что он пригласит на вальс её?
Танцевать ей больше не хотелось, но уходить из бального зала, не дождавшись Райли, было бы невежливо. Она подошла к ближайшему столику и села на краешек стула.
Она просидела едва ли десять минут, как возле неё остановился её запыхавшийся кавалер.
– Прости, что бросил тебя одну, – выпалил он. – Обыскал в поисках тебя весь зал и уже начал паниковать. Что мне сделать, чтобы вымолить прощение?
Кира подняла на него умоляющий взгляд.
– Честно? Сбежать отсюда.
На лице Райли появилась заговорщицкая усмешка.
– Это можно устроить. К моему отцу сейчас всё равно лучше не подходить.
Он помог ей встать, в очередной раз бросил на неё восхищённый взгляд – и распахнул перед ней створку двери.
Они не стали выходить в парк: было бы слишком холодно. Вместо этого Райли, когда-то закончивший Академию и прекрасно знающий расположение залов, привёл её в маленькую полутёмную аудиторию. Очень уютную: когда Райли зажёг лампу с оранжевым абажуром, осветившую самый простой ритуальный круг и диаграммы с защитными рунами на стенах, Кире самой захотелось посидеть тут с книгой.
– Здесь, – негромко сказал он, – я впервые встретил Кэтрин.
Он сам затронул ту самую тему. Значило ли это, что он дал ей разрешение спрашивать?
Кира больше не могла ждать.
– Как она умерла? – очень тихо спросила она. – Ей было очень больно?
Райли покачал головой.
– Мгновенно. И она уже была без сознания. Хочешь узнать больше?
– Хочу, – поколебавшись, сказала Кира. – Если ты захочешь рассказать.
Он вздохнул.
– Кто-то ведь рассказал тебе что-то неприятное обо мне и Кэтрин, верно? Нет других вещей, которые могли бы так же сильно тебя задеть. За мной всё-таки не водилось особенных подлостей – ну, кроме победы над бедным и несчастным Тёмным Лордом, разумеется.
Кира невесело усмехнулась.
– Разумеется.
– Кто это был? – негромко сказал Райли. – Я хотел бы с ним поговорить. Или с ней. Я не люблю, когда распускают слухи о моей умершей невесте, и тем более – когда это говорят моему близкому другу за моей спиной.
Кира молча помотала головой. Профессора она не выдаст.
Райли пододвинул ей стул. Помог сесть и уселся перед ней на колени, совершенно не обращая внимания на измятые брюки.
– Я хотел бы рассказать тебе, как погибла Кэтрин, – тихо сказал он. – Я боролся за неё. Я никогда не отдал бы её тьме, и чуть не погиб, пытаясь вызвать её дух обратно. Но она ушла за грань сама.
– Как? – вырвалось у Киры. – Это возможно?
– Она хотела, чтобы я забрал её магию. – У Райли вырвался короткий горький смешок. – Кэтрин выхаживала меня после моего первого поединка с Тёмным Лордом, а если уж начистоту, то откачивала. Он был в своём плаще из чёрного дыма, но это был он, я знал.
Кира молчала и слушала. Этого, она знала, Райли не говорил никому.
– Он пощадил меня, – просто сказал Райли. – Кажется, он хотел переманить меня на свою сторону: разумеется, я отказался. Он назвал меня глупым мальчишкой, и был прав: силы были явно неравны. Кэтрин это знала, и я это знал. В обычном поединке у нас не было бы шансов. Поэтому во время ритуала…
Он резко вздохнул, и Кира увидела, что он плачет.
Она порывисто соскользнула со стула и обняла его за плечи.
– Райли… Райли…
Он покачал головой.
– Всё хорошо. Всё уже кончилось… давным-давно. Она ушла во время ритуала, и кинжал… я вогнал его, когда она перестала дышать. Её сердце билось последние секунды, и пока ее разум был жив, пока ее магия была жива, я должен был её забрать, иначе она ушла бы в никуда. Я это чувствовал. Ведь Кэтрин была моим донором, и я знал её, как никого другого.