– Не уходи, – попросил он негромко. – Кира, я…
Он качнулся к ней, почти касаясь носом её носа, и они замерли в волоске друг от друга.
– Ты такая красивая, – прошептал он, проводя свободной рукой по её волосам. – Такая сияющая. Ты вся сияла там, в башне, когда разогнала проклятие. Я никогда не видел ничего более прекрасного.
– Я смогу когда-нибудь помочь тебе? – тихо-тихо спросила Кира. – Смогу снять твоё проклятие?
Он очень медленно и нежно провёл пальцем по её нижней губе, чуть оттягивая её вниз.
– Не сейчас, – хрипло прошептал он. – Это всё сейчас неважно.
Кира перехватила его руку у щеки.
– Важно, – тихо возразила она. – Если с тобой что-то случится, я должна знать. Ты мне дорог, Райли. Очень. Я не могу тебя потерять, если есть шанс тебе помочь.
Его глаза расширились, а губы изумлённо раскрылись так, словно она призналась ему в любви, и Кира мысленно себя прокляла. Она сказала совершенную правду: он и правда был ей дорог, он был её близким другом и мог стать чем-то большим в будущем, особенно когда она снова будет свободна. Но сейчас Райли смотрел на неё, словно она только что поклялась любить его вечно и согласилась стать его женой и донором навсегда, а она обещала ему вовсе не это.
– Я умру, – запнувшись, тихо сказал он. – Не скоро, я надеюсь. Но проклятие чуть не сработало этой весной, и я боюсь, оно может не пощадить меня в следующий раз.
– Всё настолько серьёзно? – прошептала Кира.
– Настолько.
Они глядели друг на друга, и их дыхание смешивалось.
Он чуть не умер полгода назад, отчаянно подумала Кира. Мог умереть в любую минуту. Но сейчас он был жив, и он был рядом с ней.
Она качнулась вперёд и поцеловала его.
Кира чувствовала, как ему хотелось потянуться к ней, сграбастать в объятья, но Райли сдерживал себя. Даже сейчас, когда никого не было рядом, он боялся её отпугнуть.
– Смелее, – шепнула она. – Я не убегу.
В следующий миг он подался к ней, и его руки запутались в её волосах. Кира задохнулась: лёгкий и нежный поцелуй вдруг стал горячим и глубоким, куда интимнее, чем на балу. Ощущение было таким острым, будто они занимались любовью; Кира подалась к нему, прижимаясь грудью, его рука легла ей на спину, отклоняя назад, и в следующую секунду Кира почувствовала, как ложится спиной на стойку, обвивая руками его шею, а рука Райли соскальзывает с её талии на бедро, и она чувствует жар его кожи даже сквозь джинсы.
– Настолько смелее? – прошептал он, покрывая поцелуями её лицо.
– Скажем, так, – выдохнула Кира, – о второй чашке чая я сейчас не думаю.
Райли тихо засмеялся, и его ладони накрыли её грудь.
А потом он снова поцеловал её.
Это было чертовски приятно. Ей хотелось ещё: насладиться его близостью, попросить, чтобы он не отпускал её, обнять его ногами за бёдра, притягивая к себе. Она не знала, как далеко могла зайти. Позвать его к себе в комнату? От новообретённой силы кружилась голова: она разорвала проклятие, она победила настоящее проклятие, она могла спасти Райли, над которым висели чьи-то неумолимые чары… она ни за что не хотела его терять, и Кира отвечала на его поцелуи так, будто его могли спасти только они.
«Словно ваши прелести ему помогут, мисс Риаз», – будто наяву услышала она. – «Если хотите спасти мистера Хили, практикуйтесь в аудитории, а не на кухонном столе».
Чёрт, подумала она, разжимая руки. Чёрт, чёрт, чёрт…
Профессор совершенно не возражал против того, чтобы она занималась чем угодно с кем угодно. А вот Райли…
Один поцелуй на балу не давал ему права на неё, но она должна была сказать ему ещё тогда. Сказать, что… что она занимается тем же, что и Лорейн Ши. Или, если бы у неё не хватило духу на это – в конце концов, это, чёрт подери, была её и только её жизнь, – отказаться от всех его романтических приглашений без объяснения причин. Она не имела права ни на какую романтику с ним, ни на какие поцелуи, пока Райли не знал, чем она занимается по ночам. Райли должен был иметь право на осознанный выбор.
Райли, что-то почувствовав, тут же оторвался от неё, и Кира снова села.
– У меня кое-кто есть, – просто сказала она. – Не серьёзно и не постоянно, но… в общем, тебе стоит знать.
Райли помолчал.
– Я, в общем, тоже не жил монахом все эти годы, – сказал он. – Но с тех пор, как ты и я… – Он покачал головой. – Сейчас у меня никого нет. Думаю, тебе тоже стоит это знать.
Кира кивнула, спрыгнула со стола и молча пошла к выходу из кухни.
– Кира, – окликнул её Райли. – Приглашение на новогодние каникулы всё ещё в силе. И все остальные мои приглашения.
Она обернулась.
– Но…
– У меня нет на тебя никаких прав. Но даже если я не тот счастливчик, с которым ты сейчас встречаешься, я всё равно хочу тебя видеть вне стен аудитории. – Он спокойно улыбнулся. – И завоевать, чего уж там.
Она, помедлив, снова кивнула.
– Спасибо за чай.
– Спасибо за желание мне помочь. И не бойся: я не планирую умирать в ближайшие лет сорок. – Райли невесело усмехнулся. – Хотя всякое может случиться.
– Что за условие у твоего проклятия? – нерешительно спросила Кира. – Когда оно сбудется? Ты это знаешь?
– Знаю, – спокойно сказал он. – И иногда сплю, как на пороховой бочке. Но я живу с проклятием не первый год, и давно уже привык. И, нет, не скажу, конечно же. Иначе ты будешь сходить от беспокойства за меня, как и мой отец, а ему очень тяжело, поверь мне.
– Надеюсь, я успею тебя спасти, – серьёзно сказала Кира.
– Мы можем даже попробовать это сделать на каникулах, – улыбнулся Райли. – Отличный проект для любой адептки первого года.
– Спаси жизнь герою и получи шоколадку в подарок?
– Я могу расщедриться и на две.
Они обменялись улыбками, и неловкость, залегшая на дне души Киры, окончательно рассеялась.
В подземелья она спускалась с лёгким трепетом. Смерть Вика окончательно признали несчастным случаем, тем более что она наступила без применения магии. Но по Академии ходили нехорошие слухи, связанные с подземельями. Старшекурсники приходили туда на занятия днём, но что адепт первого года делал там ночью? И что ещё ночью происходило в древних казематах, о чём не знали ни адепты, ни даже лорд-ректор?
Впрочем, профессор Деннет отнёсся и к слухам, и к тревожным словам Киры о возможной опасности с великолепным пренебрежением. Он всего-навсего спокойно повторил Кире, что они продолжат встречаться в том же месте и ни в каком ином, и ей осталось только опустить взгляд в знак согласия.
А потом, в наказание за то, что она оспорила его выбор, профессор не без злорадства в голосе объявил, что она должна будет перечертить ритуальный круг до малейшей чёрточки. Причём рисовать она будет обнажённой и на коленях.
Разумеется, он дал ей справиться только с базовой версией: с теми сложными диаграммами, что работал профессор Деннет, не справились бы даже профессора, не говоря уж об адептах последнего года. Возможно, не сразу справился бы даже лорд-ректор.
Но профессор, покрыв последние руны защитным слоем, лишь сгрёб раздетую Киру, быстро и умело приковывая её к металлическим кольцам знакомой магией, и…
… Его пальцы, перепачканные кремом, у неё во рту. Взбитые сливки на её груди. Тающие кубики льда, касающиеся сосков, скользящие вниз по животу. Лепестки роз, рассыпанные по ритуальному кругу, скрывающее полураскрытое лоно. Пальцы профессора снимали их один за другим, один… за другим… пока она, прикованная, не начала задыхаться, не в силах терпеть это медленное мучительное ожидание, когда его пальцы то и дело погружались в ворох свежих лепестков, чтобы доставить удовольствие её розе. Его розе – ведь в ритуальном круге она целиком и полностью принадлежала ему.
До кончиков пальцев, которые он массировал, пока её бёдра не начинали беспомощно подрагивать. До стонов и криков, которых он вырывал у неё, касаясь одним только пальцем. До умоляющего шёпота, когда она раз за разом умоляла его взять её, напоминая о своём разрешении, данном ему когда-то.
Но в ответ слышала лишь тихий холодный смех.
Он мог сделать её своей женщиной давным-давно. Что же ему мешало?
Кира преодолела последние ступени, решётка скрипнула под её рукой, и Кира вдруг разом поняла, чего ждал профессор.
Подходящего настроения.
Он небрежно возлежал на смятом шёлковом покрывале напротив ритуального круга, босиком, в брюках и полурасстёгнутой рубашке. Лист, лежащий перед профессором, был весь покрыт тонкой штриховкой рун, и карандаш в его руке всё ещё скользил по нему. А рядом у куста из четырёх горящих свечей стояли два бокала и распечатанная бутылка вина. Красного, разумеется; это Кира могла сказать, даже не подходя ближе.
– Как-то я пообещал вас проэкзаменовать по третьему разделу моей книги, –заметил профессор, поворачиваясь с ней. – Кстати, я говорил, что все цепи в этой камере зачарованы мной?
– Нет. Не говорили.
Кира сделала движение, чтобы присесть, но профессор покачал головой.
– Не садитесь. Оставайтесь на ногах, вот так.
Право сесть нужно было ещё заслужить, мысленно договорила Кира. И право лечь – тоже. А уж что делалось с правом раздеться и особенно одеться обратно…
– А не злоупотребляете ли вы своими полномочиями, профессор? – задумчиво протянула она. – По-моему, злоупотребляете, и самым бессовестным образом.
Она ожидала, что брови профессора скользнут вверх, но он всего лишь отложил карандаш.
– Мой добрый друг мэтр Антейн сообщил мне, что мистер Райли Хили учит вас начальным этапам снятия проклятий, – неторопливо сообщил профессор, оглядывая её бесстрастным взглядом. – Как ваши успехи?
Кира торжествующе улыбнулась.
– Мне удалось снять проклятие сегодня. Без чьей-либо помощи.
Вот теперь профессор едва заметно поднял бровь.
– Какая интригующая новость. С кого же вы сняли проклятие?
– С себя.
Профессор не шевельнулся, и выражение его лица не изменилось совершенно. Но у неё, хорошо его знающей, по коже поползли мурашки, когда она ощутила исходящий от него арктический холод – и дикую первобытную ярость. Кира почувствовала, как от её лица отхлынула вся кровь.