– С десяток, – ответил Плешивый.
– Вот, с десяток. А богов?
– Что – богов?
– Сколько ты их переловил и допросил? Так ведь уверенно о них рассказываешь.
– А мне не нужно с ними разговаривать. – Голос Плешивого звучал твердо и уверенно. – Мне нужно только подумать и сопоставить…
«Еще один, – подумал Бродяга. – Еще один мыслитель. Так уверенно говорит о богах, и без малейшего сомнения или опаски…» Хотя, не мог не признать Бродяга, говорит достаточно верно.
– Все вокруг нас – проявление Силы, – сказал Плешивый. – И положение живого существа в мире зависит от того, как он с этой Силой соотносится. Человек, бог, упырь – это я уже сказал. Демон…
– Да ну тебя, на ночь, – махнул рукой Курчавый.
– Демон, как и бог, умеет накапливать Силу и пользоваться ею. Только он не ждет жертвоприношения. Он получает свою Силу через страх. И чем больше он сумеет испугать людей, тем большую Силу имеет.
– Почему боги их вовсе не выведут? – спросил Курчавый.
«Действительно, – подумал Бродяга. – Две тысячи лет назад они почти уничтожили демонов. Битва была совершенно безумная, но потом найти демона в мире было очень трудно. Так, бледная немочь, прятавшаяся в лесах и пещерах».
– А зачем? – спросил Плешивый. – Люди боятся демона и таким образом дают ему силу. И если они настолько боятся демона, то приносят богам обильные жертвы. Так, чтобы боги могли защитить людей от демонов.
– Хитро получается: если бы люди перестали бояться демонов, то и боги им были бы не нужны…
– Ну, я бы так не сказал…
– Нет, именно сказал, Плешивый. Именно сказал. Ты за свои пятьдесят лет хоть раз обращался к богам с просьбой? Нет, не так… Обращался, понятное дело… А вот получал ли прямую помощь? Типа, явилась Самка и беду развела руками. Нет?
Плешивый промолчал.
– То-то и оно, – сказал Курчавый. – И ты еще не сказал о магах и колдунах. У этих-то Сила есть? Ты ведь сам рассказывал, как вы вязали Ночного мага.
– Рассказывал. – Плешивый хотел налить себе пива, но обнаружил, что кувшин пустой. – Еще пивка!
Подошла служанка, поставила кувшин и посмотрела на Бродягу. Жалостливая.
– Волшебник, – выпив пива, сказал Плешивый, – это тоже человек. Но он умеет тянуть из мира Силу и сам может ее использовать. Накапливать ее он не может. Не может и все. Собрал Силу через заклинание, спалил, скажем, скалу – и остался без Силы. Пока снова заклинание не подготовит. Мы их так и брали. На скорости, чтобы они ничего применить не успели.
– И магом может стать каждый? – спросил Курчавый.
– Тот, кто будет знать заклинания. Тут долго нужно учиться. Хотя… – Плешивый, которому крепкое пиво явно ударило в голову, попытался понизить голос и наклонился к столу, – и богом может стать кто угодно.
– Ну, заслужить?
– Нет, именно стать. Я это сам понял, – довольно улыбнулся Плешивый. – Сам. Тут нужно немного. Совсем чуть-чуть. Нужно только правильно…
Распахнулась дверь зала, и появился еще один посетитель. Только он остановился в дверях.
– Самке хорошо! – крикнул бородатый мужик. – И так полыхает!
Все вскочили и бросились на двор. Затем по лестнице на крышу. Вместе со всеми поднялся и Бродяга.
Над центром города стоял световой столб. От Главного храма к самому небу вознеслась световая колонна. Ярко-белая. Голубая. Красная. Лиловая. Цвета менялись стремительно, и темп смены цветов нарастал. От пылающего столба начали отлетать в стороны искры. Огненно-золотые всполохи.
Бродяге показалось, что он видит тени облаков на небе. Присмотрелся. Так и есть. Небо оказалось ниже, чем он себе представлял. Действительно – твердь.
Вспышка-вспышка-вспышка-вспышка… Чаще-чаще-чаще-чаще…
– Твою мать, – выкрикнул кто-то из мужиков. – Вот это работает кавалер!
– Я такое видел только лет пять назад, – сказал другой. – Вот так же сверкало.
Воздух стал потрескивать, волосы у всех встали дыбом.
– Ни хрена…
Полыхнуло, ослепительно бело-красно-серебристая вспышка припечатала город к земле. И стало темно.
Бродяга потер глаза.
Мужики свистели и улюлюкали.
– Это ж кто ее так отодрал? – спросил один у другого.
– Сам сходи и спроси, – ответил тот. – Но Самка сегодня была счастлива.
Бродяга смог наконец различать окружающую обстановку, нашел лестницу и спустился в сад. «Можно теперь немного расслабиться», – подумал Бродяга. Только сейчас он понял, что все это время ожидал появления Самки. Или кого-то из богов, кого она вызвала бы для того, чтобы вернуть Бродягу в Бездну.
Кажется, Бесу удалось договориться. И отработать этот договор.
– Хорошо, – сказала Самка. – Очень хорошо! И как мы с тобой раньше не столкнулись?
Бес завернулся в сорванную штору и подошел к фонтану с вином. Зачерпнул горстью и выпил.
– Некогда было, – сказал Бес.
– Просто ты всегда умудрялся перевести наши разговоры в деловое русло, – сказала Самка, потягиваясь на ложе. – И только сейчас ты наконец…
– Не смог увернуться, – закончил за нее Бес. – А ведь просто хотел поговорить.
– Поговорить… – капризным тоном произнесла богиня. – Все так и хотят поговорить. И тут, и на Островах… Болтают, болтают… И здесь, в городе, то же самое. Нет у нас новой позиции для праздника. Столько девчонок и жрецов, а позиции нету. Нету!
Последнее слово Самка пронзительно прокричала, и ближайшая к ложу скульптура покрылась сетью мелких трещин. Мраморное тело словно постарело за мгновение.
Бес снова выпил вина.
– Иди сюда, – сказала Самка.
– Не-а, – быстро помотал головой Бес. – Не сейчас. Чуть позже…
– Позже… – Богиня перевернулась на живот, – А у меня может не быть этого позже. Совсем. Через двадцать четыре дня все закончится. Все-все-все… И я стану… Ты знаешь, кто такие забытые боги?
Бес пожал плечами. Это понятно из названия. Боги, которых забыли. Бессмертные, вечно молодые и ничего не могущие.
– Я не хочу стать забытой богиней, – всхлипнула Самка. – Не хочу!
– Отдай город, – предложил Бес. – Отдай тому из богов, кому доверяешь, он отменит пророчество, а потом вернет…
– Не вернет. – Самка вскочила с ложа. – Ни одна сука не вернет! Знаешь, какие они все? Не знаешь… Они об меня ноги вытрут. Я отдам, а они вытрут.
– Они вытрут и после того, как город погибнет, – напомнил Бес.
– Они все раком станут, когда увидят, какой светильник Силы угас! – Самка подошла к фонтану, стала на колени и припала к вину, лакая его, как кошка.
Бес отвернулся и отошел к светильникам. В храме было ощутимо сыро, а огни в чашах рождали хотя бы иллюзию тепла.
– Пусть уж все будет как будет, – сказала Самка. – Не смогут найти новый способ – так тому и быть. Ты останешься со мной?
– До гибели Вечного города? – спросил Бес.
– Я отпущу тебя за день до конца.
– Не могу, – сказал Бес.
– Ты возьмешь все, что захочешь.
– Нет, – сказал Бес.
– А хочешь… – Самка легко вскочила на ноги и подошла к Бесу вплотную, заглядывая ему в глаза. – Хочешь, я дам тебе бессмертие? Хочешь?
Бес промолчал.
– Почему ты не хочешь? А давай, это тебе я отдам город? На день. Ты сможешь отменить пророчество… Я тебя сделаю богом! Настоящим. А потом ты найдешь себе источники Силы. Ты же лучший из Ловцов! Ты сможешь!
Бес молчал.
– Не хочешь… – Самка провела ладонью по лицу Беса. – Правильно, что не хочешь. Ты, став богом, не отдашь мне город, что бы ни обещал. Ты забудешь… Да, забудешь. И это не от тебя зависит. Вот в чем беда…
Самка вернулась к ложу. Села.
– Ты идешь ко мне? – спросила Самка.
– А если я знаю способ, как спасти твой город… – сказал Бес.
– Смеешься?
– Если я и вправду знаю способ, как спасти Вечный город…
Самка снова встала. Вскочила. Медленно подошла к Бесу и взяла его рукой за горло:
– Со мной так не шутят.
Бес заставил себя улыбнуться.
– Что ты хочешь за это? – спросила Самка.
– Все, кроме города? – уточнил Бес.
– Все, кроме города, – подтвердила Самка.
– Три желания, – сказал Бес. – Либо одно желание три раза.
– А ты потребуешь что угодно?
– Я не потребую города – это главное. Я не потребую, чтобы ты стала забытой богиней. И не потребую, чтобы ты сделала меня богом. Три желания. Ты ведь видишь – я не вру.
– Вижу, – сказала Самка. – Сейчас – сейчас! – ты не врешь. А завтра? Что-то произойдет завтра…
– А что-то произойдет через двадцать четыре дня, – напомнил Бес.
Самка прошла по залу, остановилась перед своей растрескавшейся статуей. Легко щелкнула ногтем по мраморному лбу. Статуя с шелестом рассыпалась.
– Двадцать четыре дня – это много, – сказала Самка. – За двадцать четыре дня ты успеешь испытать такие мучения, что миллион раз захочешь их прекратить.
– Мне нужно будет вытерпеть только двадцати четыре дня, – оставаясь внешне спокойным, сказал Бес. – Я терпеливый.
– Хорошо, – сказала Самка. – Я выполню твои условия.
– Да, – кивнул Бес. – А теперь Клятва. Все как положено – Камень, Река, Бездна.
– Хватит моего слова.
– Камень, Река, Бездна, – повторил Бес. – И еще раз поклянешься – только о том, что ты не будешь пытаться меня обмануть, выполняя эти три желания. Что ты их выполнишь только тогда, когда я попрошу об этом специально, и так, как я об этом попрошу.
Самка рассматривала Беса, чуть покачивая головой, словно в трансе.
– Ты говоришь правду, – сказала Самка и подошла к Бесу. – Я это вижу. И я готова поклясться… Прямо сейчас.
Бес зябко переступил ногами на холодном полу. Самка произносила слова Клятвы медленно, пристально глядя в глаза Беса. Ее зрачки то расширялись, то превращались в точки. Ровно горели светильники, отражаясь в ее зрачках.
– Я сказала все, как ты хотел? – спросила Самка.
– Да, – кивнул Бес. – Но…
– Что еще? – вскинула голову Самка.
– Я знаю, как продлить годы жизни твоего города, но… – Бес подошел к ложу, встал на нем на колени и нашарил свою одежду за ним.