– Я все помню, даже то, чего не помнит ни один из вас. – Мастер потер колено.
Самка метнулась к нему, подхватила под руку.
– Вот даже как, – удивился Ясик. Самка опустила глаза.
– Вы хотели видеть Алого? – спросил Мастер. – Того, Кто Вернулся?
– Какие мы… – начал Ясик. Но Мастер его оборвал:
– Хотите увидеть Алого? Он не безумен. И сейчас, я полагаю, готов предстать перед всеми вами. Только…
Боги ждали. Вернулся Алый? Каждый из них принял участие в дележе его наследства. Встретиться с тем, кто однажды стал Безумным богом? И кто вышел из Бездны?
– Вы хотите знать правду о Разрушителе? – спросил Мастер. – Алый вам расскажет. При одном условии…
Мастер снова улыбнулся:
– Мне нужна ваша клятва. Общая. И моя в том числе. Все вместе и каждый из нас в отдельности должен поклясться Камнем, Рекой и Бездной, что ни один из богов, присутствующих здесь сейчас или появившихся здесь позже, не причинит никому другому вреда. До завтрашнего утра.
Боги молчали.
– Мы так договорились с Алым… с Бродягой, когда я помог ему добраться до Семивратья. Такая клятва. И никто из богов под страхом Бездны и под гарантией Общей Силы не сможет покинуть Остров до утра. Кроме меня. Я должен буду доставить сюда Алого… И после этого также попаду под действие клятвы. Я готов поклясться первым. Я имею в виду только то, что сказал. Клянусь Камнем…
– Уж полночь, – сказал Хитрец Бесу.
Хитрец волновался. Первый шаг. Первый настоящий шаг к великой цели. Нет. Второй. Первым была смерть Семивратца и власть в совете. Но взятие Проклятого города – это настоящая слава. Это…
Каждый в войске предвкушал битву. И наживу. Это могло показаться чудом, но все они почти бесшумно приблизились к городу. Оставалось всего шагов сто до главных ворот. Сто шагов.
Из города тянуло привычным смрадом сгоревшей плоти. Темнота.
– Уже полночь, – повторил Хитрец.
– Я знаю, – ответил Бес.
Что там у Бродяги? Почему он тянет?
– А если он… – начал Хитрец и замолчал.
На стене, прямо над воротами, словно глаза затаившегося хищника, зажглись два факела.
Темнота, скрывавшая войско, поежилась от предвкушения битвы.
– Что дальше? – спросил Хитрец. Сигнальщики, стоявшие возле него, сжимали свои барабаны и дудки, готовые немедленно подать команду.
Бес пронзительно свистнул. Факелы погасли.
– Еще немного, – пробормотал Бес.
Он никогда не думал, что может так радоваться встрече с богом. На лицо лезла глупая улыбка. Все в порядке. У Бродяги – все в порядке.
Иначе и быть не могло.
Странное это ощущение – оживать. Мало кто испытывал его. Обычные люди умирают окончательно, одаренные бессмертием – не могут умереть вообще. Боги… Они стараются избегать этого. Бессмертные боги… Когда гибнет их тело, боги могут воскреснуть, но при этом снова на свет они появляются полностью лишенными Силы. И должно пройти время, пока люди своими молитвами снова эту Силу вернут. И пока бог без Силы, он – слишком легкая, а оттого лакомая мишень для других богов. И это единственная возможность победить Безумного бога. Поединок Сил – да, конечно, без него нельзя, но удар должен наноситься по плоти, по вместилищу.
Удар, боль, чувство безумного полета и возвращение назад.
Для Алого то возвращение закончилось Бездной. Сейчас…
Сейчас снова было больно – очень больно. И осталось чувство страха. И разочарования. Все было гораздо проще, чем он думал. Чем думали боги… Чем предполагал тот, кто пытался использовать Бродягу.
Больно. Бродяга пропустил мгновение, когда ожил. Когда снова оказался на площади перед Черным храмом.
Чадил огромный костер.
Тела. Наверное, это к лучшему. Увидеть себя мертвым? Посмотреть на свое прошлое тело? Бродягу качнуло, и он сел на мостовую. Он знает правду… Знает, но почему не стало от этого легче? Почему…
Бродяга встал. Оглянулся. Нет никакой одежды – все сгорело. «Ладно, – подумал Бродяга. – Все нормально, теперь осталось убить несколько тысяч человек. Смертных, И можно будет отправляться на Острова. Боги, наверное, его уже ждут. Мастер… Мастер все должен сделать правильно. И… Мастер… Что же ты спрятал в рукаве? Ты же знал обо всем, Мастер… Знал…»
А ведь Бродяга грешил на тебя… Что это ты, Мастер, придумал способ принимать Кровавые жертвы. Что это ты решил поставить такой опыт над собой и всем миром. Великолепный опыт! И никто бы не подумал, что ты на такое способен… А ты способен? Что ты таишь, Мастер? И что ты задумал? Слишком с большой охотой ты взялся помогать Бродяге. А ты ведь всегда был такой рассеянный и робкий, Мастер.
Бродяга не торопясь спустился по улице к воротам.
В домах темно. Люди прячутся друг от друга? Или просто устали от ожидания.
Жаль, что не Мастер оказался Разрушителем. Если бы все было так просто, то у этих людей был бы шанс уцелеть. Можно было просто договориться… С Мастером можно было договориться.
Из переулка вынырнул патруль. Пять человек. Может быть, даже те, кто задержал Бродягу прошлой ночью. Только сегодня все по-другому. Они не успели даже испугаться. Бродяга аккуратно, чтобы не загремело оружие, уложил все пять тел к стене…
– Вам безрукий больше не нужен? – спросил храмовый стражник. – Мы их на площадку для казней… Чтобы до рассвета все закончить.
Он ведь, кажется, это спросил, заглянув в покои Светлого повелителя?
Они еще спорили тогда с Бесом, можно ли отдавать на смерть… Мальчишка сделал свой выбор. Теперь свой выбор сделал Бродяга.
Бродяга оделся. Подобрал два погасших факела. Взял меч. Город должен быть разрушен. И не потому, что так повелели боги. Вовсе не потому. Волю богов можно было бы обойти. А то, что есть на самом деле, – обойти и отменить невозможно.
У ворот была охрана – два десятка человек. Половина так и не успела проснуться – осталась лежать в караулке, справа от ворот. Остальные не спали, но никому это не помогло. Бродяга на третьем ударе сломал меч, пришлось двоих убить голыми руками, пока он не подобрал новый. Поднявшись на стену над воротами, Бродяга сунул в специально прихваченный горшок с углями оба факела. Смола вспыхнула.
Бродяга поднял факелы над головой. И ему показалось, что темнота за городом плотоядно, со смаком облизнулась. Бес свистнул в ответ, как договаривались.
Бродяга погасил факелы и спустился к воротам. Легко снял бревно, служившее засовом. Прислонил его к стене. Толкнул створки. Ворота распахнулись. В лицо ударил ветер.
Топот тысяч ног. Ближе. И лязг оружия. Со стороны города послышался какой-то крик. Все равно.
Бродяга вернулся на стену. Внизу сквозь ворота в город вливалась толпа. Люди наконец увидели, что дорога открыта, что действительно никто не ждет их нападения. До последней секунды еще были сомнения. А вдруг, думал каждый, сейчас с крыш обрушится дождь из стрел, хлынет кипящее масло и закованные в медь воины, поклоняющиеся Разрушителю, впустив врага в город, никого не выпустят.
Союзники закричали. В городе возле Черного храма начали зажигаться огни. Загорелись факелы и в руках нападавших.
Бродяга закрыл глаза. Он чувствовал себя паскудно. И не потому, что совсем недавно у него вырвали из груди сердце. Нет. Он вдруг представил как – вот так же, ночью – вламываются воины в Вечный город, ставший Проклятым… Не успели бы они тогда вырезать поклоняющихся Разрушителю… Еще один город. И…
Черная, всепожирающая вспышка. Два Проклятых города. Они просто могли не успеть их уничтожить. Он уже знает. Он знает, что осталось слишком мало времени.
Закричала женщина. Бродяга открыл глаза. Горело уже несколько домов. Поток ворвавшихся в город растекался по улицам, отмечая свое продвижение новыми пожарами, грохотом и женскими криками.
Кричали все – кричали и рыбаки. Если не считать похода к пролому и ночной схватки с пиратами, они первый раз были в бою. И орали они так, чтобы отогнать свой страх. Чтобы слиться с толпой, быть такими же, как все. И тогда меня не смогут убить, подумал каждый из рыбаков.
– К храму! – крикнул, надсаживаясь, сотник. – Наверх!
– К храму, сволочи, – подхватили десятники. И Сухарь тоже закричал:
– К храму!
– К храму! – попытался еще раз крикнуть сотник, но в шею чуть повыше медного панциря воткнулась стрела.
Рухнуло еще несколько человек. Справа от Щуки завизжал Шкелет, пытаясь вырвать стрелу из груди. Изо рта Шкелета вдруг брызнула кровь, и он упал. Щуку толкали, кто-то продолжал командовать, но рыбак смотрел, как человек, получив в грудь стрелу, падает лицом вниз и на спине его начинает вздуваться шишка, проступает кровь и появляется наконечник стрелы, зазубренный и блестящий.
Лучники Проклятого города стояли поперек улицы и, даже не пытаясь прятаться, посылали стрелу за стрелой в накатывающуюся толпу. Но лучников было всего десятка три, и видели их только те, кто был в первых рядах атакующих. Остальные просто бежали вперед, к храму, как приказывали старшие, толкая перед собой тех, кто видел опасность и даже успел испугаться.
Последние стрелы были выпущены в упор, а потом лучников просто растоптали.
– Вперед!
Щука оглянулся. Слева были Крюк и Блоха, они пытались вытащить стрелу из плеча Горластого, а тот кричал что-то, размазывая здоровой рукой кровь по лицу. Что-то кричал и Сухарь.
Дома, – понял Щука. Нужно проверить дома, чтобы никто не мог ударить сбоку. «Только вот меча нет, – подумал Щука. – Обронил… Нужно найти, нужно…»
Полыхнуло возле храма, словно кто-то бросил факел в бочки со смолой…
– Быстро давай! – крикнул Сухарь, размахивая топором.
Щука подобрал с брусчатки чей-то меч. Хотел взять шлем, но не успел – кто-то из бегущих споткнулся о шлем, отбросил его в сторону.
Кто-то – Крюк? – ударом ноги распахнул ближайшую дверь. Выставив перед собой щит, в нее бросился кто-то из ветеранов, но щит в дверной проем не вошел. Ветеран выругался, просунул край щита, потом вошел. За ним бросились Щука, Крюк, Блоха и наскоро перевязанный Горластый.