– Ладно, – сказал Бродяга. – Герой пожелал остаться неизвестным. Хорошо, тогда второй вопрос – кто меня вытащил из Бездны? Сам я, опять-таки, оттуда выбраться не смог бы. Кто-то меня тянул, а потом еще и послал целую деревню проклятых, чтобы они помогли справиться с Псами.
Боги продолжали молчать.
– И тут прокололся, – печально сказал Бродяга. – Как жаль… Вернемся к этому позже. Я думаю, всем интересно, что я делал в Проклятом городе?
Во взглядах богов появился интерес. А ты что, был в Проклятом городе? Зачем? Ты что-то там увидел?
– Проклятый город взят и разрушен, – сказал Бродяга со странным, болезненным выражением лица. – Я открыл ворота.
– Вот так – вырвалось у Воина.
– Что? – быстро обернулся к нему Бродяга.
– Я хотел сказать – все. Больше Проклятого города нет.
– А. Да, нет. – Бродяга посмотрел на Самку. – Ты им уже рассказывала?
– Что? – спросила Самка.
– О секте Разрушителя, – напомнил Бродяга. – О том, как твоя храмовая стража вырезала всех ее членов в Вечном городе. Не рассказывала?
– Я… – начала Самка и замолчала.
Она просто испугалась. Просто-напросто испугалась. Мало ли что взбредет в головы богам.
– А еще, как я понял, – Бродяга остановился возле ложа Ясика, – не так давно бог Солнца уничтожил такое же гнездо в Семивратье?
– Да, – сказал Ясноглазый. – Я уничтожил… А что?
– Нет, ничего, все правильно. – Бродяга улыбался самым доброжелательным образом.
Немного неестественно, но доброжелательно.
– Кстати, давайте поздравим богиню Вечного города с тем, что ее проблема решена – Вечному городу жить в веках. – Бродяга несколько раз ударил в ладони.
Его не поддержали. Но Бродяга не обратил на это внимания:
– И кстати, за это, как и за раскрытие заговора сторонников Разрушителя, мы должны благодарить нашего уважаемого гостя – Беса.
Бес помахал всем рукой.
– Почему вы так на него смотрите? – Бродяга вернулся к ложу Беса и положил руку на его плечо. – Если бы не он, на осеннем празднике плодородия Светлый повелитель Вечного города принес бы Кровавую жертву. И Проклятых городов стало бы два. Два! Два! – выкрикнул Бродяга. – Знаете, что это значило бы для всех вас? Это значило бы для вас, бессмертные, смерть. Смерть!
Словно гигантская глыба льда рухнула на Остров, разлетелась в пыль, осев на лицах и сердцах богов. Леденящее ощущение смерти.
– Вас интересует, что именно я делал в Проклятом городе, – сказал Бродяга. – Один из вас совершенно точно знает, что именно я должен был делать там, но он не знает, что должно было последовать за этим. Еще раз – кто меня вытащил из Бездны?
Молчание.
– Меня в Проклятом городе принесли в жертву, – сказал Бродяга. – Рассекли грудь, вырвали сердце… Было очень больно. Очень.
Дева отвернулась, зажимая рот.
– Меня пожертвовали Разрушителю. – Голос Бродяги стал немного хриплым, словно в горле пересохло. – Ну-ка, угадайте, что происходит во время Кровавой жертвы?
Бродяга все-таки взял со стола чашу, отпил два или три глотка. Поставил чашу на место:
– Наш мир очень гармоничен… Мог быть гармоничным. Мир пропитан Силой, она есть в каждом, в первую очередь в грязных, вонючих, смертных людях. Сила зарождается в них, но они не могут ее ни использовать, ни удержать в себе. Они ее жертвуют нам, бессмертным. А еще у них ее вместе с кровью выпивают упыри. А еще демоны питаются их Силой, перерожденной в страх. Принося в жертву что-то, даже просто вознося молитву, человек отдает частицу себя. Небольшую, которая быстро восстанавливается… Но отдает. И если принести в жертву его самого, то весь он, вся его сущность…
– Душа, – сказал Бес.
– Его душа, – сказал Бродяга, – отправляется к тому, кому он пожертвован. Душа, изуродованная ужасом и болью. Мы никогда не задумывались над тем, почему после Кровавой жертвы боги становятся Безумными? Вы же все пробовали этот запретный плод…
Громовержец вспомнил черную скалу на месте деревни. Дева – пропасть. Каждый из них вспомнил свое.
– Две души, – сказал Бродяга. – Вы почувствовали, как это много – две души в одном теле. А я… пятнадцать десятков – это немыслимо много. Сгусток смерти, для которого погиб весь мир. Который не знает уже ничего иного, кроме смерти… Умирать – это очень больно.
Бродяга прижал руку к груди, словно пытаясь усмирить старую боль.
– Мне, богу без Силы, просто нужно было попасть в Проклятый город и стать жертвой. И меня, мою душу… Я должен был попасть к Разрушителю, к тому, для кого предназначалась жертва. Я должен был стать его частью, а потом снова вернуться в мир… Я бессмертен, как и вы. И я вернулся.
Бродяга присел на край ложа Девы:
– Вернулся… Черный храм. Черная площадь. Черные, обгоревшие тела жертв. Черное небо…
Боги смотрели на Бродягу не отрываясь. Сейчас. Вот сейчас он все скажет.
Общая Сила легла на их плечи. Она еще пока не давила, она ждала.
– Когда-то очень давно, – тихо сказал Бродяга, – я услышал о Лимбе – центре мироздания. О Лимбе мне рассказал один человек… Он, естественно, там не был. Но он догадался. Это центр мироздания. Это место, которое нигде и никогда. Туда уходят души после смерти, сказал тот человек. Туда уходит непотраченная Сила… Мысли людей, их чувства… Я не столкнулся с Разрушителем, нет. Я попал в Лимб.
Боги продолжали молчать. О чем говорить? О Разрушителе? Так ведь Алый ничего не узнал. Не узнал?
– Это, – вдруг вскинул голову Поэт, – получается, что Сила Кровавой жертвы просто уходит в этот самый Лимб? Значит, нет никакого Разрушителя? Так получается?
– Так, – подтвердил Бродяга. – Именно так. Вся черная Сила устремляется в Лимб. В Лимб. Только туда. Та черная Сила, которая предназначается Разрушителю. И это значит, что нет Разрушителя.
– Как это нет? – растерянно спросила Охотница. Она могла представить себе бога, у которого нет Силы. Но чтобы жертвовали несуществующему богу…
– Но ведь люди жертвуют Тому, Кто Должен Был Вернуться, – сказала Дева. – Бога нет, а они жертвуют… И Сила уходит в Лимб?
Ясноглазый резко выдохнул, словно отбрасывая прочь наваждение.
– Все, – сказал Ясик. – Все. Нет никакого Разрушителя. Нет никого, кто научился незаметно принимать Кровавые жертвы. Все уходит в этот самый Лимб.
Ясноглазый засмеялся:
– Даже легче стало.
Он обвел взглядом богов и замер, натолкнувшись на взгляд Мастера. Холодный, словно выкованный из льда.
– Что? – спросил Ясноглазый.
– Да, что? – спросили боги. – Все ведь нормально, все решилось.
– И спасибо Бродяге, – сказал Громовержец. – Все нормально…
Бродяга молчал, рассматривая богов. Боги заметили это. Он молчал так, будто ждал тишины, чтобы продолжить. И боги стали замолкать. Только Громовержец еще продолжал говорить о том, что они должны быть благодарны Алому, извините, Бродяге, за то, что он взвалил на себя эту непосильную тяжесть, что он принес себя в жертву, рискуя столкнуться с Разрушителем…
Наконец сообразил, что все молчат, и Громовержец.
– Если все уходит в Лимб… – тихо-тихо, еле слышно произнес Бродяга, – то куда оно девается оттуда?
– Что? – не понял Воин.
– Сила Кровавой жертвы, – пояснил Бродяга. – Черная, тягучая и смрадная, похожая на жидкую грязь. Она скапливается, сливается в одну гигантскую каплю… Как ртуть. И она там, в Лимбе. Она никуда не уходит. И…
Бродяга замолчал. Но все поняли, что он хотел сказать. Такое количество Силы, черной Силы… Каждый из них представил себе, как новая капля, очередная Кровавая жертва, переполняет Лимб, черная Сила выплескивается в мир.
– Ты хочешь сказать… – Ясноглазый посмотрел на Бродягу, – что уже скоро?
– Не знаю, – сказал Бродяга. – Мне показалось, что скоро. Именно поэтому, поняв правду, я помог уничтожить Проклятый город. Этот поток Кровавых жертв нужно было остановить. И нужно не допустить его появления в будущем.
– Значит, – сказал Ясик, – все понятно.
Как только появляется такой город, нужно не уходить богам, а просто его разрушить. Сжечь. Огнем с небес. Или морской волной…
Ясноглазый посмотрел на Мастера. Злорадство? У того в глазах – злорадство?
– Как вообще появился этот Разрушитель? – спросила Охотница. – Кто придумал? Кто заставил людей…
– А вы и заставили, – сказал Бес.
Он перестал дурачиться и доставать богов. Он был серьезен и зол.
– Вы, чистые и бессмертные боги. Вы заставили людей захотеть разрушить этот мир. Зачем он нужен, мир, в котором людей считают грязью, где любой самый чаморошный бог или даже просто ипостась может сделать с людьми все, что ему заблагорассудится.
Бес почувствовал, что у него начинают трястись от злости руки. Он потер ладони, пытаясь успокоиться. Не получилось.
– Это кто еще подал голос? – спросил Ясик.
– Я. Бес. Человек. А что? – Бес взял со стола хрустальный кувшин с амброзией и швырнул его в ствол дерева.
Амброзия потекла по стволу. Как обычная вода.
– Вы спросили, кто нас заставил. Так слушайте. Представьте себе, что сейчас сюда ввалится грязный и вонючий человек…
– Уже ввалился, – сказала Охотница.
– Да? – Бес обернулся к ней и протянул руку, словно собираясь дотронуться до лица богини.
Охотница шарахнулась в сторону.
– А ведь правда, – засмеялся Бес, – очень удачно получилось. Отличный пример. Это я противный, когда ничего даже еще не сделал. А когда приходит мелкий божок и требует себе право первой ночи с невестой…
– Имеет право, – сказал Громовержец.
– Да кто ему это право дал? – вспылил Бес. – Кто вам, бессмертным козлам, позволил себя так вести по отношению к людям? Кто? Вы, что ли, создали этот мир? Да если бы даже и создавали, то даже в этом случае… Чем вы лучше людей? Лучше тех, благодаря которым имеете Силу? Не подумали? Не хотите думать? Нет на вас управы? И люди придумали эту управу. Разрушитель. Вот кто сможет все это прекратить, раз остальные боги не могут и не хотят. Разрушитель, великий и ужасный… Вначале у него не было этого страшного имени, готов поспорить. Не было. Просто кто-то не смог больше терпеть, кто-то доведенный до крайности. А потом кто-то заметил, что вы, мелкие бессмертные уроды и засранцы, тайно просите иногда, чтобы вам принесли Кровавую жертву. Тихонько, думая, что остальные не знают, что никто из смертных свидетелей не остается в живых. А люди… Они не бессмертны, потому болтливы. Узнав хоть что-то, они тут же начинают рассказывать это, боясь в глубине души, что новые знания погибнут вместе с ними. И кто-то в конце концов подумал, что Кровавая жертва – это то, что нужно. Это достойная плата за уничтожение этого мира. Для уничтожения вас, богов… Ведь это же совершенно понятно – пропавшие деревни, города и острова – это дело Разрушителя, раз никто из богов не берет на себя за это ответственность. Нужно просто жертвовать. Кровавые жертвы. Так?