Бродяга стоял чуть в стороне, отстраненно наблюдая за происходящим.
– Человека встретить… Нашли место для встречи, – пробормотал Младший дракон, опускаясь наконец на песок. – Когда, говоришь, встретились?
– Прошлым вечером, – ответил Бес, присев на корточки перед Младшим драконом.
Бродяга поднял с песка секиру и аккуратно закрепил ее среди мешков на спине своего горбатого.
– Врать не нужно, – проговорил Младший дракон.
Он был настолько напуган, настолько поверил, что смерть неизбежна (и это только в лучшем случае), что вовсе перестал бояться. От Адской щели до этого места было минимум два перехода. Два, а не один, как его пытается уверить этот… Младший дракон дернул головой, сообразив, что тот, кто может проклясть, может и двигаться чуть быстрее остальных. Снова стало страшно.
– Значит, выбирай, – сказал Бес. – Либо я вас сейчас всех проклинаю…
Лежащие на песке разбойники разом взвыли.
– Проклинаю, – повысил голос Бес, и вой стих, – или всех, одного за другим, режу и оставляю на ужин зверью.
– Лучше режь, – сказал Младший дракон.
– Это кому лучше? – переспросил Бес. Младший дракон промолчал.
– Еще я могу сейчас увести или убить всех ваших горбатых, вылить всю воду из ваших фляг и бурдюков. К утру вы обретете зрение, а к вечеру уже подсохнете, как вяленые финики.
Младший дракон согласно кивнул. Он понимал, что все это – избавление по сравнению с проклятием.
– А еще можно… – Речь Беса оборвалась после того, как его плеча коснулся рукой Бродяга.
Повинуясь жесту Бродяги, Бес отдал ему флягу с амброзией, а сам молча ушел к горбатым и повел их за собой в ночь.
– Меня зовут Бродяга, – сказал Бродяга. Младший дракон снова кивнул. Он мог сейчас только кивать, боясь неверным движением заслужить проклятие.
– Это меня встречал Бес возле Расселины. Возле Адской щели, – поправил себя Бродяга.
Костер потихоньку догорал. Освещенный круг сокращался, сжимаясь к середине, словно пытаясь за душить лежащих людей.
– Ты что-нибудь слышал о Том, Кто Должен Вернуться? – спросил Бродяга.
– Я… – Младший дракон задумался.
Естественно, он слышал о Том. Все слышали легенду о том, что должен был вернуться Тот, Кто Должен Вернуться. И даже помнил, что Тот после возвращения должен был перевернуть мир. И возможно, не один раз. Легенда была давняя, темная, не слишком понятная, но отчего-то ее передавали из поколения в поколение, а некоторые племена, это Младший дракон знал точно, ждали появления Того, Кто Должен Вернуться, чтобы начать приносить жертвы только ему.
В общем, все знали, что Тот, Кто Должен Вернуться, должен вернуться, но не знали когда и зачем.
– Я знаю легенду о Том, Кто Должен Вернуться, – сказал наконец Младший дракон.
Бродяга осторожно налил на руку амброзию из фляги и вздрогнул, почувствовав, как от руки по телу потекло странное скользящее чувство счастья.
Младший дракон повернул незрячее лицо, ноздри его затрепетали, улавливая завораживающий аромат.
– Что это? – спросил Младший дракон.
– Это твое зрение, – сказал Бродяга, промывая глаза Младшего дракона. – И, если честно, лет пятьдесят дополнительной жизни. Надеюсь, у тебя хватит ума прервать свою жизнь до того, как она станет в тягость и тебе, и другим.
Младший дракон взглянул в лицо Бродяге и вдруг сообразил, что не усталым выглядит это лицо, а умудренным. И понял вдруг Младший дракон, что теперь суждено ему видеть не только внешнюю оболочку человека, но и его душу. И, увидев душу своего собеседника, Младший дракон закрыл глаза руками.
Бродяга ждал.
Младший дракон опустил руки на песок перед собой и снова посмотрел в лицо Бродяги.
Тот набрал в обе ладони песок. Поднял его на уровень глаз и медленно сдавил обеими руками.
Младший дракон не отводил взгляда от его рук, не моргнул даже тогда, когда почувствовал, как жар потек от рук Бродяги. Руки разжались, и на правой ладони остался лежать небольшой, размером с орех, прозрачный шар.
Младший дракон подставил ладонь.
– Он еще очень горячий, – сказал Бродяга и положил шар на песок.
Младший дракон взял шар в руку. Сжал в кулаке. Зрачки стремительно расширились, но лицо оставалось бесстрастным.
Бродяга разжал руку разбойника и провел по ране от ожога рукой, еще влажной от амброзии.
Лицо Младшего дракона расслабилось.
– Я вернулся, – сказал Бродяга тихо, так, что его услышал только Младший дракон.
Бес, наблюдавший за всем происходящим со спины своего горбатого, увидел, как Младший дракон вскочил на ноги, отступил на шаг, а потом медленно-медленно опустился на колени. Бродяга положил руку ему на плечо, что-то, кажется, сказал.
Младший дракон протянул руку, и Бродяга пронес над ней флягу с амброзией, которую сам Бес все-таки предпочитал называть сомой.
Бродяга встал, отряхнул плащ и пошел прочь от костра, к Бесу, аккуратно перешагивая через распластанные вокруг костра тела. Молча подошел к горбатому, вскочил на него, не заставляя опускаться на колени.
Горбатый что-то неодобрительно фыркнул и медленно пошагал вперед, в сторону Вечного города. Бес оглянулся на гаснущий костер. Младший дракон двигался вокруг костра, от одного разбойника к другому, и словно благословлял, проводя рукой по лицу.
Бес отправился за Бродягой. Догнав, некоторое время ехал молча.
– Нам нужно свернуть севернее, – нарушил наконец молчание Бес. – Вот туда.
– Вечный город там. – Бродяга махнул рукой прямо.
– Вечный город там, – согласился Бес, – но нам нужно переправиться через Реку, а это можно сделать только вон там, это – в сторону Бабы.
Для надежности Бес даже указал пальцем на созвездие.
Бродяга мельком глянул на небо и сплюнул.
– Ну почему тебе не нравится небо? – спросил Бес.
– Небо мне нравится. Я очень скучаю по небу. Но это, – раскинул руки Бродяга, – это не небо. Это хреновая подделка, сделанная непонятно кем и непонятно для чего. Небо – это прозрачный воздух и пушистые, легкие облака. Это тучи, переполненные грозовыми стрелами и беременные дождем. Это Великая Бесконечность, проглядывающая сквозь него по ночам. Бесконечность, а не эти двенадцать ублюдочных кучек светящегося дерьма, плюс эта Северная какашка.
– М-да, – чуть помолчав, промолвил Бес. – Не пробовал выступать перед народными массами? Все есть: и стиль, и уверенность, и страстность, и доступный, народный язык, и совершенно дурацкая теория, в которую обязательно поверят твои поклонники. Прикинь – ты собираешь толпы народа, рассказываешь, что все они под колпаком у кого-то безумно страшного и что только ты сможешь показать им Великую Бесконечность. Всего-то и нужно, что вырезать местную аристократию, отобрать у купцов бабки, перевешать начальников городской стражи… А потом уж, выполнив все эти жизненно важные дела, можно смело отправляться прогрызать дыру в Истинном горизонте.
– А зачем для этого резать аристократию и обирать купцов? – поинтересовался Бродяга.
– А как же без этого? Зачем за тобой попрется народ? Пойми, идея быстрого обогащения – самая доступная идея. Главное, чтобы не нужно было работать. Отобрать. Это всем понятно и доступно. У них с детства все отбирали – вначале мамкину грудь, потом соску, потом игрушки, потом… Ты, кстати, что нагрузил Младшему дракону? – неожиданно сменил тему Бес.
– Я напомнил ему о легенде про Того, Кто Должен Вернуться.
– И?
– И сказал, что вернулся.
– Мама моя! – простонал Бес. – Вот это круто!
В голосе Беса сквозило истинное восхищение, подобное восхищению вора, который, с трудом вытащив из чужого дома серебряное блюдо, обнаружил, что его приятель просто вышвырнул хозяев прочь и устраивается в доме на постоянное жительство.
– Тот, Кто Должен Вернуться! – еще раз уже почти выкрикнул Бес. – И как все сходится: я ляпнул об Адской щели, потом эти наши фокусы со стрелами, потом – вспышка, а потом еще и волшебное исцеление… Ты же его исцелил.
– Да, – тихо сказал Бродяга, – я промыл ему глаза.
– Ну, я и говорю… – Бес вдруг замолчал. Помотал головой, словно приходя в себя от удара. – Подожди, ты ему сомой промыл глаза?
– Да.
– Не разведенной?
– Да.
– Он же теперь сможет распознавать правду и ложь…
– Естественно, если амброзия не изменилась за время моего отсутствия.
– Но тогда он бы не поверил тебе. Ведь он теперь сможет распознать… – Последним словом Бес словно поперхнулся. – Ты хочешь сказать, что и вправду?..
Странные вещи иногда творятся в мире. В тот самый момент, когда Бес задал свой вопрос, в нескольких десятках переходов от них, на ступенях Морского храма Семивратья, старик Зануда, ветеран многих славных битв, награжденный за героизм тремя сломанными ребрами, двумя контузиями, выбитым глазом, пятью годами каторжных работ в плену, званием почетного гражданина Семивратья и ста квадратными локтями пахотных земель, рассказывал трем пришедшим на заработки селянам свой вариант легенды о Том…
– И осточертело, значить, Тому, что остальные боги фигней занимаются и людей кидают по делу и просто так. Забил он стрелку основным богам и давай с ними тереть, чтоб по понятиям все было чики-тики. А те – ни в какую, кипешевать начали, в халупу полезли…
– Куда? – спросил селянин.
– В халупу, – повторил ветеран.
– В чью?
– В мужицкую, – повысил голос старик и показал, где именно эта самая халупа находится.
– А… – поняли селяне.
– Ну так вот, как они совсем крышей съехали, началась у них разборка. Один там перунами давай кидаться, второй за пыру схватился…
– За что?
– За нож.
– Халупу на, – взорвался ветеран. – Будешь перебивать – на хрен пошлю.
– Извини.
– Вот. Навалились всей кодлой, только Тот не лох какой-нибудь. Настучал всем, даже бабам в рыло досталось.
– Это правильно, – поддержал один из селян, ушедший в город не столько на заработки, сколько от жены и тещи.
– Раскидал их всех, а потом и говорит. Порешить вас, говорит, в