— Вот как сделать так, чтобы Эрдан захотел на мне жениться?.. — я просто подумала вслух.
Ийяра, явно собиравшаяся начать новый виток возмущений и подозрений, на миг даже изумленно замерла с открытым ртом. Закашлялась, будто собственными непроизнесенными словами подавилась.
— Чего?.. Жениться?.. Это тебе еще зачем? Выполнить наши условия вы и безо всякой свадьбы сможете.
— Ну вот хочется мне за него замуж, — я отвернулась к окну, чтобы Ийяра по лицу не смогла прочитать мои эмоции и догадаться, что я попросту нагло вру. — Ты же сама сколько раз замечала, что я испытываю к Эрдану симпатию. Так радуйся, я и сама это наконец-то признала. Но, пойми, пожалуйста, я не хочу быть развлечением на одну ночь. Я хочу стать его женой.
— То есть возвращение в родной мир тебя больше не интересует? — скептически возразила демоница. — И даже на убийство Эрданом брата ты готова закрыть глаза?
Уже одно упоминание о гибели Дейвона нещадно покоробило. Я перевела дыхание, стараясь не выдать и тени истинных чувств.
— Я просто теперь не сужу однобоко. Ни я, ни ты не знаем, почему тогда так произошло. И пока не выяснится правда, не стоит делать выводы.
— Что-то раньше тебе это «невыяснение правды» ничуть не мешало считать Эрдана распоследним мерзавцем… — но Ийяра все же сдалась. — Ладно, Эви, допустим, я тебе поверю. В конце концов, вы, смертные, крайне нелогичные и непоследовательные существа, так что может быть что угодно. И, конечно, я готова тебе помочь, раз ты, как я давно уже поняла, такая растяпа и неумеха в общении с мужчинами.
— Ну спасибо, — я усмехнулась, обернулась к ней.
— А чего? Говорю, как есть, — она с невинной улыбкой развела руками, вновь меняя облик. Передо мной снова стояла Террина. — Но у тебя же наверняка и у самой уже есть какие-то мысли. Что ты намерена делать для начала?
— Для начала я Эрдану проиграю в нашем споре, — я глубоко вздохнула, собираясь решимостью. — Мне бы только выяснить, где принц сейчас.
— Это мы запросто, — с предвкушающей улыбкой заверила Ийяра. — Считай, принц уже у тебя в кармане. Ну а если вдруг заартачится, то просто свяжем его по рукам и ногам и до конца сезона будем держать у тебя в гардеробной, пока он клятвенно магией не пообещает, что на тебе женится.
— Самое страшное, что ты говоришь это вполне серьезно…
— Самое страшное, что я и вправду готова так сделать! — демоница хихикнула, довольно потерла руки. — Лишь с тем уточнением, что не одного его связывать, а вас привязать друг к другу. Авось хоть тогда перестанете бодаться и впервые в жизни поговорите как нормальные люди. Хотя чего это я… Какие из вас нормальные…
Эрдан
Чтобы шпионы инквизиции не пронюхали, послания из соседних империй должны были получать Сеар и Иштван. Да и то не сами, а через подставных доверенных лиц. Магическое почтовое сообщение работало отлажено и без сбоев, но все равно Эрдан не ожидал, что ответы придут настолько быстро. Думал, не раньше, чем через неделю или даже две.
Учитывая, что отправил поверенных перед отъездом в резиденцию, получалось, что те не только перемещались порталами, так их еще встретили. Но в этом и была главная странность: выходит, посланники других богов заранее знали и ждали. Только как так?.. Все это очень настораживало.
Иштван и Сеар принесли магические свитки в местный кабинет принца. Эрдан внимательно оглядел защитные печати — никаких повреждений ни на одной, то есть свитки как были запечатаны самим посланниками богов, так с тех пор никто их не открывал. Так что можно не опасаться, что могли перехватить лазутчики инквизиции и подменить на фальшивку.
— Я-то думал, ты обрадуешься, что ответы пришли так рано, — сев в кресло, Иштван с недоумением смотрел на Эрдана. — А ты глядишь на свитки так, будто мы тебе ядовитых змей принесли.
— Думаешь, в чем-то подвох? — присоединился Сеар. — Так вроде печати все целые, насколько я в этом разбираюсь…
— Нет, дело не в этом, — Эрдан сел за стол, разложив перед собой полученные свитки, но пока не распечатывая. — Меня настораживает, насколько быстро пришел ответ. Как будто в других империях знали, что я обращусь к ним за помощью и ни мгновения не размышляли над моей просьбой.
— Думаешь, там категоричный отказ? — Иштван нахмурился.
— Не исключено, — Эрдан становился все мрачнее. Все-таки от ответа других посланников зависело, удастся ли снять клеймо смерти с императрицы. И он ведь очень рассчитывал, что те не откажут…
Больше не откладывая, он принялся распечатывать свитки. Пробегал написанное взглядом и тут же брался за следующий. И чем дальше, тем мрачнее становился.
— Ты хоть не молчи, а? — обеспокоенно произнес Сеар, не сводя взгляда с принца. — Что там?
— Неужели и вправду отказ? — присоединился Иштван, даже пристал в кресле.
Прочитав последний, Эрдан откинулся на спинку стула.
— Да, отказ. Причем, все ответы идентичны настолько, что слово в слово совпадают. В кои-то веки посланники всех богов солидарны в своем мнении. Сами взгляните, если хотите.
Сеар тут же взял со стола один из распечатанных свитков, вгляделся в написанное.
— Так-так-так… «…за сим уведомляем, что вы сами должны нести ответственность за деяния светлых посланников…» Хм, то есть как? С чего вдруг? — озадачился инквизитор, тут же принялся читать дальше: — «…мы сожалеем о сложившейся прискорбной ситуации, но не к другим богам вы должны идти за помощью, а к покровителю Авердийской империи, к самому Пресветлому…» Они простые такие! Как мы к Ирату за помощью пойдем, если он общается как раз через своих посланников?!.
— Ты дальше прочти, — хмуро ответил Эрдан. — Там еще интереснее.
Сера вновь перевел взгляд на свиток:
— «…Более того, наши божества, братья Светлейшего в гневе. Королевский сезон по древней традиции не прикосновенен, но только на это время вам и дана отсрочка. Если к Полуночному балу, Пресветлый не будет пробужден, наши империи готовы к войне. Авердийцы не имеют право на существование, если сгубили собственного бога»… — последние слова произнес едва слышно, настолько был изумлен.
— Погодите… — ошарашенно смотрел на друзей Иштван. — Это ведь получается, что мы были правы в своих подозрениях, Ират на самом деле куда-то пропал, и с тех-то пор его посланники и творят, что хотят!
— Только что делать-то, Эрдан?.. — Сеар снова взглянул на свиток в своих руках, будто надеясь, что что-то прочел неправильно. — Если Ират не вернется к Полуночному балу, нас ждет война…со всеми?
Эрдан устало потер глаза.
— Выходит, что так. Со стороны божественных братьев Ирата вполне логично желание его вызволить, где бы тот ни был. И человеческие жизни тут — лишь разменная монета… Мне вообще кажется, что Пресветлый пропал не сам по себе, его посланники как-то этому поспособствовали. И, сами понимаете, от них нам правды не узнать, — Эрдан встал из-за стола, отошел к окну. Отсюда открывался вид на подъездную аллею, прекрасно просматривалось, как прогуливаются парочки в такой погожий день. Столь мирная картина… Над которой уже нависла тень грядущей войны…
— И как тогда быть? — озадачился Иштван.
Эрдан обернулся к друзьям.
— Действовать. Иных вариантов нет. Для начала выяснить, когда именно пропал Ират. Учитывая, что он давно уже не являлся людям, тут может быть какой угодно срок… — он на миг задумался. — Но больше всего посланники начали наглеть незадолго до моего рождения, если судить по записям их деяний. Не исключено, что это как раз совпало и с заключением того мирного договора с Бездной… Но тогда никого из нас еще на свете не было, а ориентироваться лишь на записи в архивах в инквизиции слишком сомнительно. Есть лишь один надежный ориентир, путеводная нить, связывающая с Иратом — королевская магия.
— То есть если кто-то и может отыскать Ирата, то именно ты? — Сеар даже вздохнул с облегчением.
— Не только я, — Эрдан покачал головой. — Еще и Эвелин. Я ведь выяснил, она рождена с этой магией, а не получила ее откуда-то. Добавляем еще сюда, что у нее, единственной, знак Ирата возник сам собой. Все это похоже на то, будто Пресветлый нарочно пытался дать подсказку. И, быть может, потому посланники и старательно настроили Эвелин против, чтобы она была именно на их стороне.
— А что, логично, — тут же подхватил эту идею Иштван. — Если именно Эвелин — ключ к освобождению Ирата, то ее-то первым делом посланники и сделали своей союзницей, чтобы она предназначенное точно не исполнила…
— Суть та же, что и раньше: необходимо переманить Эвелин на свою сторону. Теперь это уже не только мой личный интерес, но и вопрос безопасности всей империи. И первым делом, — Эрдан предвкушающе усмехнулся, — нужно выиграть наш с ней сегодняшний спор. Есть у меня кое-какой план, так что…
Он не успел договорить, как и Иштван с Сеаром так не успели озвучить вполне ожидаемое «А что за спор?». В дверь кабинета постучали. И не дожидаясь разрешения на войти, на пороге показалась Эвелин собственной персоной.
Быстро присев в реверансе, она тут же выпрямилась и, не поднимая взгляда, прямиком подошла к Эрдану. В царящей изумленной тишине поднялась на цыпочки, легонько коснулась губами губ оторопевшего принца. И спешно, так ни на кого и не взглянув, покинула кабинет.
Едва за ней закрылась дверь, Иштван выдал явно общую мысль:
— Это что сейчас было?..
Эрдан справился с накатившим оцепенением, быстро подошел к двери, открыл и выглянул в коридор. Но Эвелин уже и след простыл! Бегом, что ли, умчалась?
— Похоже, дело идет на лад, а, Эрдан? — Сеар хитро подмигнул другу.
— Ага, как же, — тот помрачнел еще больше. — Я прямо так взял и поверил и в ее смирение, и в ее симпатию. Она явно что-то задумала.
— Мне кажется, ты зря нагнетаешь, — возразил Иштван. — Девушки — вполне простые и предсказуемые существа…
— Но не эта, — перебил Эрдан, в сердцах добавил: — Мне вообще уже кажется, что я просто не доживу до того благословенного момента, когда начну ее понимать.