В какой-то степени план сработал: Ромашке удалось пройтись по стене новообразованного тоннеля, гривой сметая остававшиеся в его центре сугробы. Но работа продвигалась чересчур медленно. И компаньоны упростили её. Поскольку в противоположной стенке для ходьбы нуждалась только Джфрайя, тропинка получалась совсем узенькой, и силы женщина использовала, в основном, для поддержки остальных. Так она меньше уставала. И это позволяло им поочерёдно сменять друг друга: пока один вытаптывал дорожку, другие по ней шли.
Работа ускорилась. Но всё равно путь предстоял долгий, снег был твёрдым и колючим, а времени почти не оставалось. Для успешного окончания миссии путникам следовало добраться до замка серого колдуна к сумеркам. Внезапное столкновение с отвесными скалами помогло им идти быстрее. А когда компания очутилась на берегу замёрзшего озера, она и вовсе стремительно пронеслась по льду. Однако с течением времени становилось ясно: вовремя они не успеют.
Хуже того, Джфрайя поскользнулась и повредила ногу. Теперь ей приходилось хромать за всеми в конце дорожки, опираясь на спину лошади.
— Как вы считаете, продолжать ли нам поход ночью в надежде на то, что колдун не получил известий от других колдунов? — спросил Леспок. — Или сперва отдохнуть, восстановить силы и идти, надеясь одолеть его в любом случае?
Все обменялись взглядами по кругу.
— Мы продолжим путь, — сказала Джфрайя. Поскольку ранена была именно она, этого оказалось достаточно.
Изнурительное испытание длилось до глубокой ночи, пока перед путниками, наконец, не засияли серые огни колдовского замка. Он был окружен деревьями в снежных шапках и выглядел мирно.
— Может, он ничего не знает, — выдохнула Ночь.
Но по мере приближения к стенам замка девушка напряглась. Она сделала знак сестре, которая приводила себя в порядок возле дерева, до которого только что дотронулась Ночь. За знаком последовала ромашкина грёза: — Это орковые деревья.
По спине Леспока прошёл холодок, и вовсе не от погодных условий. Орковые деревья в действительности представляли собой злобных тварей, которые напоминали деревья только во время отдыха. Из всех стражников они были самыми опасными. Сейчас они дремали, но, пробудившись по тревоге, могли броситься в атаку слишком резво для таланта Джины. И убежать от монстров, медленно двигаясь боком, невозможно. Оставалось надеяться на то, что орки не проснутся.
Компаньоны достигли замковой стены, наконец-то обретя возможность встать на нормальную поверхность. Какое облегчение!
Ночь пальцем коснулась камня.
— Внутри никто не встревожен, — сообщила она в грёзе. — Но там находится определённое количество слуг.
Леспок кивнул. Джфрайя нарисовала дверь в каменной стене и открыла её. Они вошли в тёмную комнату. Кажется, победа всё-таки замаячила впереди. Друзья перебрались на внутреннюю стену, при чём Джфрайя всё ещё опиралась на Ромашку.
Внезапно зажёгся свет. Их окружили враждебно выглядевшие существа. Путники попались в ловушку.
— Наконец-то вы здесь, мои будущие домашние питомцы, — произнесла огромная серая женщина. — Но где же последний из группы?
Вероятно, это и была колдунья. Раньше в голову Леспока не приходило мыслей о том, что колдун может оказаться женщиной, но, разумеется, такая вероятность не исключалась. Почему бы и нет? Впрочем, это не имело значения; они влезли прямо в западню, с орковыми деревьями снаружи и колдуньей с другой стражей внутри. Всё, чего требовалось от колдуньи, — просто подождать.
— Последний из группы? — непонимающе переспросил Леспок.
— Мне доложили, что вас шестеро. Где прячется ещё один?
— Никто не прячется, — ответил Леспок. — Все мы тут.
Видимой в своей зимней одежде была даже Джина.
Огромная женщина нахмурилась.
— Думаешь, тебе удастся меня обмануть. Посмотрим. Цирцея!
Двое слуг толкнули вперёд большой чан с водой. Внутри плескалась русалка — хвост в воде, голова наружу.
— Да, госпожа, — сказала она.
— Измени… — колдунья оглядела пленников, — …эту! — Она указала на Джину.
Русалка протянула руку по направлению к Джине.
— Хрю! — сказала она.
И незримая гоблинка превратилась в видимую свинью.
Леспок был ошеломлён. Как и Джина. Она взвизгнула, когда одежда оказалась на полу. Она рванулась прочь. Она была в ужасе.
Стражники окружили свинью и затолкали её в клетку. Она выглянула оттуда со слезами на глазах, понимая своё отчаянное положение.
Колдунья обернулась к Леспоку.
— Я спрашиваю тебя ещё раз, фавн: где шестая? Где она прячется?
— Но никто не прячется, — сказал Леспок.
Колдунья указала на Джфрайю: — Теперь эту.
Русалка повторила свой жест: — Хрю!
И Джфрайя тоже превратилась в свинку. Она была так же потрясена, как и Джина.
— Будет лучше, если ты скажешь правду, — пригрозила фавну колдунья. — Иначе вы все превратитесь в свиней, и вас заколют к обеду. Теперь говори, где она.
Неожиданно День всё поняла.
— Она считает Ромашку животным, — сообщила она в грёзе.
— Так что одной якобы не хватает, — добавила Ночь тем же способом.
И колдунья собиралась сделать из их компании свиней, чтобы выяснить, где недостающий человек. Она, и правда, восприняла угрозу вторжения всерьёз.
Но это давало им шанс на победу.
— Ромашка, — позвал он в грёзе, — найди мысленно полосы и всё им расскажи. Сейчас!
Затем вслух обратился к колдунье.
— Она там, где ты никогда не додумаешься искать. Она уничтожит твою силу. Ты можешь обернуть свиньями всех нас, но она доберётся до тебя.
— Значит, теперь ты готов говорить, — удовлетворённо сказала колдунья. — Выдай её мне, и я вас пощажу.
— Для того, чтобы бросить за решётку? — спросил он. Фавн знал, что она всё равно их убьёт, тем самым обеспечив дальнейшую безопасность своей территории. Но он старался выиграть время.
— Возможно, — согласилась та. — Если только вы не начнёте использовать свои таланты по моему приказу, чтобы помочь мне захватить территории других трёх колдунов.
Так вот почему она пошла на переговоры! Ей хотелось больше власти.
— В качестве свиней мы тебе вряд ли пригодимся, — сказал он. Он взглянул на клетку Джфрайи и увидел, что ей удалось приоткрыть дверцу; сейчас свинка пыталась тихо выбраться из неволи. Ни колдунья, ни стражники её действий не замечали.
Это навело его на мысль.
— Джина, — позвал он мысленно. — Усыпи русалку.
Колдунья размышляла вслух.
— Всё или ничего. Если вы присягнёте мне на верность, я верну вам истинные обличья. Откажетесь, вас съедят мои вечно голодные орки.
— Откуда мне знать, что ты не скормишь нас оркам в любом случае?
— Ты тянешь время. Цирцея, преобрази этого, — показала колдунья на Леспока. Ответа не последовало. Русалка спала. Колдунья бросила на неё короткий взгляд. — Цирцея! — сердито повторила она. Та захлопала глазами спросонок, не понимая, что происходит. Колдунья прищурилась: — Значит, кто-то из вас обладает талантом погружать в сон. Тогда больше нам ждать нечего. Полли!
Из дальней комнаты на окрик появилась ещё одна молодая женщина.
— Полли Граф, скажи мне правду, — приказала колдунья и посмотрела на фавна: — Где шестой участник этой кампании?
Талант Полли заключался в том, чтобы определять ложь. Поэтому Леспок вёл себя осторожно.
— Она здесь.
Колдунья вопросительно посмотрела на Полли.
— Это правда, — пожала плечами та.
Тем не менее, она не могла читать мысли и узнать всю правду целиком. Следовательно, пока он будет замалчивать часть информации, которую хотела выведать колдунья, всё будет в порядке. Леспок всё ещё пытался выиграть время.
— Где именно здесь?
Ой. Колдунья оказалась слишком умной. Что он мог сказать? Ничего.
— Цирцея, эта.
На сей раз русалка послушалась, и День превратилась в милого светлого поросёнка.
— Отвечай, — прогремела колдунья. — Сейчас же.
Интересно, Ромашка сможет продолжать общение с полосами, если вместо лошади станет свиньёй? Наверное, да. Колдунья недооценивала интеллект животных. Но если он укажет на кобылку, злая женщина может убить её на месте. Леспок не мог рисковать.
— Я не скажу тебе, — ответил он.
— Эта, — и милым тёмным поросёнком обернулась Ночь.
Теперь оставались только Ромашка и Леспок. И у них было крайне мало времени. Если колдунья решит убить их всех немедленно, она победит. Возможно, настал час сказать правду. Он надеялся выиграть этим время для Ромашки.
— Она здесь, — повторил фавн. — Вот она, — и указал на лошадку.
— Невозможно! Это просто вьючное животное.
— Это правда, госпожа, — вмешалась Полли.
Колдунья уставилась на неё: — Вот это животное?
— Да, госпожа. Он говорит правду.
— Значит, я схватила их всех. Там, снаружи, никого.
— Мы все тут, — кивнул Леспок.
— Хорошо. Теперь я хочу узнать, как вы уничтожили других колдунов.
Следовательно, ей был известен сам факт, без подробностей.
— Мы остановили полосы.
— Правда, — подтвердила Полли.
— Идиотка! Разумеется, они остановили полосы. Но как?
— Мы поговорили с ними, — сказал Леспок. — Рассказали, как всё обстоит на самом деле.
Колдунья кивнула: — Я узнала достаточно. Стража, бросьте этих существ оркам.
Стражники приблизились. Но тут на лице колдуньи появилось странное выражение. С ней что-то происходило.
— О, нет! Я съёживаюсь, я уменьшаюсь! — Завыла она. — Ужасный фавн! Смотри, что ты наделал!
Половину мгновения спустя колдунья измельчала до размеров эльфа. Ромашке удалось пробиться к полосам, и те убрали линии. Все украденные услуги колдунов были аннулированы, и колдунья вернулась к своему первоначальному росту.
— Ты уничтожил могущество колдунов! — потрясённо проговорила Полли.
— Так и есть, — согласился Леспок. — Больше она никогда не сможет применить магию такого рода.
— Эй, это же замечательно! — воскликнула Цирцея. — Но кто теперь будет править вместо неё?