Колкая ревность просыпается, стоит подумать о том, что Бен будет танцевать с какой-нибудь другой девушкой. Возможно, невестой и впоследствии женой.
От Бена не укрылось моё подавленное настроение.
– Варя, что с тобой?
– Ничего, – отмахнулась я. – Просто не могу поверить, что всё это происходит со мной.
– Ни о чём не думай. Слушай музыку.
Прекрасно. Буду порхать, как бабочка, и постигать дзен.
Вовремя расслабилась! С левой ноги слетела туфелька, я почувствовала, как по ней скользнула юбка.
– Блин, – совсем не в тему выдала я.
Бен заметил мой позор и прекратил танец. Попросив меня не волноваться, он отвёл меня к обитым узорчатой тканью стульям, отошёл и вернулся с туфелькой в руках. Музыка как раз стихла, и пары стали расходиться.
Мой первый танец, и я его запорола. Браво, Варя, молодец!
Главное сейчас – не потерять лицо.
– Не переживай, я помогу. – Бен опустился передо мной на одно колено.
Какая милота!
Сдерживая съезжающую до ушей улыбку, я чуть-чуть приподняла юбку и, стараясь сделать это как можно изящней, выгнула ступню. Я Золушка, да ещё какая гламурная. Без грязных лохмотьев, мышей, тыкв и пособников вроде тётенек с бестолковым волшебством до полуночи.
Следующий танец мы пропустили. Я потихоньку приходила в себя от нахлынувших впечатлений и то и дело улыбалась знакомым Бена. Некоторые, чтобы помочь дебютантке стать в тусовке своей, приглашали меня на танец. Отказ считался чем-то неприличным, поэтому я отвечала уклончиво и вовсю изображала скромную простушку. Нелегко же это! Тут и Бена надо не очернить, и танцую я, мягко говоря, так себе, и вообще не хочу вальсировать с какими-то незнакомыми мужиками.
– Молодые красавицы всегда нарасхват, – поделилась опытом дородная генеральша в пурпурном платье с искусственными цветами. – Вам следовало предупредить об этом вашу прелестную спутницу, мистер Хант. Смотрите, у девочки нет бальной карточки, а ей сейчас так нужны новые знакомства.
– Вы очень добры и внимательны, мэм, – ответил Бен раньше, прежде чем я бы ляпнула глупость. – Ситуация такова, что мисс Миттенз совсем скоро уезжает к матери в Россию и планирует остаться с ней.
Окружающие дамы меня так жалели, будто я босиком отправляюсь в тайгу на смерть в лапах свирепых медведей. В конце концов они сошлись на том, что мать – это святое, где бы она ни жила. Хоть в русской избушке с тем же медведем.
Танцующие парочки отдельно прикольнули. Многие заметили, как Бен надевал мне на ногу потерянную туфельку, и поэтому среди леди наметилась новая тенденция. На смену оброненным платкам, веерам и самим падающим барышням пришли… Да-да, нетрудно догадаться. Одну такую обезьяну я застала за тем, как она с помощью ножки стула пыталась как бы незаметно вытащить пятку из туфли. Чарли, не забывая прикрываться веером, посмеивалась над желанием других привлечь к себе внимание любой ценой. Бен в шутку предложил ей тоже попробовать, но она в ответ ткнула его сложенным веером в руку и ушла искать Стива. Он где-то застрял, делая пометки в блокноте.
Вдруг Бен коснулся моего плеча.
– Пойдём отсюда.
– Что?
Ему даже отвечать не пришлось, так как визуализация ответа не заставила себя долго ждать. В нашу сторону уверенно шёл Оз.
Что? Госпожа отпустила его побегать без поводка?
– Нет, Бен, мы не будем ни от кого удирать, – сказала я, давая понять, что не сдвинусь с места.
Я не горела желанием общаться в этот вечер с Озом. Просто глупо прятаться от того, кто тебя видит и по-любому достанет.
– Чтобы вам было ясно, мистер Тёрнер, – начала я снисходительным тоном, когда он с лицемерной улыбкой встал напротив нас, – вечер – не добрый, я знаю, что хорошо сегодня выгляжу, и дела у нас хуже некуда. Полагаю, нет смысла продолжать?
Словно забыла, что у него иммунитет на мои выпады.
– Есть ещё одна вещь. Пожалуй, не менее важная, чем всё перечисленное.
– Тебе дали понять, чтобы ты держался от нас подальше, – чуть ли не прорычал Бен.
– Какая музыка. Восхитительно. Надеюсь, ты этот танец никому не обещала? – с этими словами Оз взял меня за руку и потянул к центру зала.
Бен дёрнулся, но всё же не опустился до потасовки. Я мельком увидела бессильный гнев на его лице и в который раз поразилась его сдержанности. Воспитание и природное чувство такта не позволили ему втягивать леди в скандал с руганью и дракой.
Мне бы не только туфли, но и самообладание не растерять.
– Что тебе нужно? – не замедлила я с вопросом.
– У меня будет всего одна просьба.
Вот нахал.
– Допустим, танец в эту самую просьбу не входит, потому что ты не спрашивал моего согласия. Чего тебе надо?
– Варя, – он наклонился ко мне ниже, чем разрешал этикет, – здесь есть люди, которые тебе не безразличны?
Какой замудренный флирт. Нет уж, дорогой, я просто так на это не куплюсь.
– Надеюсь, ты не обидишься, если я скажу, что ты в их число не входишь? – не удержалась я от колкости.
Оз сильней сжал мою руку. Я чуть не отпрянула, почувствовав опасность.
– Я знаю, что ты боевая малютка, но в тебе помимо дерзости был ещё и ум. Выслушай меня. Если здесь есть те, к кому ты неравнодушна, вели им немедленно уйти. Она здесь.
Не продолжай он вести меня в танце, я бы стекла на пол.
Неферпсут здесь? Прямо сейчас? Нет, не может быть…
– Ритуал? – выдохнула я.
– Спаси хотя бы Ханта.
– Что происходит? Здесь опять будет… как в подвале? Не кружи меня, мне что-то нехорошо.
Это не было уловкой или кокетством. Мне в самом деле стало плохо.
Я хотела оказаться рядом с Беном, но Оз отвёл меня слишком далеко от него. Усадил на алый диванчик с витыми ножками, и на этом я отмахнулась от его заботы.
– Оз, что она задумала?
– Я сам почти ничего не знаю. Мне лишь известно, что на сей раз мумиями она не удовлетворится.
– Тогда почему я должна спасти только своих друзей? Почему не всех этих людей?
– Потому что ты не сможешь ей воспрепятствовать.
Рукам в перчатках стало слишком жарко.
– Зачем ты предупредил меня? Тебе же плевать на остальных, особенно на Бена.
– А кто сказал, что я боюсь за него? – усмехнулся Оз. – Потом ты будешь меня упрекать в том, что я всё знал и ничего тебе не сказал. Хотя бы одной проблемой меньше.
Несмотря на то что он старался держаться нагло, я уловила в его голосе смятение.
Скоро случится что-то страшное. Такое, от чего даже Озу не по себе.
И я не знаю, что делать.
– Она идёт, – мрачно предупредил Оз.
В бальном платье Неферпсут была хороша, как фотомодель. Её смуглая кожа подходила к золотому платью, а причёска за счёт длинных чёрных волос выглядела шикарней моей. С её руки на цепочке свешивался веер из белоснежных страусовых перьев.
Я ничуть не сомневалась в том, что наша встреча не простое совпадение.
– Как ты меня нашла? – нетерпеливо обратилась я к ней.
Она сама не спешила выказывать радость.
– Так ты приветствуешь преемницу богини и будущую правительницу Египта?
– Это ещё под вопросом.
Без приглашения она села рядом.
– Ты недооцениваешь мои способности. Найти тебя проще лёгкого. И сегодня же я покину это странное место.
Слова Стива и Оза не давали мне идти у неё на поводу.
– Больше никаких ритуалов. Я не буду тебе помогать.
– Почему? – Неферпсут старательно скрывала раздражение. – Тебе не понравилась твоя сила? Или ты забыла о том, что я дам тебе больше…
– Толку от твоих обещаний, если я исчезну, как только ход истории нарушится.
Несколько длительных секунд мы сверлили друг друга взглядом. Похоже, она не ожидала от девчонки вроде меня подобной дальновидности.
– В чём-то ты права, – медленно, как бы наблюдая за моей реакцией, проговорила жрица. – Твоя оболочка может исчезнуть. Не пугайся. Я переселю твою Ба в новое тело, в то, которое ты сама выберешь.
Не знаю, что меня больше напрягло, её ложь или перспектива отобрать тело у какой-нибудь египетской девушки.
– Я бы согласилась на твои условия, если бы думала только о себе. Может, тебе тоже следует задуматься? Некоторые ошибки невозможно исправить, так давай же не будем создавать новые.
– Замолчи. Меньше всего я сейчас нуждаюсь в твоих советах. Ты не была на моём месте и не тебе судить о моих поступках.
– И не тебе указывать, как мне поступать, – отбила я и пошла к Бену.
К счастью, мы быстро нашли друг друга. Он видел Неферпсут издалека и поэтому еле дослушал меня до конца. Ему не терпелось увести меня и сестру отсюда куда-нибудь в безопасное место.
Я же была в полной растерянности. Неферпсут от меня не отстанет, ей во что бы то ни стало нужно провести магический ритуал. Как бы я ни огрызалась, она получит своё.
Некрасиво перекладывать столь тяжкий груз на чужие плечи, только кто, кроме Стива, способен что-то придумать? Он же весь вечер что-то писал, не рецензию же на Конан Дойля! И Чарли куда-то подевалась, наверное, вдвоём где-нибудь торчат.
Моё предложение разделиться Бен сначала воспринял в штыки, но мне удалось его убедить, что так будет лучше. Он уйдёт из зала, а я подожду на случай, если наши литераторы вернутся.
И это будет иллюзией их безопасности. Я не произнесла этого вслух.
– Ты всё правильно делаешь, – из-за моей спины вышел Оз. – Возьми.
Он протягивал мне окрашенную тёмно-красным лаком скрипку и смычок.
– Она хочет, чтобы ты сыграла, – ответил парень на мой неозвученный вопрос. – Если будешь сопротивляться, она всё равно заставит тебя это сделать. Ей нужно, чтобы жрица сыграла на музыкальном инструменте. Прости, маленькая. Она вынудила меня признаться, что ты умеешь.
Оз не виноват. Виновата я. Когда он предлагал сыграть для меня, я надменно сказала, что этим меня не очаровать, так как сама музицирую. Вот же ляпнула, «удачно».
– А… А может, я пошутила?
– Тогда мне придётся ответить за твою шутку.
Кругом меня обложили. Что за несправедливость!