— Не дождетесь. И со здоровьем у меня все нормально, — архимаг с видимым трудом сел на стул напротив вампира и взмахом руки зажег свечи, убравшие тень и осветившие лицо его собеседника.
Лицо молодого парня смотревшего на глубокого старика. Редкие седые волосы и такая же редкая и седая борода, глубокие морщины, дряблая кожа и волевой взгляд полностью уверенного в себе человека.
— Что, не нравлюсь? — разглядывания не остались без внимания.
— А ведь я предлагал тебе стать вампиром.
— Я бы и стал, но ты рассказал условия.
— Таковы правила.
— Я был почти богом…
— Ключевое слово «был». Сейчас ты старая развалина которая непонятно как и зачем коптит небо этого мира.
— Что? Уже списали меня со счетов?
— Мы никогда не списываем архимагов со счетов, старина. При желании ты еще и сотню лет протянешь.
— Про сотню лет это ты покривил душой, если она у тебя есть, конечно. Но и подыхать пока не собираюсь, тут ты прав, нелюдь. Что бы там ни думали, разные… кха-кха-кха…
— Опять намекают, что пост Верховного можно уже и оставить?
— Намекают, но не дождутся! И ты можешь тоже не приходить. Вампиром не стану. Я жалок, но вы еще… кха-кха-кха…
— Я уже давно не предлагаю тебе присоединиться к нам, старина. Твой отказ услышан, понят и принят. Ты нам среди нас больше не нужен. Но это не означает, что я не могу прийти в гости к своему старому соратнику и спросить как у него дела.
— И заодно насладиться моей слабостью?
— Ты стал просто несносен. Уверен, тебе это часто говорят. что касается слабости. На моих глазах рождались, вырастали, старели и умирали тысячи людей. Что естественно, то не безобразно. И да, насладиться чужой беспомощностью я могу и в другом месте.
— Тогда чего пришел?
— По делу, Роз, по делу. Как всегда.
— А-а-а. Всем от старика Роза что-то надо, все меня хотят видеть, когда им становится плохо.
— Я действительно начинаю беспокоиться о твоем здоровье, старина. Хочешь, тебя осмотрит наш целитель?
— В жопу его себе засунь, своего целителя. Старость не лечится. Я и так слишком давно живу на этом свете. Зачем пришел?
— Императора отравили.
— Тоже мне новость! Уже пару дней как. Ваша работа?
— Нет.
— А чья?
Вампир хмыкнул и саркастически посмотрел на мага, молчаливо сообщая ему, что наглость не порок, но тот и бровью не повел и явно ждал ответа на свой вопрос.
— Любимый братик постарался, — наконец проговорил Гор, взвесив все за и против.
— А ведь я говорил этому молокососу…
— Если бы молодые слушали старших, жизнь была бы неинтересна.
— Только вот нам этого никогда не узнать, — Роз оскалился, — Травил лично?
— Когда такое было, чтобы кронпринц запачкал свои ручки? Яд подсыпал Карл Снечка, а вот приказ он получил лично от принца. Любой менталист подтвердит это за пять минут.
— Спасти императора можно?
— С этим я к тебе и пришел, старина. Император обречен. Не буду скрывать, не будь ваш правитель болен с рождения, варианты бы были. У нас есть эффективные методы детоксикации и если яд не убил сразу, вывести его обычно не проблема. Но организм императора и так функционировал на честном слове и неимоверных усилиях целителей. Яд ускорил распад его органов. Сейчас император живет лишь на магии. Внутри его тела уже ничего не работает.
— То есть, ему осталось пару дней. Кха-кха-кха…
— Максимум три, но это ты и без меня знаешь.
— И начнется грызня за трон.
— Это в случае если станет известно, что отравитель кронпринц. Если это останется тайной…
— А ты думаешь я буду молчать? Кха-кха-кха… Зачем тогда сказал? Впрочем, не отвечай и так понятно. Ты хочешь, чтобы началась грызня за трон. Если я промолчу, вы подкините эту информацию чуть позже.
— Империя — главное государство людей. Чем она слабее, тем нам лучше.
— От меня что хочешь? Только не говори, что это я должен сдать кронпринца. Для этого ты не очень спешил просвещать меня относительно личности заговорщика.
— Желающие нашлись бы и без тебя, старина. А хочу я, чтобы ты поддержал принцессу Викторию.
— Я и так ее поддержу. Говори, что тебе на самом деле надо.
— Нынешние расклады при дворе ты знаешь не хуже меня. Если из линии престолонаследия исчезает брат императора — последний здравствующий мужчина в роду, права на трон получают младшая сестра императора, единственная дочь императора и четыре его племянницы. Племянниц можно исключить. Против них играет тот факт, что их отец отравитель и их малый возраст. Они пока вне игры. Дочери императора, принцессе Виктории, шестнадцать лет. Она законная наследница, но возраст мал. Аристократы будут настаивать на регентстве. И наконец, принцесса Луиза, младшая сестра императора, помолвленная на сыне герцога Форлезо.
— Мерзкий род.
— Да-да. Но именно Форлезо имеют самые большие шансы стать во главе регентства.
— Что ты хочешь от меня?
— Принцесса Виктория должна уместить свою попку на троне без всяких условий и регентов. Придворные должны присягнуть ей напрямую.
— Это против законов… но это вам вампирам и надо.
— Грешен, каюсь.
— В чем моя выгода?
— Только не говори, что ты не понял. Я тебе все равно не поверю, — ухмыльнулся Гор, но тем не менее озвучил то, что хотел услышать старый архимаг, — Юной императрице будет необходим опытный наставник.
— Кха-кха-кха… Давно уж прошли те времена, когда я мог наставлять юных дев, — древний архимаг сразу понял к чему ведет его собеседник, но по старой привычке торговался, — Возраст ныне уже не тот.
— Не стоит набивать себе цену, старина. Прежде всего это нужно тебе самому. Это твой шанс не просто вернуться в высшую политику, а стать фактическим правителем империи людей.
— Хочешь сыграть на моем тщеславии?
— Не просто хочу, я на нем и играю и, как вижу, цели своей достиг.
— Скрывать не буду, предложение заманчивое. Показать этим молокососам как надо править… Хе-хе… А ведь я предупреждал Марка, что его брат нетерпелив и дожидаться его естественной кончины не желает, а хочет получить трон как можно быстрее. Дурачок не поверил. У меня слабое здоровье. Все знают, что я не жилец. «Брат меня любит», — передразнивая императора все сильнее распалялся архимаг, — Вот и полюбил! До смерти! — Роз резко прекратил паясничать и всмотрелся в лицо вампира, — Про кронпринца точно не врешь?
— Имя исполнителя я тебе назвал. Дальше работа менталистов. Если они свою работу сделают хорошо, то выйдут на кронпринца.
— Ну да, тебе нет нужды обманывать меня. И мое усиление, если я стану тайно править империей, вам не опасно, так как против меня будут все. Сам к тебе прибегу помощи просить.
— Наконец-то я вижу старого доброго Роза — хитрого, умного и расчетливого.
— А не брюзжащего старика, это ты хочешь сказать?
— Заметь, я этого не сказал.
— Но подумал ты точно так, кровосос проклятый.
Вампир лишь негромко рассмеялся, но говорить ничего не стал, тактично промолчав.
— Молчи-молчи, я тебя и так насквозь вижу.
— Рад за твое зрение.
— Ладно. Поговорим серьезно… кха-кха-кха… Империя — моя новая родина, я давно отомстил всем, кому хотел, вредить стране больше не в моих интересах.
— Старость любит покой и стабильность.
— Все так.
— Тогда тебе пора в отставку, старина. В политике нет покоя и стабильности и лишь перемены постоянны. Если же ты решишь помочь принцессе Виктории советом и будешь оберегать ее правление первые лет двадцать, твоя жизнь будет наполнена стрессом, волнениями, тревогами и проблемами. Каждый день ты будешь проклинать тот миг, когда решил принять мое предложение. Что же касается самого предложения, то обрати внимание, что я не предлагаю тебе вредить. Я предлагаю тебе помогать.
— И в чем выгода вампиров?
— Есть два момента, старина. Первый и самый важный. Ты никогда не пойдешь на нас войной. Уже один этот факт делает тебя желанным для нас правителем. А второе…
— Второе ты уже называл. Грызня за право усесться на троне будет страшная. Империя ослабнет при любом исходе этой борьбы. А ведь в законных наследниках сплошное бабье. Значит вылезут многочисленные дальние родственники мужского пола. Все будет как тогда, в Элуре.
— Только тогда ты сделал ставку не на ту фигуру, старина. Не ошибись в этот раз.
— Не ошибусь, — пробормотал архимаг глядя в спину удаляющегося вампира, — В этот раз не ошибусь.
Долго сидеть одному Розу не пришлось. Спустя всего минуту в комнату зашел молодо выглядящий рыжеволосый среднего роста мужчина со слегка оттопыренными ушами и неестественно маленьким носом, что больше подходил женщине, чем мужчине. Знак мага на груди показывал род занятий, а богатые одежды показывали статус гостя.
Зашедший коротко поклонился Розу и сел на стул, что недавно занимал вампир.
— Ну, Шарль, все слышал? Что скажешь? — архимаг поднял взгляд на визитера.
— Заманчивое предложение, ваше высокопревосходительство.
— Оставь титулование для плебеев. Ты архимаг, Шарль, пусть и стал им не так давно. Привыкай к силе и власти. Отныне они твои до конца жизни.
— По сравнению с вами я…
— Довольно пустых разговоров и лести, у нас мало времени Шарль. Что ты на самом деле думаешь о предложении вампира? Ты мой помощник и преемник, твое мнение в данном вопросе играет ключевую роль. Готов ли ты встать у трона после моей смерти?
— Вам еще жить и жить, мессир.
— Может быть, но тебе жить всяко дольше, Шарль. И фактически сейчас мы говорим о твоем будущем. Чтобы там ни думали вампиры, свое тщеславие я потешил столетия назад.
— Как я и сказал, это очень заманчивое предложение, мессир. Ситуация во дворце такая, что у нас… у вас…
— У нас, Шарль, у нас, все правильно ты сказал, — подбодрил помощника Роз.
— У нас есть шанс встать за троном и советовать императрице Виктории, а по сути править империей.
— Я слышу в твоих словах сомнение, Шарль.
— Да, мессир. Ради шанса встать за троном нам придется сильно постараться и прежде всего нам надо будет вернуть утраченные позиции. Вас многие списали со счетов, мессир. Да, вы все еще Верховный маги империи, но императоры уже давно не прислушиваются к вашим советам и придворные это знают. Вы имеете влияние лишь на гильдию магов. В придворных раскладах это делает нас слабыми. С другой стороны, из числа архимагов империи лишь вы и я имеем свободный проход во дворец. Проще говоря, грубой силой мы можем сделать многое, прежде чем нас остановят. Если принцесса Виктория займет трон, пока мы будем рядом, гвардия присягнет ей без вопросов. Сразу против двух архимагов и императора с артефактами ни один гвардейский полк не пойдет. Самоубийц среди них нет. Вслед за гвардией присягнут и придворные. У них просто не останется выбора, ведь иначе это будет мятежом и подавить его будет проще простого.