– Зато в других местах их полно!
Тетя Маша пожала плечами:
– Говорят, что огненные шары в своем доме – в еловой роще, в Черном лесу ничего не жгут. Заклятье, мол, на этот лес такое особенное наложено, что огонь ему ущерба причинить не может. Ну, а в других местах огонь подземный шалит. И лес портит, и дома жжет. А бывает, что и людей убивает.
– Даже людей?
– А как вы думали? Старик Морозов тут всех в страхе держал из-за своей власти над этим огнем. На кого укажет, тот, считай, покойник. Найдут вскоре того человека обуглившимся, а одежда-то на нем вся целая. Вот людям и страшно было смерть лютую и непонятную от пламени подземного принять. Вот и слушались они Морозова, словно овцы своего пастуха.
– А вы сами видели, как огненные шары из еловой рощи вылетают?
– Несколько раз случалось. Но я им не мешаю, зачем им на меня нападать?
– А они и нападают?
– Но вы же слышали рассказ старухи, – с усмешкой пожала плечами тетя Маша, которой явно эти разговоры начали надоедать. – Огненные шары – это оружие старика Морозова. Проявление его злой силы, которую он получил от самого Сатаны. Вот и летают шары по округе, напоминают, что власть злого старика еще не совсем закончилась.
– Значит, вы все-таки в них верите?
– Видела их своими глазами, как после этого не верить? Только чистому душой их бояться не надо. Не тронут. Нету у них власти, чтобы человеку с чистыми помыслами вред причинить. Если в еловую рощу со светлыми мыслями входить, огонь подземный сам тебя обойдет. Не по вкусу ему чистые души. Таких Морозов, говорят, иначе губил. Силу свою злую пополнял.
Да-а-а… Похоже, подруги очень многого не знали о далеком предке Киры, и этот пробел следовало немедленно восполнить. И еще подруги понимали, что все происходящее вокруг них имеет куда более глубокие корни, чем им представлялось в начале их пути.
– А какие-нибудь исторические факты о жизни промышленника Морозова сохранились?
– Вам надо наведаться в областной краеведческий музей. Он в Золотом Ключе находится. Хотите, завтра в семь – семь пятнадцать туда автобус пойдет. Если раненько встанете, то к четырем часам управитесь и обратно тем же автобусом сюда вернетесь.
– У вас ходит всего один автобус?
– Так и не ездит к нам почти никто. Хорошо, что хоть утром людей автобус на работу отвозит, а вечером привозит. И на том спасибо, о большем и мечтать нечего. И так оба раза автобус полупустой уходит. С каждым годом все меньше и меньше людей в Морозовске остается. Верно и правда, что после смерти старика Морозова вся сила, что здешнюю жизнь питала, по капле назад в землю уходит.
Подруги уже устали от свалившихся на них новостей о нечистой силе, которая гуляет по округе. К тому же они совсем ничего не узнали про погибшего юношу – внука бабки Натальи. А ведь пошли к старухе именно затем, чтобы узнать у нее, кого она винит в смерти Паши. И вдруг оказалось, что старуха во всем видит проявление темных сил и злой воли покойного хозяина здешних мест. И совсем не хочет подумать о том, что в реку бедного Пашку мог кто-то и толкнуть. Кто-то вполне конкретный и никак не связанный с миром темных энергий.
– Лично мне такое совпадение очень подозрительно, – говорила Кира, отведя свою верную подругу подальше за высокую поленницу.
– Ты это о чем?
– О погибшем. Смотри, что получается. Сначала Пашка крадет у своей бабки икону, которую он считает, со слов старухи, весьма ценной. Но старуха почитает икону не за ее старину, а за ее якобы чудотворность. Икону ее мать нашла на пепелище в середине войны. Так что икона может быть и начала двадцатого века. И тогда большой цены в глазах антикваров она иметь точно не будет.
– Но Андрей икону все же не выкинул. Он Пашку обманул.
– Да. Обманул. Икону он спрятал среди вещей Сони.
– А почему у нее?
– Не знаю. Наверное, чтобы при обыске у него ничего не нашли.
– Каком обыске?
– Андрей парень очень осторожный и хитрый. Если это он толкнул пьяного Пашку в воду, то должен был предпринять меры, чтобы не осталось связующих звеньев между ним и этой трагедией. А икона-то как раз Пашкина. Разве не подозрительно, если она окажется у Андрея в вещах?
Но доказать то, что именно Андрей столкнул бедного парня в реку, подруги, разумеется, не могли. И наверное, никто не мог. Уж Андрей-то с его хитростью и умением лгать позаботился о том, чтобы в момент убийства рядом с ними никого не было.
На следующее утро подруги стояли вместе с несколькими мужиками и тетками, отправляющимися в соседний поселок на работу, и ждали автобус. Оказалось, что он один-единственный на всю округу и проходит через несколько окрестных деревень и поселков, где есть народ, желающий работать в Золотом Ключе. Автобус принадлежал артели старателей, так что цены на билеты были разумные. Видимо, это все равно получалось выгоднее, чем строить бараки и брать на себя содержание рабочих на месте добычи и переработки.
Лисица с подругами ехать отказался.
– У меня и так накопилось слишком много дел в Морозовске, – так обосновал он свой отказ от новой поездки. – Вы уж без меня как-нибудь, ладно?
Кира с Лесей прекрасно понимали, что все дело в новой пассии Лисицы, белокурой Гале, в которую этот повеса, похоже, втрескался не на шутку. Но они не протестовали. Пусть Лисица радуется, хотя, конечно, имя у девушки весьма странное. Да и внешность ее продолжала смутно тревожить Киру, которая никак не могла понять, кого же девушка ей напоминает.
Автобус по какой-то причине задерживался. И разговор собравшихся на небольшой площадке, которая служила в Морозовске одновременно еще и местом для вечернего променада, зашел о несчастном случае с Пашкой. Кира с Лесей невольно прислушивались к голосам деревенских и скоро с удивлением поняли, что эти люди всерьез считают виновником гибели молодого человека нечистую силу.
– Охо-хо… – вздохнула одна из теток. – Вот и схоронили мы Пашку.
– Как там бабка Наташа?
– А что ей? Воет.
– Снова Нечистый дал о себе знать.
– То-то и странно. Бабка-то Пашкина, считай, родней Морозовым приходилась. Недаром говорила, что ее собственный отец у Морозова в доме вырос. Вот и получается, что старик уже за своих принялся.
Подруги с интересом вытянули шеи, стремясь услышать побольше. Выходит, бабка Наташа не лгала, когда говорила, что ее отец прислуживал старику Морозову, а потом был его доверенным лицом. Так, возможно, и все остальное, что она говорила, тоже правда?
– А все та вещица, что Пашка из могилы старика выкопал. Это она беду принесла.
– Точно она! – подхватила здоровенная тетка, а ее подруга, помельче и потише, боязливо переспросила:
– Неужто прямо из могилы, Марусь? И не побоялся, шельмец?
– Врал, что в лесу нашел. Да только такие вещи просто так не находятся.
– Конечно, нашел он могилу, – поддержал женщин мужчина.
– Или захоронку старикову! – прибавил второй. – Вот тот и разгневался. Парня в реке утопил.
– А чего не сжег-то? Прежде он всех ослушников огнем палил. А этого, наоборот, в воду загнал.
– Да какая разница, вода или огонь? Конец все равно один.
– Это ты, Герка, не скажи. Кто с огнем привык дружбу водить, тому вода первый враг!
Но тут прибыл автобус, и люди переключились на водителя, по чьей вине они могли опоздать на работу и получить штраф. Как поняли подруги, дисциплина на предприятиях горнодобывающей промышленности, которые были разбросаны по всему Золотому Ключу, была строгая. Всюду требовались люди дисциплинированные и непьющие. Других там не держали. И так как с работой в краю было туго, то те счастливчики, которым повезло и которые имели твердый заработок хотя бы на весенне-осенний сезон, старались изо всех сил удержаться на своих местах.
Поэтому Пашка больше никого не интересовал. Все переживали, что опаздывают и могут получить не только штраф, но и выговор с предупреждением. Третье предупреждение подразумевало увольнение. Водитель прекрасно это понимал, но свою вину отрицал начисто.
– Молния мне дорогу перегородила. Вот как есть вам Святой Крест! – отвечал он на возмущенные вопросы пассажиров, вцепившись в баранку и изо всех сил стремясь нагнать упущенное время. – Выползла прямо на грунтовку, нечистая сила! Выползла и висит хреновина этакая. Ни туда, ни сюда. Висит, пульсирует. Меня прямо всего на пот пробрало. Сижу, вроде и не жарко, а по лицу ручьи текут. Вся рубашка до сих пор мокрая.
И действительно, рубашка на шофере была мокрой, хоть выжимай. А ведь утро выдалось совсем не жаркое. Тучки на небе не давали солнцу светить в полную силу, да еще дул сильный пронизывающий ветер, который мог с равным успехом как прогнать тучи, так и нагнать много новых.
– Ох, и страшно! – продолжал жаловаться шофер. – Двадцать раз с жизнью успел попрощаться. Все, думаю, найдут мои косточки обуглившимися в автобусе, как с Витькой, моим напарником, случилось. И чем он-то гнев старика вызвал? Ведь никогда слова дурного в его адрес не сказал. Да, видать, провинился чем, коли старик молнию на него наслал.
– Витька короткой дорогой любил ездить, – ответил ему один из пассажиров.
– Ну и что?
– А она как раз мимо Черного леса проходит.
– Сколько раз Витьке тому люди говорили, чтобы не ездил там, не тревожил старика, – добавил и другой пассажир. – А он нет! Все свое.
– Упрямый был, за упрямство свое и получил!
Таков был единодушный вердикт всех пассажиров, и водитель заткнулся. Он угрюмо крутил баранку, стремясь нагнать упущенное время. Но когда впереди показались крыши заводских корпусов Золотого Ключа, не выдержал и сказал:
– Последний месяц я за вами езжу! Сами из своего Морозовска добирайтесь как знаете! А я к вам больше не сунусь. После отпуска сразу поставлю вопрос, снимайте меня с этого рейса. Готов на любую другую работу, пусть даже и более тяжелую. А к вам я больше не пойду! У меня семья, сыну всего три годика. Если меня старик ваш спалит, кто о моей семье позаботится? Нет уж! Мое решение твердо! Увольняюсь, и весь сказ!