– Значит, придется идти в лес.
– Да, но куда именно? Лес большой. Весь нам его и за всю жизнь не обыскать.
– Ну, допустим, было бы желание. Если тебе больше хочется колоть чужие дрова, дело твое. Оставь прибор нам и проваливай!
Кира была очень сердита на своего компаньона. По ее мнению, он предавал их общее дело, поставив свои собственные интересы превыше общественных.
– Мы договаривались вместе искать клад. И что получается? Ты окучиваешь очередную красотку. Соня строит личное счастье с проходимцем. Дядю Колю в это время убивает молнией. А мы остаемся с носом!
Лисица устыдился, но все равно считал, что без дополнительных ориентиров искать сокровище – это напрасная трата сил и времени.
Кире все же удалось заставить его немного побродить вокруг. Но долго пикать своим прибором у Лисицы все равно бы не получилось. Прибыла следственная бригада, а вместе с ней и те ученые, о которых говорила тетя Маша.
Было их всего трое. Все они были очень молодыми и восторженными. Они сгрудились возле останков дяди Коли и принялись восхищенно восклицать:
– Какой великолепный образец самовозгорания! – произнес один из них – очкастенький недотепа с круглыми торчащими в стороны ушами.
– Одежда совсем не тронута пламенем!
– Просто потрясающе!
– Вся одежда в прекрасном состоянии.
– Женя, сделай фотографии! Старайся, чтобы уцелевшие фрагменты все попали в кадр!
Но Кире совсем не понравился вид этих, с позволения сказать, ученых. И их восторги над трупом она тоже сочла неуместными. Может быть, для них труп – это всего лишь редкая находка, но нужно ведь иметь хоть какое-то уважение к смерти.
– Вы студенты? – подозрительно спросила она у них. – Или аспиранты?
Оказалось, аспиранты. Это были будущие гениальные физики, которым предстояло раскрыть тайну шаровых молний. Но это в будущем. А в настоящем это были молодые ребята, которые впервые воочию видели труп, в который угодила шаровая молния, и они радовались этому обстоятельству, словно дети.
В отличие от них, прибывший на место следователь выглядел совсем не таким радостным.
– Бензином от него что-то попахивает, – произнес он, едва наклонившись к трупу. – Не верите? Принюхайтесь сами.
– Спасибо, – поспешно отказалась за всех Кира. – Нам что-то не хочется. Верим вам на слово.
А вот следователь понюхал еще раз и после этого произнес, глядя на физиков-аспирантов:
– Ох, что-то нехорошие у меня предчувствия, ребята.
– О чем вы? – насторожились те.
– Сдается мне, что шаровые молнии тут ни при чем. Зря вы приехали. Тут, похоже, откровенный криминал. И дело это меня с самого начала весьма настораживает.
Следователь даже не погнушался, лично осмотрел тело. Заглянул в рот. И после этого спросил:
– Сколько, говорите, было лет вашему покойному дяде?
– Семьдесят.
– Хм… По возрасту вроде похоже.
– Почему вроде?
– У этого тела зубы соответствуют годам. Частично свои, но стертые. Частично вовсе зубные протезы.
Все взгляды устремились на тетку Настасью. Она снова всхлипнула и сказала:
– Коля перед отъездом, по моему настоянию, вставил себе новые зубы. Металлокерамику. Мы ходили к очень хорошему врачу. Я лично сопровождала Колю и оплачивала все процедуры. Зубы получились на загляденье! От родных и не отличишь.
– Хм… – повторил следователь. – Протезы, говоришь? От родных не отличишь? Не знаю, кто как, а я сразу же отличил.
– Дайте мне взглянуть! – потребовала тетка Настасья.
И взглянув на зубы, ужаснулась:
– Как испортил их огонь!
– Ну, возможно, дело тут в огне. Возможно, что это ваш брат. Но все равно кое-что меня в этом трупе настораживает. Рост вашего брата был каким, вы мне скажете?
– Коля был невысок, – сдержанно произнесла тетка Настасья.
– Сколько в единицах длины?
– В молодости он был метр шестьдесят пять.
– Вот видите! А погибший был довольно высок ростом. Метр семьдесят, никак не меньше!
– Возможно, тело от огня деформировалось?
– Вы сами мясо когда-нибудь на сковородке жарили? – взглянул на нее следователь. – Вижу, что жарили. Вот и скажите мне, бывает так, чтобы жареный кусок выглядел больше сырого?
– Н-нет.
Тетка Настасья содрогнулась, оттого что кому-то, пусть даже и следователю, пришла в голову кощунственная мысль сравнить ее дорогого брата с куском отбивной. Но следователь, даже не заметив произведенного его словами эффекта, заключил:
– Вот и я говорю, вытянуться в длину на добрых двадцать сантиметров тело точно не могло!
Следователь снова замолчал, а Кира спросила:
– Так что же?.. Выходит, это… это не наш дядя Коля?
– Точный ответ может дать только медицинская экспертиза, – отрезал следователь. – И еще мне не нравится вот эта дыра на голове у покойника. Вы переносили тело?
– Конечно. Мы…
– А зачем?
– Шел дождь, – принялась объяснять тетка Настасья. – Мы не хотели, чтобы тело намокло.
– Вы его при этом роняли?
– О, боже! Нет! Что вы! Мы несли Колю очень осторожно!
– Тогда не пойму, откуда взялась дыра у него в черепе, – следователь с каждой минутой выглядел все более и более недовольным.
Трое молодых ученых, которые приехали вместе с ним, тоже выглядели разочарованными.
– Так это не самовозгорание? – спросил все тот же очкастенький, который был побойчее своих друзей. – В этого человека не ударяла шаровая молния?
– Вам лучше знать, ребята. Но на мой взгляд, это убийство. Кто-то ударил этого человека по темечку, а потом облил бензином и поджег тело, чтобы скрыть следы.
– А одежда? Одежда ведь цела!
– Одежду могли надеть на обуглившийся труп уже потом, когда огонь совершенно погас.
– Что?
– На мой взгляд, это весьма неуклюжая попытка замаскировать убийство под несчастный случай. Или хотя бы скрыть следы своих рук.
– Но как же так?.. – изумилась тетка Настасья. – Выходит, это не Коля?
– Да уж, не думаю, что это ваш брат.
– Но на останках ведь Колина одежда!
– Вот это как раз и заставляет задуматься…
– О чем?
Но следователь вместо того, чтобы ответить, задал вопрос сам:
– Где сейчас ваш брат?
– Коля?.. Он… Но я думала… Я думала, что это он!
И тетка Настасья ткнула пальцем в обгоревшие останки.
– Другими словами, вы не знаете, где находится сейчас ваш брат?
– Нет, не знаю.
Тетка Настасья молча хватала губами воздух, не в силах справиться с охватившим ее волнением. И к следователю подскочила Кира.
– Но вы же не думаете, что наш дядя Коля, что он мог?..
– Я ничего не думаю, – перебил ее следователь. – Я лишь располагаю фактами. Передо мной тело немолодого уже человека, судя по росту, мужчины. У него имеется нанесенная тупым оружием рана на голове. И судя по ее размерам и расположению, она вполне могла послужить причиной смерти этого человека.
– Но на нем Колина одежда! – простонала тетка Настасья. – На нем одежда моего брата! Он в ней выбежал сегодня днем из дома! Маша, это ведь так?
– Да, это его рубашка. И брюки тоже его.
И видя устремленные на нее со всех сторон взгляды, тетя Маша откашлялась и уже более уверенным и твердым голосом произнесла:
– Это Колины брюки. Я сама их ему утром гладила. И он их сразу же надел и больше не снимал.
– И как же они очутились на трупе?
– Я этого не знаю.
Тетя Маша поспешно отвела глаза. Признавать правду ей было слишком страшно. А правда, судя по всему, была такова. Окончательно сошедший с ума дядя Коля встретил в лесу какого-то незнакомца, напал на него, убил, а после облил бензином и сжег. Но и этого ему показалось мало. Безумец зачем-то переодел обгоревшие останки в свою одежду. А теперь…
– А теперь ваш брат, убив свою первую жертву, бегает где-то по округе нагишом. И при этом он опасен для окружающих, потому что уже совершил свое первое убийство. Вполне возможно, что за этим последуют и другие!
Таков был вердикт следователя. И он, не медля, позвонил в район, чтобы вытребовать себе помощь.
– Но подождите, – попыталась остановить его тетя Маша. – Как бы Коля успел провернуть все это за такое короткое время? Ведь его не было всего несколько часов.
– И что? Этого мало? По-моему, более чем достаточно!
– Но бензин! – цеплялась за соломинку тетя Маша, которой очень не хотелось, чтобы ее повторно обретенный за столь короткий срок любимый мужчина оказался чокнутым убийцей. – Где Коля мог раздобыть его? Бензин у нас в Морозовске имеется только у одного человека. И этот человек совсем не мой Коля, этот человек…
Но следователь даже не стал слушать возражений.
– Бензин можно украсть! Уверен, что это возможно! Итак, по округе бегает сбрендивший тип, который нападает на людей. Мы должны изловить и изолировать его от общества как можно скорей.
И увидев выражение лица тетки Настасьи, он прибавил уже мягче:
– Поймите, так будет лучше для всех. В поселке живут женщины и дети, мой долг – обезопасить их, насколько это вообще возможно.
После этого всех свидетелей выпроводили с места происшествия, коим следователь объявил весь Черный лес, и женщинам не оставалось ничего другого, как отправиться обратно в поселок.
Там их с нетерпением ожидала маленькая Верочка – внучка тети Маши, оставленная под присмотром бабы Наташи.
– Баба Маша! – кинулась к своей бабушке Верочка. – Что же это? Говорят, дядя Коля погиб? Молнией его убило?
– Нет, Верочка. Не думай об этом. Похоже, это кто-то другой.
– Да кто же?
– Этого пока что следователь не знает.
И чтобы отвлечь девочку, тетя Маша спросила у Верочки:
– Дорогая, а почему ты не у бабы Наташи? Я ведь тебе велела идти к ней и ждать меня там.
– Ну, бабушка… Что мне было там делать? Там пусто и страшно.
– Почему же страшно?
– Мне одной всегда страшно. А у бабы Наташи в доме и вовсе жутко стало. Чужое там все. Вот я и вернулась. Не ругай меня за это!