Девушка неторопливо шла вдоль дороги, наслаждаясь теплыми лучами солнца и поглядывая на прохожих сквозь темные очки. Ей всегда нравилось, что очки скрывают ее глаза, не позволяя окружающим видеть, куда именно направлен ее взгляд. Если парни, как она подозревала, пользовались этим, чтобы рассматривать женские прелести, то Настя просто чувствовала себя немного защищеннее. Очки как бы отгораживали ее от внешнего мира.
На полпути к метро она нагнала Селина. Парень медленно брел по дороге, глядя себе под ноги, и вид у него был самый удрученный.
«Стасик небось опять доставал? — логично предположила девушка и поморщилась. — Так тебе и надо, если ты настолько жалок, что не можешь за себя постоять».
— Эй, Селин!
Она сама не знала, почему ей вдруг пришло в голову догнать его и начать разговор.
Парень обернулся и удивленно уставился на девушку.
— Э, привет…
Настя поравнялась с ним и пошла рядом.
— Как настроение?
— Кхм… — Селин снова смущенно уткнулся взглядом в землю перед собой. — Так себе. Странно, что ты… спрашиваешь.
Очевидно, он хотел удивиться тому, что она вообще с ним заговорила.
— Мы же все-таки учимся вместе.
— Ну да…
Некоторое время они шли молча, не находя подходящей темы для разговора. Собственно, у них не было ничего общего, кроме группы в университете.
— Что это ты сегодня без своего друга?
— Смирнова? — Парень пожал плечами. — Он решил заняться спортом.
— Спортом?! — искренне удивилась Настя. — И каким же?
Ответил Селин лишь спустя какое-то время:
— Боксом.
Ничего себе! Этот толстяк?!
— Только не говори об этом своему дружку, — хмуро попросил Селин. — Он и так довел Игоря до нервного срыва.
Подумаешь, немного поприкалывались над толстяком. Стоит ли из этого такую уж трагедию делать? Зато теперь он научится защищать себя и в форму хоть немного придет, жирок разгонит.
— Что ни делается — все к лучшему, — констатировала Настя.
— Ты таким образом оправдание своему парню ищешь? — поинтересовался Селин.
Настя удивленно уставилась на обычно тихого одногруппника.
— Вот еще. С чего бы мне перед тобой оправдываться?
— Я тоже не понимаю. — Селин впервые за весь разговор посмотрел ей в глаза. — И поговорка эта глупая. Так и твоя смерть будет «к лучшему». Если уж и говорить что-то похожее, то это должно звучать, как «из всего нужно уметь извлекать пользу». В том числе и из отрицательных событий.
— Вот твой друг и извлек урок.
— Но это нисколько не оправдывает поступки твоего парня, — еще резче сказал Селин.
Настя почему-то смутилась.
— Да, иногда он поступает не очень красиво. Но Стас не плохой человек, нет…
Селин снова уставился себе под ноги.
— Тебе виднее.
— Да, виднее! — раздраженно ответила Настя и добавила: — Хотя некоторые его поступки я тоже не одобряю. Но на самом деле он совсем другой…
Она на некоторое время задумалась о не слишком мягком характере Стаса, а когда вновь посмотрела на Селина, тот быстро отвел взгляд. Но Настя все равно успела заметить, как что-то странное промелькнуло в его глазах.
— Ладно, я еще хотела в магазин зайти, — опомнилась Настя. — Пока.
— Пока.
Селин явно хотел сказать что-то еще, но передумал и засеменил к метро.
«Все-таки он какой-то странный, — размышляла девушка, направляясь к магазину. — И дерганый. То глаз не поднимает и что-то под нос бурчит, то беситься начинает… Нет, права была Янка, что-то с ним не так».
Алекс зачарованно смотрел вслед уходящей девушке, спрятавшись за палаткой с мороженым и чувствуя себя при этом полным идиотом. Первый же разговор с Настей обернулся глупым спором и целой бурей эмоций.
«Черт, ну зачем она со мной заговорила?! — раздраженно думал он. — Почему-то раньше, когда она меня не замечала, было гораздо легче…»
Проследив затем, как стройная фигурка скрылась в дверях какого-то модного магазина, Алекс поехал домой, чтобы набраться сил перед предстоящей тренировкой.
Впрочем, дома ему толком отдохнуть не дали, отправив вместе с отцом по магазинам. Пришла пора весенней посадки на даче, и нужно было провести закупку всевозможного инвентаря. К счастью, они успели справиться с этим важным делом, и Алекс вовремя пришел на тренировку.
«Точно как в старые добрые времена», — с теплотой думал он, переодеваясь в спортивную форму и перекидываясь колкостями с Костей.
— Ну что ж, давайте-ка поработаем в обычном режиме, — сказал Сенсеич, когда все вышли из раздевалки. — Разминайтесь.
Тренировка пошла своим чередом. Сначала разминка, затем отработка ударов и легкие спарринги. Обычно на тренировках ученики делились друг с другом какими-то новыми ударами и техниками, советовались с Сенсеичем о всевозможных тактических приемах. В данном же случае учитель молча оценивал физическую форму и навыки своих учеников, лишь иногда останавливая тренировочный процесс и давая ценные комментарии.
Где-то в середине тренировки Сенсеич велел всем рассесться на полу.
— Сегодня я расскажу вам о том, зачем ездил в Китай и чем мы с вами займемся в ближайшее время. Начнем с того, что наш клуб является представительством Храма Дракона — одного из восемнадцати древнейших храмов Поднебесной.
Тема, как один из главных любителей китайской истории, не мог не поинтересоваться:
— Я так понимаю, об этих храмах известно далеко не всем?
— Разумеется, ведь имеются в виду не общеизвестные храмы, а что-то вроде тайных школ боевых искусств. Я ездил в Китай для того, чтобы получить у Настоятеля разрешение наконец-то приступить к вашему настоящему обучению и посвящению в тайны Храма Дракона.
Тут учеников наконец-то прорвало любопытство:
— И для этого потребовался целый год?
— А у кого вы получали разрешение?
— Чему вы нас теперь научите?
— А я смогу швыряться энергетическими штуками, как вы?
Сенсеич рассмеялся.
— Давайте по порядку. Мне пришлось пройти ряд смертельно опасных испытаний, чтобы подтвердить уровень личного мастерства, достаточный для обучения мистическим техникам. И год — самый минимум, на что я только мог рассчитывать. Это практически по блату, если можно так выразиться.
Алекс и остальные ученики ловили каждое слово учителя.
— Я получил разрешение на проведение ритуала инициации, и теперь мне предстоит вручить вам кое-что очень важное.
— Какое-нибудь мегаоружие? — азартно спросила Машка. — Супермечи?
— Нет, нечто гораздо лучшее. — Сенсеич достал из кармана маленькую коробочку и открыл крышку.
Ученики подались вперед, чтобы повнимательнее рассмотреть ее содержимое. Внутри лежали шесть красных плодов круглой формы, покрытых многочисленными бугорочками.
— Это личи — «глаза дракона», — пояснил Сенсеич. — Один из сортов китайской вишни.
— Да, чем-то смахивают на глаза, — признал Костя. — А зачем они нам?
— Это не простые плоды, они выращиваются в саду Храма Дракона и обладают некоторыми важными и очень специфическими свойствами. В частности, помогают настроиться на тонкий мир духов и служат чем-то вроде маячка, притягивающего Духов Хранителей.
— Кого-кого?
Алекс удивленно смотрел на друзей. Неужели они не догоняют? Нет, все-таки читать фантастику действительно полезно.
— Год назад вы уже видели моего Духа Хранителя — это дракон.
— Ух ты, так у меня тоже будет свой дракончик?! — восхитилась Машка и посмотрела на плоды совсем другим взглядом, — А можно он будет не рыжим, а розовым?
Данила расхохотался:
— Под цвет твоей сумочки, что ли? Ну ты даешь…
— А чего… — мгновенно залилась краской Машка. — Может же и Дух Хранитель быть красивым…
Тема взял из коробки один из плодов и с интересом повертел в руках.
— И что нам с ними делать?
— Съесть, разумеется. Только очень важно съесть его вместе с косточкой.
Ученики взяли «глаза дракона», очистили от шкурки и съели.
— Эй, а вкусно, — удивилась Машка. — А еще нет?
— Хватит с вас, — усмехнулся Сенсеич. — Теперь вы отмечены, и остается только ждать.
Алекс прислушался к ощущениям после поглощения таинственного плода, но не почувствовал абсолютно ничего.
— Чего ждать?
— Появления во сне дракона. Во время сна ваше сознание будет достаточно свободным, чтобы Дух Хранитель смог связаться с ним. Ну а когда вы наладите с ним связь, то сможете вызывать его в наш мир. Думаю, это произойдет в течение ближайших дней.
— Но где нам их держать? — поинтересовался Данила. — Боюсь, меня не поймут в общежитии, если у меня под кроватью поселится дракон.
— Ага, а меня дома, можно подумать, поймут, — хмыкнул Алекс.
— С этим проблем не будет, — заверил Сенсеич. — Это же духи, а не настоящие рептилии. Кормить в общепринятом смысле их тоже не придется. Изначально драконы и прочие духовные сущности никак не связаны с нашим миром, они нематериальны. Чтобы появиться в нашем мире, Духам Хранителям нужно создать духовную связь с человеком. Далее человек использует специальную технику призыва, чтобы на какое-то время материализовать дух в нашем мире.
Костя зевнул.
— А на фиг они нам вообще, эти духи-хранители?
Алекс привычно посмотрел на Машку и увидел в ее глазах искреннее изумление. Ну да, глупый вопрос, ведь это так классно — иметь собственного домашнего дракончика!
— Они — ваш пропуск в мир высших боевых искусств. Без Духа Хранителя на обучение простейшим энергетическим техникам могут уйти десятки лет.
Тема аж подпрыгнул.
— А с ними?
— Сами понимаете, точные сроки овладения техниками назвать невозможно, да и пределов совершенству нет… — Сенсеич лукаво усмехнулся, — Но думаю, через несколько месяцев вы уже сможете освоить что-то новенькое.
Алекс озадаченно почесал макушку. Как-то все очень расплывчато.
— Не торопитесь задавать вопросы, ответы на которые вы можете получить и без моей помощи, — напомнил Сенсеич.
Да, таков был его принцип обучения, именно поэтому ребята старались тщательно обдумывать каждый заданный вопрос. Конечно, это получалось далеко не всегда, но выглядеть глупым в глазах учителя не хотелось никому.