— Ты помнишь меня? Я — Рон-Тиан.
— Еще бы, — удивленно ответил Алекс. — Но… что ты тут делаешь?
— Я решил вмешаться, когда почувствовал, как из тебя утекает жизненная сила, и вытянул тебя сюда.
Алекс осмотрелся по сторонам, но теперь вокруг них была лишь пустота.
— Куда сюда?
— Ты уже был здесь в прошлую нашу встречу. У вас это называют астралом, — пояснил дракон. — Не волнуйся, время здесь течет гораздо медленнее. В реальном мире пройдет всего несколько секунд, прежде чем ты вернешься.
«Лучше поздно, чем никогда», — подумал Алекс, все еще чувствуя себя не совсем в своей тарелке.
— Значит, Славик действительно лишь галлюцинация, — огорченно констатировал он. — Но откуда ты знаешь о нем?!
— Вытащил воспоминания из твоей головы, — спокойно пояснил дракон. — Я же Дух Хранитель все-таки.
— Но зачем?!
— Решил напомнить тебе, за что ты дерешься. Смерть за смерть — это правило драконов.
— Да, — сжал губы Алекс. — Но я отравлен и вряд ли смогу сделать что-либо…
— Это не проблема. Я дам тебе немного своей силы, она выжжет яд. Но насчет последствий ничего сказать не могу. Наша сила очень специфично влияет на людей.
— Отлично!
— Мне требуется твое согласие, — повторил дракон. — Ты уверен, что готов к этому?
— Да! — торопливо сказал Алекс. — Я согласен!
— Отлично, — удовлетворенно сказал Дух Хранитель. — Вытяни руку.
Алекс вытянул руку, и дракон тут же опустился на нее, вцепившись когтями в кожу. Боль пронзила руку, постепенно распространяясь по всему телу… Вокруг него заплясал огонь, но прежде, чем Алекс окончательно провалился в него, где-то на грани зрения появился черный тигр.
— Стой! — пробасил он. — Не делай этого! Ты совершаешь огромную ошибку!
А в следующий момент Алекса поглотило пламя…
Он открыл глаза и встретил взгляд «рептилоида». Шрам дышал ему в лицо кисловатым запахом яда и медленно проводил когтистыми пальцами по его щеке, оставляя неглубокие царапины.
— Приш-шло время умирать, — прошипел «рептилоид». Алекс не чувствовал боли от порезов. Все его тело горело в агонии, пожираемое пламенем силы дракона. Это было нечто среднее между чудовищной мукой и жутким экстазом. Потеряв концентрацию, он выпал из сатори, но сейчас мог обойтись и без этой техники.
— Эй! — неожиданно нахмурился «рептилоид». — А почему у тебя глаза красными стали?
Алекс медленно провел языком по острой кромке когтя, оставив на нем кровавый след, и усмехнулся:
— Это огонь…
«Рептилоид» застыл, удивленно глядя ему в глаза.
Алекс отлично знал, что сейчас Шрам в них видит. Он и сам чувствовал обволакивающее его разум… Безумие?…
— Кровь! — Алекс сладко причмокнул. — А ведь она у вас тоже красная, да? Или зеленая? Вот бы посмотреть… Ты же не будешь против?
Рука «рептилоида» дернулась, оставив глубокую царапину на шеке, и по шее Алекса потекла кровь.
— Заткнись!
— Не могу, — немного виновато промурлыкал Алекс. — Я так долго молчал. Но я проснулся и теперь начну познавать мир…
Он игриво обхватил губами чешуйчатый палец и резко сжал челюсти.
— А-а-а!
Рев «рептилоида» больше походил на визг.
— Невкусно, — скорчил обиженную мину «дракон» и выплюнул откушенный палец. — Ух ты, а она ведь красная!
Шрам в ужасе оттолкнул его от себя, но Алекс даже не пошатнулся, оставшись стоять на месте.
— Не пугайся, — осклабился он. — Наш урок биологии только начался. Мне еще многое предстоит о тебе узнать.
«Рептилоид» взревел и кинулся на него, попытавшись ударить когтями в лицо, но Алекс перехватил его руку и тут же ударил в основание локтя, сломав ее.
Шрам плюнул Алексу в лицо, но он с легкостью увернулся и ударом ноги отшвырнул «рептилоида» от себя.
— Пожалуй, пора заканчивать, — усмехнулся Алекс, но смог сделать лишь шаг. Ощущение силы неожиданно пропало, оставив лишь слабость и пустоту.
«Ох! — схватился за голову „дракон“. — Что это было? Я будто спиртного перебрал. Правда, до такой степени опьянения вроде бы в жизни не напивался».
Алекс посмотрел на стоящего перед ним «рептилоида». Обе руки Шрама сильно пострадали и двигались с огромным трудом, но, несмотря на это, «рептилоид» тут же уловил слабость противника и вновь атаковал. Удары были так быстры, что Алекс не успевал реагировать, отступая шаг за шагом. Наплевав на боль, Шрам дрался в полную силу, используя безвольно болтающуюся руку, словно плеть.
Черт, нужно срочно восстановить сатори!
Алекс отпрыгнул в сторону и сплел пальцы в нужную фигуру.
«Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент».
Теперь Алекс вновь мог успевать за движениями «рептилоида». С легкостью уходя от ударов ногами и плевков, он выбрал подходящий момент и провел серию ударов по травмированным местам. Сразу после этого свалил его подсечкой и тут же прыгнул сверху, проведя захват.
Резкий рывок… и «рептилоид» рухнул на крышу со свернутой шеей.
— За Славика… — тихо сказал Алекс и устало опустился на колени.
Оставалось надеяться, что сломанная шея является достаточным условием для победы.
— Победа присуждается клубу «Рыжий Дракон»! — услышал он крик судьи, очевидно транслируемый на крышу через динамики.
«Нужно скорее узнать, как там Костя, — думал он, ожидая, пока откроют люк. — И как следует обдумать все произошедшее…»
ЭПИЛОГ
Ночь. Несколько дней спустя, где-то в центре
Алекс не верил своим глазам. Люди появлялись в самых неожиданных местах: стояли на крышах, висели на столбах и даже на электропроводах! Причем далеко не всех из присутствующих можно было даже с натяжкой охарактеризовать как людей. Например, выбравшееся из канализационного люка грязно-коричневое существо не слишком-то походило на человека. И дело было вовсе не в цвете кожи, просто у него напрочь отсутствовала голова! Тело странного создания наводило на мысли о ленточном черве, и, несмотря на то что существо высунулось почти на три метра, нижняя его часть все еще была скрыта в канализации.
Клуб «Рыжий Дракон» практически в полном составе, не считая отлеживающегося в больнице Кости, стоял на удивительно людной для столь позднего времени улице. Как Алекс неоднократно убеждался во время прокладывания новых интересных маршрутов с командой паркура, центр города таил в себе множество секретов и удивительных улочек.
Именно таким местом и был этот дворик. Несколько заброшенных зданий с частично разрушенными стенами образовывали причудливое подобие древнего Колизея, заполненного невероятными зрителями. А собрались они все для того, чтобы стать свидетелями боя двух представителей клубов из первой сотни Рейтинга. Сенсеич обещал действительно захватывающее зрелище, не говоря уже о том, что это было настоящей честью для учеников такого отсталого клуба — попасть на подобное мероприятие.
Алекс внимательно рассматривал двух мужчин, стоящих в центре двора. Ничем не примечательные фигуры, самая обычная одежда и расслабленные позы. Одному на вид около сорока, второму максимум двадцать пять.
— Смотри! — потрясенно прошептала Машка, указывая куда-то вверх.
Алекс поднял голову и обомлел: прямо над ними в воздухе парила влюбленная парочка. Парень с девушкой держались за руки и что-то тихо обсуждали, иногда посмеиваясь и поглядывая вниз. А за спинами у них быстро, но почему-то совершенно беззвучно стрекотали прозрачные крылья.
— Надеюсь, они не из клуба «Голубей»? — опасливо спросил Данила. — А то ведь потом не отмоешься…
— Ты что, — нервно ответил Алекс, — это же стрекозлы. Неужели не видишь?
— Я бы на вашем месте так не шутил, — тихо посоветовал Сенсеич. — Здесь даже последняя шмакодявка вас по асфальту ровным слоем размажет.
Алекс вздохнул, ревниво рассматривая стоящего рядом с ними здоровяка. Тот будто сошел с журнала по бодибилдингу, олицетворяя собой все последние достижения современной медицины.
Еще бы! Высшие уровни Рейтинга все-таки.
Сенсеич пренебрежительно поморщился.
— Нет, они не входят даже в первую двадцатку. Середнячки. Настоящие мастера умеют контролировать свой внешний вид и никогда не появятся в обществе… вот так, — он кивнул на остановившуюся недалеко от них панцирную гусеницу.
Машка сделала вид, будто ее сейчас стошнит.
— Мутанты какие-то!
— Просто они отдали часть своей человеческой сущности в обмен на силу. — Сенсеич почему-то выразительно посмотрел на Алекса. — Глупо, но эффективно.
К сожалению, Алекс догадывался, на что именно намекает учитель. Уже который день он прокручивал в голове схватку с «рептилоидом» и приходил к неутешительному выводу: Дух Хранитель спас ему жизнь. То есть, проще говоря, Алекс оказался слишком слаб, чтобы самостоятельно победить Шрама! Примерно то же самое он ощутил, когда узнал, что выиграл у Ворона в «зомбятник» только благодаря помощи Димона. Не так-то просто признавать собственную слабость…
Алекс глубоко вздохнул. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы отогнать грустные мысли и справиться с отвращением к самому себе. Тем временем бой начался. Он понял это далеко не сразу, поскольку оба противника продолжали оставаться на своих местах и даже не двигались. Шестое чувство подсказало ему, что противоборство уже идет, но на каких-то других уровнях, недоступных его восприятию. Единственное, что он мог видеть, — это едва различимое сияние их аур: красной вокруг молодого и фиолетовой вокруг того, что постарше.
— Смотри, как сверкают! — ткнула его локтем Машка.
Алекс отлично видел, как ауры противников увеличивались в размерах до тех пор, пока не пришли в соприкосновение. Затем они начали давить друг на друга, искрясь и переливаясь невероятными цветами.
— Сейчас что-то будет, — логично предположил Тема.
Он как в воду глядел: ауры разгорались все ярче и ярче, пока не превратились в сверкающие сферы. А затем начало происходить что-то совсем невероятное — сферы стали перетекать в нечто…
— Ни фига себе! — выдохнул Данила.