Алексей пересел в поперечный шпагат и только тут заметил Стаса Рогова, вернувшегося на зону матов после упражнений на турнике. Выставленный на всеобщее обозрение мускулистый торс вполне можно было использовать в качестве живой иллюстрации учебника по анатомии… в разделе «приматы, нравящиеся девушкам».
О нет!
— Селин, а ты, я погляжу, спортсмен! — весело заметил Стас.
Алексей возвёл глаза к потолку и взмолился о скорейшем окончании предстоящих издевательств. А они обязательно должны были последовать — ясно как божий день.
За мускулистым красавчиком следовала свита.
— Растяжка хорошая, — с лёгкой завистью сказал толстоватый Женек и пихнул локтём Игоря. — Прямо Ван Дамм.
— Да ладно… — смутился Алексей. — Просто акробатика…
Стас поводил головой, разминая шею.
— Акробатика? А по-моему, вас здесь драться учат, разве нет?
— Ну в теории тайцзицюань действительно представляет собой боевое искусство, но оно требует очень долгой практики. И вообще мы учимся вовсе не бить людей… — сбивчиво затараторил Алексей.
Троица парней расхохоталась.
— Практики требует? — переспросил Стас. — А что, неплохая идея. Мне тоже практика не помешает. Так давай поможем друг другу.
«Так я и знал, — тоскливо подумал Алексей. — Поиздеваться им захотелось. Зря я сегодня остался в зале, нужно было уйти со всеми. Ступил, теперь получи».
Алексей предпринял последнюю попытку:
— У меня и так уже лицо, — он выразительно показал на фингал, — разбито. Не хочется ходить одним сплошным синяком… ребята, правда.
— Ну давай же, Селин, — подначивал его Стас. — Покажи нам, чему ты научился в этом своём «укушу».
Алексей развёл руками:
— Простите, ребята, но я правда не хочу этим заниматься… Да и не умею.
— Мы тебе даже шлем дадим, — предложил один из парней.
— И ракушку, — добавил второй.
Алексей уже интуитивно догадывался, что членовредительства не избежать. Так или иначе, пару ударов эти уроды на нём точно отработают. Главное, избежать синяков — отец на него уже волком смотрит из-за фингала. Беда только в том, что Алексей не умеет драться, а вот Алекс… обожает это дело и готов устроить драку практически по любому поводу. Именно поэтому во время очередных издевательств одногруппников бедному Алексею придётся не только терпеть боль и унижение, но и сдерживать своё второе «я».
Друзья Стаса вручили Алексею перчатки и нахлобучили на голову шлем.
— Давай, давай, покажи ему, — давясь от смеха, подбодрили они окончательно погрустневшего ушуиста.
Стас Рогов тоже надел перчатки и встал напротив переминающегося с ноги на ногу парня. Шлем рукопашнику был попросту не нужен. Зачем? Стас был совершенно уверен в том, что этот «ботаник» его даже ударить как следует не сможет.
Рукопашник небрежно выставил перед собой руку, а вторую убрал за спину, нагло передрав сей жест из известного фантастического фильма.
— Для того чтобы бой был честным, я буду драться только одной рукой.
Алексей с некоторым удивлением и главным образом с гордостью ощутил, как по конечностям распространяется волна слабости. Сердце буквально вырывалось из груди — он действительно ощущал себя загнанным зайцем! В то же время где-то глубоко внутри он оставался… Алексом? Или самим собой, если он вообще помнил, что это такое? Он так сильно верил в свой страх, что организм откликнулся на искусственно созданное чувство всеми соответствующими реакциями.
— Ну же, покажи силу своего крутого кунг-фу, — насмешливо предложил Стас.
«А почему бы и нет? — внутренне усмехнулся Алекс. — Просто ради интереса воспользоваться только знаниями и навыками, полученными за год занятий тайцзи. Учитель же всегда говорит о боевом происхождении стиля. Ну так почему бы и не проверить его в деле?»
— А вдруг я сделаю тебе больно? — неуверенно спросил он Стаса.
Ну да. Именно такой глупый вопрос и должен был задать ничего не понимающий в жизни «ботаник».
— Ты? Мне⁈ — Стас согнулся пополам в приступе дикого хохота.
Пока Рогов и его друзья откровенно ржали над ним, Алексей расслабился и принялся методично прятать приобретённые с годами тренировок рефлексы. Лёгкий самогипноз вполне справлялся даже с такой сложной задачей при условии полного эмоционального контроля. Здесь-то и таилась главная дилемма, с которой Алексей до сих пор не мог справиться. Он научился надевать на себя две совершенно разные психологические маски, со своими эмоциями и мыслями, но вот рефлексы… Ими можно было управлять лишь в полной сосредоточенности и спокойствии. Стоило отвлечься, и на отточенный, но слишком простой удар Стаса Рогова тело ответит скользящим блоком и парой ударов по болевым точкам.
— Ну же, нападай, — почти ласково попросил Стас.
И Алексей напал. Нелепо. Как обычно нападают новички — целясь не в самого противника, а куда-то перед ним. Будто опасаясь не только попасть в Стаса, но и наткнуться на один из его блоков.
Стас легко отбил ладонью удар и небрежно ударил Алекса по макушке спрятанным в перчатку кулаком.
— Не расслабляйся!
Алексей погасил в зародыше рвущуюся наружу злость, мельком отметив, что Стас слишком далеко вынес переднюю ногу. Можно запросто лишить его равновесия ударом под колено… Но конечно же делать этого он не стал. Напротив, изобразил лёгкую панику и замахал перед собой руками, стараясь не подпускать к себе противника. Со стороны это должно было смотреться довольно беспомощно.
— Стас, ты идёшь? — раздался мягкий женский голос из-за спины Алексея.
«Настя Королёва», — мгновенно определил он.
— Да, сейчас, — весело ответил Рогов. — Ещё минутку.
«Всего минутку, — облегчённо подумал Алексей. — Значит, в самое ближайшее время он эффектно закончит издевательства. Бросок? Или удар ногой с разворота? А может, мы умеем что-нибудь покруче? Сейчас я это узнаю и даже почувствую…»
— Прости, Селин, но пора заканчивать, — вздохнул Стас с нарочитой грустью.
Алексей наивно опустил руки, решив, что всё уже закончилось. Точнее, он сделал вид, будто так решил, хотя отлично знал, что сейчас последует.
«Ну же, заканчивай этот спектакль!»
Эффектный удар ногой в прыжке пришёлся точно в живот. Не слишком сильный, видимо, Рогов решил обойтись без членовредительства, но вполне достаточный, чтобы Алексей рухнул, как подкошенный, и начал открывать и закрывать рот, подобно выброшенной на берег рыбе. Дыхание вышибло напрочь — не зря же он специально расслабил пресс.
— Стас! — раздражённо крикнула Настя. — Хватит уже глупостями заниматься! На пару опоздаем!
— Уже иду, — весело ответил Стас и поспешил покинуть зону матов вместе с дружками.
«Конечно, как можно опоздать на пару⁈ — зло подумал Алексей, заставив-таки лёгкие исполнять свою законную функцию. — А если бы физра была последней, то можно было запросто меня пинать до самого вечера? Добрая девочка…»
Он с трудом разогнулся и бросил короткий взгляд на покидающих зал мучителей. Толстый Женёк и Игорь уже скрылись за дверью, в то время как обнимающий Настю за тонкую талию Стас остановился перед доской объявлений. И именно в этот момент девушка обернулась. Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза… А потом она быстро отвернулась и вышла из зала вместе со своим бойфрендом.
«Что за… — Алексей помотал головой. — Откуда такой странный интерес к моей скромной персоне⁈ Ведь уже не первый раз на себе её взгляд ловлю».
Но больше всего его поразило другое — на секунду Алексею показалось, будто… в её глазах он увидел искреннее сочувствие! Хотя… бред, конечно. С чего бы?
Дождавшись, пока одногруппники покинут зал, Алексей медленно поднялся на ноги и несколько раз глубоко вздохнул.
Что ж, теперь главное и самому не опоздать на пару.
Каким-то чудом миновав встречу со Стасом Роговым и компанией в мужской раздевалке, Алексей умудрился не только успеть к началу пары, но и обогнать своего мучителя. Женька с Игорем уже сидели в аудитории, а вот Стаса и Насти всё ещё не было. Впрочем, они появились всего через пару минут. Рогов был явно чем-то раздражён, да и Королёва выглядела не слишком довольной жизнью.
«Неужто поссорились? — удивился Алексей. — Из-за меня? Хех… что-то я себе в последнее время льщу много… Наверняка у них свои причины для размолвок, куда более важные, нежели дурашливое избиение какого-то „ботаника“».
Тем не менее дабы не искушать судьбу, едва прозвенел звонок, Алексей схватил заранее собранные веши и торопливо покинул аудиторию. Просто пулей вылетел. Образ образом, но очередного издевательства он мог и не выдержать… Всё, хватит быть хорошим!
Переодевание в облюбованном ещё год назад уголке заняло не более пары минут. Вместо дурацкой рубашки майка, левая штанина джинсов подвёрнута по последней моде. Немного лака для волос делают из неопрятной причёски стильный «ёжик», да и очки уже достали, пора вернуть линзы на их законное место.
Гимнастический зал располагался недалеко от института, поэтому Алекс с огромным удовольствием прогулялся до него пешком. Весеннее солнце приятно грело спину ненавязчиво тёплыми лучами, и даже идущий рядом поток машин не мог испортить свежесть по-летнему тёплого воздуха…
Мимо промчался грузовик, обдав Алекса облаком выхлопных газов.
Он чихнул и искренне рассмеялся.
Как по заказу. Правильно, нечего расслабляться и хлебалом щёлкать.
У входа в зал толпилось человек пятнадцать, ожидая прихода тренера или кого угодно с ключами от двери. К слову, у Алекса такие ключи были.
— Здорово! — радостно ринулся ему навстречу Димон. — Я знаю, ты нам сейчас откроешь дверь!
Алекс пожал руку другу и ухмыльнулся:
— Я открою дверь себе. А вы уж, так и быть, можете на цыпочках за мной проскользнуть.
— Разговорился, — фыркнул Димон. — Забыл, кому вчера Игру продул?
Другой бы на месте Алекса сказал, что это было нечестно, мол, мы гнались за грабителями. Но правда состояла в том, что он должен был быть настороже и контролировать все окружающие события, а вместо этого увлёкся погоней. В экстремальных видах спорта никогда нельзя отвлекаться — это ведёт к получению многочисленных, нередко летальных, травм. А уж если вспомнить о