– Но кто тогда?! – я пожал плечами. – Это не мы. Какой нам смысл?!
– Я не знаю…
– А что с первым звеном? С кого началась цепочка Обращений? Мы ведь так и не вышли на него.
– Нам удалось, Серж. Первое звено… – она показала тонким пальцем куда-то мне за спину, – находится вот в этом доме…
Я едва сдержался, чтоб не выругаться.
– Ваш Котов, он что, не понимает, что Цель должна прекрасно распознавать магических носителей?! Настроиться на Паутину – и вся эта компания идиотов будет как на ладони! Устроил тут этот балаган! Под самыми окнами!
Жанна сокрушенно махнула узкой ладонью.
– Для него важнее выставить идиотом этого вашего черного мага с его неуклюжими спецназовцами. Серж… с ними бесполезно разговаривать!.. – Она покачала красивой головкой. – Что же будем делать?
Несколько людей Котова периодически оборачивались, ощупывая меня подозрительными взглядами.
Мои вампиры, стоящие напротив оперативников, курили, тоже время от времени озабоченно поглядывая в мою сторону.
– Есть вариант… – пробормотал я.
Жанна нетерпеливо ухватила меня за рукав.
– Придумал?! Что?!
– Ты помнишь его точный адрес? Этого вашего подозреваемого?
– Да, конечно…
– Тогда не будем терять ни минуты… – я двинулся в сторону высокого жилого дома, на который указала Жанна.
– Ты что, серьезно?! А остальные?
– Им не до операции… Не будем отвлекать.
Мы торопливо дошли до подъезда. Наш отход вроде бы пока не заметили – выяснение отношений между Котовым и Комбайнером шло на повышенных тонах. Обе компании с удовольствием наблюдали за перепалкой своих лидеров.
Входная дверь была заперта на кодовый замок.
– Предлагаешь позвонить ему? – спросила Жанна озабоченно.
Вместо ответа я вытащил из кармана куртки пузырек с концентрированной настойкой Разрыв-травы и щедро окропил из него стальную поверхность двери.
Жанна с интересом наблюдала за моими действиями.
Молодецки подмигнув главе аналитиков Управления, я продемонстрировал следующий номер программы.
Глубоко вдохнул и… с размаху припечатал дверь ударом ноги.
Болезненно крякнув, металлическая створка со скрипом распахнулась. Изящным жестом я пропустил даму вперед.
– Ты останешься здесь, – твердо сказал я.
– Нет! – Жанна возмущенно захлопала ресницами.
– Это может быть опасно, понимаешь?
– Я пойду с тобой!
Начинается… Я чувствовал себя героем дешевого дамского романа. Что мне сделать теперь? Может поцеловать ее?
– Останешься здесь. Это не обсуждается.
Проверив обойму в «Макарове», я зажмурил глаза, пытаясь сосредоточиться. Жанна обиженно смотрела мне в затылок.
Собравшись с мыслями, я подошел к двери подозреваемого.
Несколько капель Разрыв-травы из пузырька, зажмурить глаза – поймать, уловить, почувствовать пульсирующий силовую Нить. Нити – они же везде. Они опутывают все, что нас окружает, они опутывают даже нас самих, тянут за пределы, вовне – в Паутину.
В непроглядной черноте, на внутренней стороне зажмуренных век, заплясали крошечные цветные искорки. Огненная пыль.
Очередной сокрушительный удар – сегодня мне определенно везло на них… Дверь гостеприимно распахнулась.
– Именем Черного Престола… – Подняв пистолет на уровень глаз, я скользнул в квартиру.
Современная широкая прихожая. Дальше. Гостиная с уютными диванами и немаленьким телевизором. Дальше. Уютная спальня, на кровати лежит разложенная спортивная сумка – значит, еще не успел слинять, но уже готовился…
Где же он? Балкон… Проклятье!
Моя Цель стояла на балконе и, по-птичьи склонив к плечу коротко стриженую голову, разглядывала меня. Молодой парень, на котором не было ничего, кроме черных плавок. Не отрывая от меня любопытных глаз, зрачки которых горели злыми красными искорками, он сделал шаг назад и облокотился на подоконник. Большое панорамное окно было распахнуто настежь.
Если учесть, что мы находились на двенадцатом этаже…
– Стоять! Руки за голову! – четко проговорил я, удерживая парня на прицеле. – Доигрался…
– Напротив… – парень дурашливо улыбнулся. – Я только начинаю играть.
В следующий миг он совершил стремительное движение и, ловко вскочив на подоконник, раскинул руки, перекувыркнулся, прыгнул вниз…
Я кинулся на балкон.
Еще не успев добежать до окна, увидел, как метнулась мимо него, вверх, прямо навстречу полной луне, черная летучая мышь… Такого поворота событий я не ожидал.
Парень обернулся. Всем известно, что вампиры имеют способности к обращению в зверей – в летучих мышей, волков, да хоть в зайцев… Конечно, настоящим оборотням в таком облике они уступают на порядок, но порой это бывает и очень уместно.
За спиной послышался невнятный шум.
– Где же он?! – разочарованно крикнула Жанна, вбегая на балкон и, споткнувшись, цепляясь за мое плечо.
Не тратя время на объяснения, я отстранился от нее, скинул куртку и потащил через голову свитер.
– Ты что, Серж? Ты что делаешь?! – Жанна оторопело следила за моими действиями.
– Он обернулся нетопырем… – отрывисто бросил я, расстегивая ремень. – Я в погоню…
Жанна замешкалась, затем стеснительно отвернулась. Но мне сейчас было не до приличий.
Одежда была брошена на пол балкона. Я взобрался на подоконник, подставляя обнаженное тело гуляющим на этой высоте прохладным ветрам.
Я развел руки, глядя на россыпи ярких огней, на ярко освещенные линии улиц и проспектов, на неоновые рекламы и желтые окна чужих квартир, что составляли причудливый узор, утопающий в ночной тьме.
А затем шагнул вперед…
Над Москвой. 24 марта. 00:46
Я видел его.
Обостренным зрением хищника, его органами чувств. Я чувствовал его, уходящего от погони, беглеца, жертву, добычу… И преследовал…
Я ловил потоки ветра, рассекал их широкими кожистыми крыльями, неумолимо приближаясь к цели.
Погоня волновала меня, опьяняла… Ледяной воздух разрывал легкие, обжигал, и я жадно хватал его… Опьяняли полет и высота… Захватывающая дух высота, хозяином которой я был теперь. Черные перепончатые крылья несли меня над миром, над глупым человеческим муравейником, над Москвой, что лежала внизу мириадами разноцветных огней.
Острые уши впитывали бесчисленное разнообразие окружающих звуков, словно эхолоты, выявляя самое слабое звуковое колебание, будь то скрип ветвей на ветру, шорох автомобильных покрышек или хлопки крыльев моего противника… Моей жертвы.
Он – черная точка на горизонте – медленно снижался… Мы кружили над Соколом. Я видел внизу широкую ленту Ленинградского проспекта, крыши, купола церкви, черное пятно парка…
Цель явно определилась с направлением.
Изредка помогая себе взмахами перепончатых крыльев, вампир снижался прямиком к массивному зданию торгового центра возле станции метро.
Ничем не выдавая своего присутствия, я последовал за ним.
Теперь я увидел, что его заинтересовало – едва приоткрытое узкое окно на одном из верхних этажей торгового центра.
Беглец сходу нырнул в него, царапнув по стеклу острыми когтями.
Выждав с минуту, нарезая круги вокруг окна, я последовал за ним.
Проклятье! Почему мне последнее время постоянно приходится действовать в туалетах!
Я приступил к обратному превращению. Короткая судорога прошла по телу, пуская по мышцам сильнейшие нервные импульсы… Тело забила крупная дрожь… Я судорожно захлопал кожистыми крыльями… а когда открыл глаза после секундного провала во тьму, в холодный кафельный пол упирались человеческие колени, и бледные человеческие руки, с отчетливо проступившими венами, сжимали край раковины, за которую я непроизвольно ухватился.
Поднявшись с пола, я придирчиво оглядел свое отражение в зеркале.
Оставшись вполне удовлетворенным результатами осмотра, я отправился на поиски беглеца.
Торговый центр «Метро-Маркет». Москва. 24 марта. 00:46
Аккуратно приоткрыв дверь, я обвел взглядом пустой этаж, погруженный во тьму – просторный зал, заставленный столиками, прилавки нескольких фастфудовских закусочных, закрытые витрины магазинов.
Где-то впереди, в гробовой тишине, раздавалось негромкое шлепанье голых пяток вампира-беглеца по надраенному безвестной уборщицей полу.
Неслышной, неразличимой ни для человеческого глаза, ни даже для беспристрастных глазков видеокамер тенью я последовал за своей Целью.
Спустившись на этаж ниже по неработающему эскалатору, беглец остановился возле витрины, над которой красовалась вывеска «Bizzo». Он какое-то время стоял перед запертым входом в магазинчик, делая руками плавные движения. Со стороны могло показаться, что моя Цель с чего-то вдруг решила позаниматься утренней гимнастикой. Но только я сразу понял, что происходит – медленно разводя и сводя руки, глубоко вдыхая и выдыхая, вампир готовился к Скольжению…
Конечно, относительно недавно обращенный вампир уступит на любой из Нитей Паутины опытному Скользящему, а уж тем более Ансилу или Старшему – мы чувствуем себя в Паутине словно рыбы в воде… Но определенные преимущества в человеческом мире он имеет гарантированно.
Контуры обнаженного тела размылись. Вампир скользнул сквозь закрытую дверь внутрь магазина.
Паутина. Шутки с ней плохи. А несанкционированные скольжения преследуются в соответствии с Конвенциями. Обычно в таких ситуациях нам приходилось пользоваться спецсредствами, к примеру той же настойкой Разрыв-травы. Но теперь у меня не было иного выбора, кроме как воспользоваться Нитью… Тем более, я же при исполнении как-никак.
Стремительно сбежав по эскалатору, я нагнул голову, опустился на пол, упершись одним коленом в плитку, зажмуривая глаза, несколько мгновений простоял так. Чтобы затем, оттолкнувшись от пола и сосредоточив внимание, одним махом нырнуть в Паутину…
Тьма неспешно застилала мои зажмуренные глаза. Абсолютная, непроглядная тьма. И войдя в зрачки, она обвилась вокруг тела змеящимися вихрями, жадно обняла меня незримыми руками, притянула к себе, поглотила волнами непроглядного мрака…