м большим индивидуалистом он становится. Не терпит он конкуренции, проще говоря. Однако, иногда случается, что элитник, крутой рубер или кусач формируют вокруг себя стаю. Причем в ней никогда не бывает зараженных слабее спидера. Пустышей и слабых бегунов такой лидер скорее просто сожрет или убьет. Они будут замедлять стаю, и хозяин это прекрасно понимает. Он целенаправленно отбирает себе быстрых и сильных подручных, чтобы те работали на него, как гончие псы. В результате, все в выгоде: споровики питаются с «барского стола», выполняя всю грязную работу; хозяин стаи разбирается даже с самыми опасным целями и при этом тратит минимум энергии, сконцентрировавшись на собственном развитии. В таких стаях урчание уже практически не играет никакой роли, главарь управляет своими «псами» совершенно иначе.
— Хочешь сказать, что у крутых зараженных есть способность дистанционно управлять своими подчиненными?
— Это не секрет, люди уже давно обратили на это внимание. Уж очень четко и грамотно, а главное быстро, действуют такие сбитые стаи: моментально реагируют на угрозу и отступают, если видят, что цель им не по зубам. Представь себе локальную сетку, где элитник — это сервер, а все прочие — подключенные к нему персоналки.
— То есть, я могу управлять тварями, так что ли?
— Я хочу сказать, что ты способен чувствовать мутантов, и это явно неспроста. Этим все и ограничится или ты все же способен как-то с ними взаимодействовать — пока не понятно. И найти ответ на этот вопрос тебе предстоит самостоятельно, я ничем тебе не могу помочь. Ты же, по сути, измененный зараженный. Вот и подключай голову, раз уж она у тебя функционирует, как ей положено от природы.
Дикарь задумался, переваривая полученную информацию. Тут его снова отвлек голос Монаха.
— Стреляю, на счет «три»! Раз!
Дикарь с ужасом увидел, что мутный знахарь взял в руку пистолет и неторопливо целился ему в грудь. Он не на шутку струхнул — лицо у знахаря было спокойное и сосредоточенное, он явно вознамерился привести свою угрозу в действие.
— Ты что творишь? Опусти ствол, твою мать!
— Два!
— Стой, мудила, давай поговорим!
— Три!
Внутри все похолодело, словно в замедленной съемке Дикарь увидел, как палец Монаха на спусковом крючке выбрал свободный ход, и тот сорвался с боевого взвода. Старичок ПМ брыкнулся, откатив раму затвора назад, выкинул стреляную гильзу. Облачко пороховых газов оранжевым бутоном вспухло на конце ствола, глаз уловил стремительный росчерк летящего к нему смертоносного кусочка металла. Тело от первобытного страха свело судорогой, Дикарь скрючился на диване, пытаясь защитить тело от летящей смерти. В голове словно лопнула туго натянутая струна. Все звуки внезапно исчезли, а в следующий миг пуля столкнулась с его грудью. Но не пронзила ее насквозь, а шлепнулась бессильно, расплющившись в смешной блинчик о невидимую преграду в каком-то жалком сантиметре от его тела, прямо напротив сердца.
Дикарь издал неописуемый звук. Монах, ухмыляясь мерзейшей из своих ухмылок, что-то сказал, растягивая тонкие губы. Но звука не было — словно его отключили, причем как-то ненормально. Ладно, левое ухо было повреждено взрывом и барабанная перепонка еще не восстановилась, но с правым-то ухом у него все было в порядке. Дыхание слышалось странно, словно он был в скафандре — звук не рассеивался по помещению.
Знахарь, все так же загадочно улыбаясь, приблизился к нему, что-то беззвучно сказал и постучал крепким ногтем по лбу Дикаря. Ну, вернее, хотел постучать, но вместо этого его палец наткнулся на невидимую преграду в сантиметре от кожи.
В голове помутилось, мир на секунду мигнул, звуки вновь ворвались в уши.
— Ты совсем больной, угробить меня хочешь, псих ненормальный?!
Он развалился на диване и тяжело дышал. Виски покалывало болью.
— Да будет тебе. Разнылся, как первоклашка на первом сентября. Ничего бы с тобой не стало, я же вижу — у тебя бронежилет под курткой торчит. Ну, максимум, заработал бы синяк. Зато теперь мы наверняка знаем, на что ты способен.
Дикарь немного расслабился, он и правду позабыл, что под курткой у него надет бронник скрытного ношения, снятый с одного из муров.
— И что это было?
— Кое-что, что уже больше похоже на нормальную способность. Скажи, тебе доводилось видеть, как по элитнику стреляют из пулемета или чего-то крупнокалиберного?
Дикарь, все еще тяжело дыша, снял с пояса флягу с живчиком и сделал два мощных глотка, пытаясь перевести дух. Услышав вопрос знахаря, он вспомнил суперэлитника на развязке МКАДА в Москве, от которого пули «Корда» отскакивали, как семечки подсолнуха.
— Доводилось.
— Развитые зараженные могут генерировать особое кинетическое поле, которое защищает их от попаданий пуль и снарядов. Сама по себе их природная броня не защищает от попаданий крупняка, дело лишь в этом особом защитном поле. Как ты видишь сам, нечто похожее есть и у тебя, что-то вроде силового кокона. Пока слабенького, но уже сейчас он держит пулю из пистолета. Возможно, со временем оно может развиться в некий вариант временной неуязвимости. Довольно полезное умение: считай, что тебе крупно повезло. Впрочем, учитывая, что ты в первые сутки после загрузки смолотил две жемчужины разом, ничего удивительного. В Улье такие вещи никогда не проходят даром.
— И как мне этим управлять?
— Умением-то? Привяжи его на какую-то мелкую моторику — пошевелить мизинцем, наморщить нос или что-то в таком духе. Постепенно насобачишься и сможешь активировать свой навык лишь усилием воли. Будут вопросы — заходи, я всегда рад. А, да, чуть не забыл самое важное. Насколько я успел понять, блокада Силура не будет защищать тебя вечно, учти. Есть подозрение, что она ослабнет со временем.
— Б…ь! И сколько у меня времени?
— Да откуда ж мне знать? Я смотрю тебе в голову и вижу там микроскопический адронный коллайдер, а ты у меня спрашиваешь, как он работает! Если будешь ко мне заходить время от времени, я смогу составить динамику и сделать какие-то прогнозы. А так только пальцем в небо тыкать — месяц, полгода, год.
— Ну, вообще, зашибись! — настроение Дикаря резко поползло вниз. — Выходит, Холод мне всучил бракованный подарок?
— Судя по тому, что он тебя предупредил о возможной побочке, он и сам не был до конца уверен, как именно сработает его способность. А тебе и вовсе грех жаловаться: если бы не он, ты бы уже давно по кластерам бегал и весело урчал. Хотя, в Пекле тебя бы схарчили быстро, да и конец истории.
— Ладно, пусть так. А что мне делать, когда или если блокада ослабеет?
— Молиться, чтобы этого не произошло. Но если случится — вариантов целых два. Снова найти Силура или другого легендарного, либо скушать белую жемчужину.
— Я уже не в первый раз слышу про эту белую жемчужину. Откуда она берется вообще?
— Об этом, вообще-то, не принято говорить, за такое многие слишком нервные и суеверные рейдеры вполне могут выпустить тебе кишки. Впрочем, мы сейчас на стабе, так что можно. Есть в Улье твари. Особые твари, не зараженные, другие. Намного хуже, в сравнении с ними любой суперэлитник — всего лишь смешной котенок. Иммунные называют их «скребберами». И они совершенно точно не зараженные. Явно не от людей или земных животных произошли, что-то совершенно неописуемое, инопланетное. Бытует мнение, что они жили в этом месте еще до кластеров и перезагрузок, до Улья, до того, как тут появились люди. И, похоже, что они и есть первоисточник паразита, с которым нам всем приходится уживаться. Они — изначальные хозяева симбионта. С зараженными, помимо самого паразита, их объединяет лишь наличие спорового мешка. Да и там не все так просто. Нет там никаких споранов или гороха, только первокласснейший белый янтарь. Не такой, как в элите или горошниках, совсем не похожий на вареную вермишель. Тугой, зернистый, из него делают первоклассные стимы и лучший лайт-спек, который может, чуть ли не мертвого поднять на ноги. Но это так, лирика, обросшая ворохом слухов. Кроме янтаря внутри у него всегда есть жемчуг. Как ты догадался, исключительно белого цвета. Он идеальный, совершенный по понятиям Улья — гарантированно даст тебе сильно развитый с самого начала дар, без риска стать квазизараженным, подстегивает регенерацию на некоторое время после приема, возвращает кваза в нормальное тело. Говорят, что если скормить «белку» свежаку без иммунитета, тот станет иммунным.
— Серьезно?
— Ну, если верить слухам. Это что-то вроде местного Святого Грааля, этакий Макгаффин Стикса. Так что это твой шанс гарантированно решить все твои проблемы. Блокада не нужна, если есть иммунитет, верно?
— Я так понимаю, что шансов снова встретить Холода или другого легендарного знахаря у меня побольше, чем найти эту самую белую жемчужину?
— Верно мыслишь. Скребберы очень странные твари, совсем не такие, как зараженные. Люди им далеко не всегда интересны. Слышал кучу историй про то, как перепуганный рейдер напоролся на Самого, а тот просто прошел мимо и оставил бедолагу сушить штаны. А другие наоборот, уничтожают вокруг все живое — и зараженных, и людей. Они все разные, двух одинаковых не встретишь, и ведут себя по-разному. Но в одном люди сходятся всегда: скреббер нереально сильная тварь; проще обратно на Землю вернуться, чем его убить. Хотя, я тут слышал, что на Среднем Западе недавно убили одного. Якобы тамошнему ксеру кровь из носу, «белка» понадобилась. Вроде как отправили серьезный отряд спецов, с техникой и оружием и даже с танком. А обратно вернулся всего один боец, но с целой пачкой жемчужин. Говорят, тамошний бугор ему на радостях отвалил одну, а он ее скормил девочке без иммунитета. Вранье, конечно: в Улье любят такие истории приукрашивать, но то, что скреббер был, и они его завалили — это точно. Трехстенок, судя по слухам, бартером одну из тех жемчужин выменял. Неясно — на что именно, но что-то явно очень ценное.
— М-да, если эта тварюга раскатала в блин целый отряд с бронетехникой, куда там жалкому новичку, вроде меня. Ладно, а что насчет другого жемчуга? Красного или черного?