— К черту Холдена, ты сказала «своего наемного убийцу». Это вы так на меня тут смотрите? Убийца на окладе у Холдена?
Авасарала нахмурилась.
— А это не так?
— Ну, я-то сам больше механик. Но если у ООН где-то зарыто на меня досье, в котором я числюсь штатным убивцем «Росинанта»... ну, это даже круто.
— Судя по твоей реакции, мы не особо далеки от истины.
— Ладно, — Амос жестом коренного землянина пожал плечами, руки его по-прежнему были связаны за спиной. — На этом все?
— Почти, — ответила Авасарала. — Как там остальные? Всё нормально?
— «Роси» развалили на части во время приключения на Илосе. Но экипаж в порядке. Алекс пытается помириться с бывшей. Капитан с Наоми по-прежнему кувыркаются вместе. Короче, все по-старому.
— Алекс на Марсе?
— Ну, его бывшая на Марсе. Наверное, он туда полетел, но когда я покинул Тихо, он был еще на станции.
— Интересно, — сказала Авасарала. — Не то, что он пытается помириться с бывшей, конечно. Еще ни один мужчина не смог этого сделать, не выглядя при этом засранцем.
— Неужели?
— Ладно, — Авасарала посмотрела куда-то поверх своего экрана. Улыбнувшись, она приняла поданную ей дымящуюся чашку, сделала длинный глоток и блаженно вздохнула. — Спасибо, что уделили мне время, мистер Бартон.
— Мне только в радость.
— Будь так любезен, имей в виду, что мое имя нынче весьма тесно связано с «Росинантом», капитаном Холденом и его экипажем.
— И? — снова пожал плечами Амос.
— И, — Авасарала, опустив чашку на стол, наклонилась вперед, — если мне потом придется за вами разгребать последствия, было бы неплохо получить об этом предупреждение.
— Заметано, Крисси.
— Нет, правда — завязывай с этим, — улыбнулась она.
Экран погас. В помещение зашла женщина, задержавшая Амоса в порту. Он мотнул подбородком в сторону монитора.
— По-моему, я ей нравлюсь.
Улицы Нью-Йорка не сильно отличались от балтиморских, где он вырос. Множество небоскребов, куча роботизированных автомобилей, толпы народа двух категорий: те, кому есть где притулиться, и те, кому негде. Имеющие работу шныряли из общественного транспорта в офисные здания и обратно во время пересменка. Они покупали всякую всячину у уличных продавцов, просто ради демонстрации, что у них есть деньги. Те, что существовали на базовом пособии, слонялись вокруг и жили за счет товарообмена, перебиваясь на излишки, созданные более продуктивными, плюс мелкой торговлей из-под полы, неинтересной правительству.
А между ними шаталась призрачная, невидимая посторонним третья группа. Живущие в щелях. Воры, приглядывающие легкую жертву. Наркодилеры, мошенники и проститутки всех возрастов, всех возможных полов и сексуальной ориентации. К их числу когда-то принадлежал и Амос. Наркодилер на углу заметил его взгляд и нахмурился в ответ, вычислив, кто такой Амос, но не узнав его. Но это не имеет значения. Он не задержится в городе на такой долгий срок, чтобы кто-нибудь решил понять, подходит ли он для местной экосистемы.
Прогулявшись пару часиков и привыкнув к земной гравитации и бетону под ногами, Амос остановился в первом попавшемся отеле. Кое-что в его жизни действительно изменилось — деньги. Пусть работа на «Росинанте» и была сопряжена с опасностями и трудностями, но оказалась весьма прибыльной. Получив свою долю, Амос не беспокоился о стоимости отеля, он просто попросил номер и велел своему терминалу расплатиться по счету.
В номере он долго принимал душ. Лицо Лидии смотрело на него из зеркала в ванной, пока он чистил зубы и брил короткую щетину на голове. Приведение себя в порядок стало своего рода ритуалом. Как для священника — подготовка к обряду.
Закончив, он голым уселся на огромную кровать и заглянул в некролог Лидии.
ЛИДИЯ МААЛУФ АЛЛЕН, УМЕРЛА В СРЕДУ, 14 АПРЕЛЯ В...
Аллен. Амос не знал этого имени. Для псевдонима не слишком годится, поскольку он всегда знал ее под именем Лидия Маалуф. Значит, не псевдоним. Фамилия по мужу? Интересно, интересно.
ЕЕ ПЕРЕЖИЛ МУЖ, ЧАРЛЬЗ ДЖЕЙКОБ АЛЛЕН, С КОТОРЫМ ОНИ БЫЛИ ЖЕНАТЫ ОДИННАДЦАТЬ ЛЕТ...
Через десять лет после его отъезда Лидия вышла замуж за человека по имени Чарльз. Амос примерил к себе эту мысль навроде того, как тыкают пальцем в рану, чтобы узнать, не гноится ли она. Чтобы увидеть, будет ли больно. Единственной реакцией оказалось любопытство.
ОНА МИРНО СКОНЧАЛАСЬ У МУЖА НА РУКАХ В СВОЕМ ДОМЕ В ФИЛАДЕЛЬФИИ...
Чарльз последним видел ее живой, значит, он первый, кого должен найти Амос. Перечитав некролог еще несколько раз, он зарегистрировался на сайте и купил билет на ночной скоростной поезд в Филадельфию. Затем лег и закрыл глаза. Его до странности волновала мысль о встрече с мужем Лидии, будто ее семья была и его семьей и он должен был знать Чарльза всю жизнь, но только сейчас впервые увидит. Ему не спалось, но мягкая кровать расслабила напряженные мышцы спины, и тошнота от перелета наконец начала проходить. Путь вперед был открыт.
Если Лидия в самом деле тихо умерла в своей кровати, рядом с любящим мужем, он встретится с ним. Посмотрит на дом, где она жила. Положит цветы на могилу и скажет последнее прости. Если нет, он кого-нибудь убьет. Обе перспективы его вполне устраивали.
Он уснул.
Глава восьмая
Холден снова пересмотрел видео. Корабль, уродливая металлическая коробка с дополнительными емкостями для груза, прикрепленными по бокам, вызвал в его памяти нагруженные поклажей фургоны из старых вестернов. И это было недалеко от правды. «Робия Балхи», зарегистрированная на капитана Эрика Кхана с Паллады, представляла собой лишь груз и пассажиров, направляющихся к границе, чтобы застолбить землю. Может, меньше лошадей, зато больше термоядерных реакторов.
И снова корабль прошел через портал, изображение качнулось, прыгнуло, и «Робия» исчезла.
— Ну и? — спросила Моника, горя от нетерпения. — Что думаешь?
Он почесал руку, решая, что ответить.
— Есть миллион причин, чтобы старое корыто вроде этого исчезло, — сказал он. — Поломка защиты реактора, потеря атмосферного давления, встреча с обломками. Черт, да могло просто сломаться радио, а они живут себе припеваючи на новой планете и надеются, что кто-нибудь пролетит мимо и заглянет в гости.
— Может быть, — кивнула Моника. — Если бы это был единственный случай. Но за пределы колец в новые миры в прошлом году отправились четыреста тридцать семь кораблей. И тринадцать из них просто испарились. Пшик — и нету. — Она изобразила пальцами крохотный взрыв.
Холден быстро прикинул. Это примерно три процента потерь. Когда он служил на флоте, в бюджете предусматривалось полпроцента потерь из-за механических повреждений, столкновений с астероидами и действий неприятеля. А здесь в шесть раз больше.
— Хм, — протянул он. — Многовато для кораблей, которые способны пролететь полтора года, чтобы добраться до Кольца.
— Согласна. Многовато. Если корабли продолжат необъяснимо пропадать с той же регулярностью, никто больше не полетит.
— Так, — произнес Холден и умолк, чтобы заказать еще один напиток из меню. Ему это понадобится. — И почему же никто об этом не говорит? Кто их отслеживает?
— Никто! — с ликованием заявила Моника. — В том-то и дело. Никто их не отслеживает. Внутреннюю систему покидают тысячи кораблей, идущих в сторону врат. В них граждане трех разных государств, а некоторые и вовсе не считают себя гражданами какого-либо государства. Большинство этих людей даже не заполняли полетной декларации, просто натянули скафандры поверх толстовок и отбыли в гребаные новые миры.
— Земли всегда так захватывают, наверное.
— Ну, вот и они, отправились поодиночке и кучками, и все с одним стремлением — добраться первыми. Только что-то им помешало. И они исчезли. Во всяком случае, некоторые из них.
— У тебя явно есть теория, — предположил Холден.
— Думаю, это протомолекула.
Холден вздохнул и потер лицо ладонями. Принесли его бокал, и с минуту он потягивал напиток. Холод льда и горечь джина наполнили рот. Моника уставилась на него, буквально подпрыгивая от нетерпения.
— Нет, вряд ли, — сказал он. — Протомолекулы больше нет. Она мертва. Ее последнюю соту я запустил в звезду.
— Откуда тебе знать? Даже если это и было последнее создающее Кольца оружие, мы знаем, что всё это сделали с помощью протомолекулы. А как же еще? Я читала отчеты. Все эти роботы и прочая хрень, проснувшаяся на Илосе? Протомолекула атакует нас за то, что мы забираем ее барахло.
— Нет, это не так, — сказал Холден. — Всё произошло не так. Сам того не зная, я привез с собой соту этой заразы, и она пыталась связаться с тем, что ее послало. И в процессе я разбудил кучу всякой дряни. Мы с этим разделались и, как ты знаешь, взорвали, чтобы этого больше не случилось.
— Как ты можешь быть уверен?
Шеф-повар суши-бара пролаял объявление, и с полдюжины людей вокруг захлопали. Холден глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух сквозь зубы.
— Думаю, могу. А чем докажешь обратное?
— Я знаю, что не можешь, — сказала Моника. Выражение ее лица дало Холдену понять, что ее следующая фраза и есть главная причина этого разговора. Она выглядела, как кошка, почуявшая мясо. — У Фреда Джонсона, похоже, хранится единственный оставшийся образец протомолекулы. Той самой, что ты забрал с секретного корабля компании «Мао-Квиковски».
— Той самый, что я... Эй, а ты-то откуда это знаешь? И сколько еще человек знают?
— Не могу открыть свои источники, но думаю, нужно забрать ее и попробовать пробудить. Вернуть призрак Миллера и выяснить, не использует ли протомолекула врата для уничтожения наших кораблей.
В голове Холдена толкалось с полдюжины ответов, начиная от «Это худшая идея, которую я когда-либо слышал» и до «Ты вообще поняла мои слова?». Прошло несколько секунд, пока он выбрал подходящий.
— Хочешь устроить спиритический сеанс?