— А может я тебе кровь пущу, — сказал новый голос. Из того же подъезда появился огромный мужчина со шрамами вокруг глаз, державший правую руку в кармане мешковатой толстовки. — Отпусти ее.
— Конечно, — согласился Амос и отпустил птичку.
Та метнулась по ступенькам к своему подъезду. Ходячая гора мерзко ухмыльнулась, приняв согласие Амоса за страх.
— Теперь свали отсюда.
— Неа, — улыбнулся в ответ Амос. — Мне Эрик нужен. Слыхал, он теперь большой босс. Он у вас старший? Или скажи, кто с ним сейчас работает?
— Я же, ёпта, сказал тебе...
Что там еще человек-гора собирался сказать обратилось в бульканье, когда Амос ударил его в горло. Пока громила пытался вспомнить как дышать, Амос задрал ему толстовку и выхватил заткнутый за ремень пистолет, а затем пнул его по голени, и противник рухнул на колени. Амос не стал брать его на прицел, а просто держал пистолет в правой руке.
— Вот как всё будет, — тихо прошептал Амос здоровяку на ухо. Позор — вот первая причина, по которой люди сражаются. Уменьшить позор человека-горы, значить уменьшить вероятность того, что он продолжит драку. — Мне нужно найти Эрика. И либо ты мне в этом друг, либо нет. Ты хочешь стать моим другом?
Гигант кивнул, но еще не мог говорить.
— Мне нравится заводить друзей, — сказал Амос и похлопал громилу по мясистому плечу. — Можешь помочь своему новому приятелю найти его друга Эрика?
Тот снова кивнул и прохрипел:
— Иди за мной.
— Спасибо! — сказал Амос и дал ему встать.
Человек-гора метнул взгляд в темный подъезд, вероятно подавая знак птичке предупредить кого-то — хорошо бы банду Эрика. Прекрасно. Амос не хотел, чтобы Эрик нервничал, когда они встретятся. Может, если с ним будут парни с пушками, он расслабится и прислушается к голосу разума.
Гигант повел его через его старый район к докам и разрушающемуся монолиту провалившегося аркологического проекта. Он слегка хромал. Пара парней в мешковатых куртках, плохо скрывавших оружие, кивнули им и пошли позади.
— О, эскорт, — сказал Амос одному из них.
— Не делай глупостей, — таков был ответ.
— Уверен, что староват для этого, но я тебя понял.
— Пушку, — сказал второй, протянув руку.
Амос молча уронил в нее пистолет, который забрал у громилы.
Снаружи старая аркологическая постройка казалась развалиной. Но изнутри вид резко менялся. Кто-то заменил испорченный водой пол на новую плитку. Стены были свежевыкрашенные и чистые. Гнилые деревянные двери в главном коридоре заменили на композит и стекло, которые не портились от влаги. Все это напоминало офис богатой корпорации.
Чем бы ни занимался Эрик, дела у него шли хорошо.
Они остановились у лифта, и гигант сказал:
— Он на верхнем этаже. Я свалю, ладно? — он еще хрипел, но говорил уже гораздо лучше.
— Большое спасибо за помощь, — сказал Амос без сарказма. — Полечи горло, приложи лед и постарайся много не говорить. Если за три дня не пройдет, стероидный спрей поможет.
— Спасибо, — каркнул громила и ушел.
Лифт звякнул и открылся. Один из охранников указал внутрь:
— После тебя.
— Грасиас, — отозвался Амос и привалился к задней стенке кабины. Охранники вошли, один из них провел металлической карточкой по панели лифта и нажал кнопку.
По пути Амос развлекался, представляя, как бы он выхватил пушку у ближайшего охранника и убил другого. К тому времени, когда двери лифта снова открылись, у него уже выработалась вполне рабочая стратегия.
— Сюда, — сказал охранник, указывая на коридор.
— Прям как в клубе, — отозвался Амос. — Шикарно.
Последний этаж переделали, уставив его плюшевой мебелью и застелив тёмно-бордовым бархатным ковром. В конце коридора охранники открыли дверь, которая казалась деревянной, но была намного тяжелее — видимо, основу составляла сталь. Всё еще шикарно, но не ценой безопасности.
После пышности коридора офис по эту сторону двери отличался утилитарностью. Металлический стол, окруженный кучей мониторов и рабочих терминалов. Настенный экран с видом на океан претендовал на роль окна, а огромный резиновый мяч — на роль офисного кресла.
Эрик всегда нервничал, когда сидел неподвижно слишком долго.
— Тимми, — произнес он, стоя позади стола как за баррикадой. Оба охранника встали у двери.
— Сейчас все зовут меня Амос.
— Думаешь, мне это известно, да? — Эрик хохотнул.
— Думаю, да.
Эрик хорошо выглядел. Таким здоровым в детстве он не выглядел. У него даже брюшко наметилось. Левая рука оставалось сухой, а судя по тому, как он стоял, похоже, он все еще хромает. Но теперь, в окружении свидетельств успешности и упитанности, это скорее выглядело трофеями прошлой жизни, а не уродствами нынешней.
— Итак, — сказал Эрик, — и что же ты делал в городе?
— Он избил Троя, — сказал один из охранников. — Лачи говорит, он и ее потрепал.
— Он кого-нибудь убил? — спросил Эрик. Охранники молчали, на что он сказал: — Значит, он старался быть вежливым.
— Ты прав, — ответил Амос, по-дружески кивнув. — Я здесь не для того, чтобы выбивать из тебя дерьмо, нужно поговорить.
— Ну, — сказал Эрик, усевшись в резиновое кресло-шар, — давай поговорим.
Глава одиннадцатая
Три дня спустя после встречи с Талиссой (теперь он понял, что это была последняя встреча), отправляясь ужинать с Бобби Драпер, Алекс решил — пора возвращаться. Он несколько раз обедал с родней и парой старых друзей и увидел, как родной город в чем-то изменился, а в чем-то нет. Это было ближе всего к ощущению, что он всё уладил.
Но до отъезда Алексу хотелось повидаться еще с одним человеком, которого он собирался разочаровать.
Экспресс в Лондрес-Нову что-то бухтел сам себе, реклама над сиденьями обещала улучшить жизнь пассажиров сотней разных способов: техническими сертификатами, нижним бельем лучшего качества, отбеливанием зубов. Программа по распознаванию лиц, похоже, не знала, что делать с Алексом. Ни одно из рекламных объявлений не обращалось к нему. Ближе всего был тощий адвокат в оливково-зеленом костюме — он предлагал помочь найти маршруты к новым мирам за пределами Кольца. Начните новую жизнь в колониях за пределами Солнечной системы! Мы вам поможем!
Напротив сидел парнишка лет семнадцати и тихо пялился в пространство, наполовину прикрыв глаза — то ли от скуки, то ли дремал. Когда Алекс был в таком же возрасте, он решал — пойти на флот или продолжить образование в университете. Он встречался с Керри Траутвайн, хотя мистер Траутвайн был религиозным фанатиком и ненавидел Алекса за то, что тот не принадлежит к правильной секте. По ночам он играл на боевом симуляторе с Амалем Шахом и Каролем Надкарни.
Парнишка напротив ходил по тем же коридорам, что и Алекс, ел в тех же ресторанах, думал о сексе примерно в тех же формулировках, но всё-таки жил в другой вселенной. Алекс пытался представить, каково это — уже в семнадцать иметь возможность улететь к другим планетам. И записался бы он на флот в этом случае? И встретил бы Талиссу?
Мягкий механический голос объявил прибытие на вокзал Атерпол. Парнишка открыл глаза, встрепенулся и бросил недоверчивый взгляд на Алекса. Торможение отбросило Алекса на спинку сиденья, почти как долгий набор высоты. Почти, но не совсем.
Атерпол был центром Лондрес-Новы, единственная станция, соединяющая линии во все кварталы города. Над пространством для пассажиров изгибался сводчатый потолок, входные двери вдоль стен плотно закрыты, чтобы через расходящиеся «трубы» не утекал воздух. У выхода раскинулся большой парк с настоящими деревьями, растущими под искусственным освещением. Вдоль волнистых дорожек то тут, то там стояли скамейки как будто из дерева и чугуна, а воздух полнился запахами тины и влаги из пруда. Бодрящий шепот ветерка из воздухоочистителей витал над головами, как неумолчная и вечная молитва. Из окон в стенах лился или не лился свет. На проходящего мимо Алекса смотрели жилища и магазины, рестораны и мастерские.
Алекс пересек парк и оказался у дальних дверей, откуда расходились «трубы» в другие кварталы. Иннис-Шаллоу, где жила Бобби, имел не лучшую репутацию. Но все-таки даже самые худшие кварталы Марса были не так ужасны, как сомнительные сектора станции Церера, а любой, кто решит задеть Бобби, либо самоубийца, либо должен иметь за спиной армию.
На станции Иннис-Шаллоу Алекс запахнулся в куртку и пошел пешком. Здесь имелись кары напрокат, а девчушка не старше четырнадцати зазывала на углу в свой заляпанный грязью драндулет. Но идти было недолго, и Алекс страшился того разговора, что предстоит в конце пути.
Три дня назад он уже шел этой же дорогой, еще не опомнившись после неудавшейся встречи с Тали, следуя указаниям терминала, чтобы найти комнаты Бобби. В последний раз он видел ее на Луне – в ту ночь, когда Кольцо покинуло зараженную поверхность Венеры и направилось к дальнему краю Солнечной системы. Алекс с нетерпением ждал встречи с Бобби – ему хотелось побыстрей отвлечься от воспоминаний последних дней.
Бобби жила в приятном коридоре, с зеленью по центру и освещением, похожим на чугунные фонари воображаемого Лондона 1800-х годов. Алекс простоял перед ее дверью всего несколько секунд, и она открылась.
Бобби Драпер была крупной женщиной, и хотя годы, проведенные на гражданке, слегка лишили ее мускулы четких контуров, она излучала силу, как огонь излучает тепло. Каждый раз, встречаясь с ней, Алекс вспоминал историю из древности, когда вооруженные камнями и копьями самоанцы сбросили испанских конкистадоров с их мушкетами в море. При взгляде на Бобби такое казалось вполне правдоподобным.
— Алекс! Входи. Прости, у меня тут беспорядок.
— Уж точно не хуже, чем в моей каюте после долгого полета.
Главная комната была шире, чем рубка на «Роси», и отделана в тонах терракоты и серого, которые вроде и не сочетаются, но как-то сумели. За обеденным столом не поместилось бы больше четырех человек, и рядом с ним стояли только два стула. В конце коридора на стенном дисплее медленно менялись цветные пятна, как будто ожившие кувшинки Моне. Там, где обычно стоит диван, громоздился силовой тренажер, а рядом с ним — набор хромированных блинов для штанги. Спиральная лестница в углу норы вела вверх и вниз, ступени из бамбукового ламината приятно поблескивали на свету.