— Вот что мне нужно, и как можно быстрее, — сказал Холден, обрисовав свои требования. — Это возможно?
— Вполне, — ответила Паула. — Тихо держит свои базы данных на местных зеркалах, так что даже не будет временны́х задержек. Но за скорость придется заплатить.
— Сколько?
— Пятнадцать сотен в час, десять часов минимум. Предупреждаю заранее, я не торгуюсь и не делаю скидок.
— До фига, — сказал Холден.
— Это потому, что вы у меня в руках, и я намерена выдоить вас досуха.
— Ладно, когда я начну получать результаты?
Паула нахмурилась.
— Скажем, через двадцать часов. Хотите, чтобы я упорядочивала данные, или передавать их сразу как поступят?
— Присылайте прямо как есть, пожалуйста. Хотите спросить, зачем они мне?
— Не имею такой привычки, — рассмеялась Паула.
Моника задорого снимала небольшую квартиру на уровне для приезжих. К удивлению Холдена, жилище оказалось нисколько не лучше тех, что компания Фреда выделила для его экипажа. Не так много компаний относится к своим так же хорошо, как к гостям. Однако из вежливости он восхищенно повздыхал над качеством обстановки и простором, чтобы Моника почувствовала — деньги потрачены не зря.
— Так что сказал Фред? — спросила Моника, когда он уселся за обеденный стол и отпил приготовленный чай.
— Если честно, он не думает, что есть смысл этим заниматься.
— Я про то, чтобы использовать протомолекулу для связи с детективом Миллером.
— Да, — ответил Холден, отставляя чай — первый глоток обжег ему язык, — я упомянул это, но добился лишь того, что теперь он знает — где-то утечка. Не слишком удачное начало расследования, теперь никто не выпустит и пар изо рта.
— То есть, ты говоришь, что я зря теряю тут время.
— Нет, вовсе нет. Я считаю тему с пропавшими кораблями вполне реальной. Только не думаю, что речь идет о каком-то инопланетном вмешательстве. Скорее всего, это связано с радикальным крылом АВП. Я занимаюсь этим, если такая история тебе будет интересна.
Моника крутила по столу свой терминал, недовольная тем, что Холден сменил тему.
— Я сделала себе имя на истории «Бегемота». Пришельцы, врата-червоточины, протомолекулярный призрак, говорящий только с самым знаменитым человеком Солнечной системы. Не думаю, что могу продолжить рассказом о том, что человек человеку по-прежнему волк. Шика не хватает.
— Так ты хочешь найти пропавшие корабли или очередную кучу инопланетной гадости, чтобы стать еще более знаменитой?
— Странно слышать такое от человека, умудрившегося влезть во все важные новости за последние шесть лет.
— Туше, — сказал Холден и позволил неловкому молчанию повисеть некоторое время.
Моника продолжала крутить терминал, не глядя ему в глаза.
— Извини, — наконец сказала она.
— Ничего. Понимаешь, меня накрыло синдромом опустевшего гнезда, я нервничаю. Нужно за что-нибудь уцепиться, поэтому я собираюсь найти корабли. Скорее всего обойдется без инопланетных замыслов, но я все равно это сделаю. Хочешь помочь?
— Честно говоря, не уверена, с какой стороны подступиться. Лично я надеялась просто спросить всеведущих пришельцев. Ты вообще представляешь, насколько велик космос?
— Да, что-то слышал об этом, — ответил Холден. — У меня есть план. Я говорил с Фредом насчет участия АВП, но он с ходу отмел эту идею. Однако навел меня на мысль. АВП не станет разбрасываться кораблями попусту, у астеров под такое мозги не заточены. Они пускают все в переработку.
— И что?
— Так как найти похищенные пиратами корабли? Главный инженер Сакаи предлагает скорее искать новые корабли, чем охотиться на исчезнувшие.
— Сакаи предлагает...
— Это парень, который занимается ремонтом «Роси». В любом случае, я счел это отличной идеей и нанял здешнего ботана написать скрипт к базам данных, который выловит все новые названия кораблей, появившиеся в регистрах, и попытается отследить их происхождение.
— Ботана.
— Программиста-фрилансера. Как бы ни называлась эта работа, я вот-вот начну получать данные обо всех возникших незнамо откуда кораблях. Наши тринадцать пропавших будут где-то среди них. Как минимум, это будет меньшее количество кораблей, чем все подряд.
Моника встала и молча отошла на несколько шагов. Холден дул на свой чай и ждал. Когда она наконец обернулась, на ее лице отразилось тщательно сдерживаемое недоверие.
— Ты настолько глуп, что втянул в это Фреда Джонсона, какого-то инженера и гребаного хакера?
Холден вздохнул и встал.
— Я узнал об этом от тебя, поэтому окажу любезность и дам знать, как продвигается расследование.
— И теперь ты уходишь? — недоверие на лице Моники усилилось.
— Ну, знаешь, забавно, но я не обязан слушать, как меня называет тупым человек, которому я пытаюсь помочь.
Моника подняла ладони в примиряющем жесте, как подозревал Холден, не слишком искреннем.
— Извини, но ты только что втянул троих человек, один из которых самая большая шишка из АВП, в мое... наше расследование. Как только тебе это в голову пришло?
— Ты же знаешь меня, так? — Холден не сел обратно, но и не пошёл прямо к двери. — Я не из тех, кто что-то скрывает. Я не считаю Фреда мерзавцем, но если он все-таки из них, его реакция на наше расследование нам что-нибудь подскажет. Секретность — та благодатная почва, на которой произрастает все это дерьмо. Верь мне. Тараканы не любят света.
— А что если они решат избавиться от парня с фонариком в руках?
— Ну, — ухмыльнулся Холден, — это тоже интересно. Не они первые, а я все ещё тут.
На следующий день начали поступать данные от Паулы. Он перевёл с терминала остаток платы за ее услуги и принялся просматривать список.
Вокруг Марса и Земли возникали мириады новых кораблей, но этого следовало ожидать. Верфи выплевывали новые и модернизированные корабли так быстро, как только могли работать механики и инженеры. Всякий, у кого есть пара юаней в кармане, направлялся к вратам и мирам за ними, и большая часть людей, которым нравилось жить на планетах и физически готовых к этому, происходила из двух внутренних миров. Лишь ничтожная доля этих кораблей имела пробелы в записях, но Холден быстро понял, что в основном это бюрократические ошибки, а не пиратство.
Имелась подозрительная россыпь новых кораблей и у Пояса. Это уже интереснее. Если АВП крадет корабли, логично скрывать их в районе массового скопления звездолетов и других металлических предметов. Холден начал изучать их список по одному.
«Гозериан» возник в доках Паллады в подходящий отрезок времени. Записи гласили, что он передан по завещанию, но невозможно было понять, кто умер и кем приходился покойному новый владелец. Холден предположил, что это человек, убивший его и захвативший корабль. Переход права собственности был столь туманен, что со всей вероятностью указывал на пиратство, однако на «Гозериане», легком судне, занятом на добыче полезных ископаемых, не числился эпштейновский двигатель. Записи с Паллады подтверждали это, и ни один из тринадцати пропавших кораблей не подходил под описание. Никто не полетит на границу Солнечной системы и дальше в новые миры без эпштейна. Есть куда более приятные способы умереть от старости.
Холден вычеркнул «Гозериана» и перешел к следующему. Он закончил весь список к трем утра по времени Тихо. Его смена на «Роси» начиналась с восьми, так что он поспал пару часов и провел муторное утро, пытаясь отследить кабели системы орбитального маневрирования сквозь туман недосыпа.
Когда смена закончилась, он мог думать только о легком ужине и многочасовом сне, но его ждали новые пятьдесят кораблей от Паулы. Так что он купил по дороге коробку лапши и провел остаток вечера за просмотром списка.
«Мышиный пирог» оказался газовозом и тоже не подходил к списку пропавших. «Венто» появился раньше интересующего Холдена интервала времени, и запрос в последний посещенный им док подтвердил, что дата верна. На «Шуте» эпштейн имелся, но журнал техобслуживания говорил, что он много лет назад выведен из эксплуатации. С тех пор кто-то использовал его в режиме чайника для коротких перелетов.
Холден перебирал название за названием. В какой-то момент на терминале пискнуло входящее сообщение. Амос. «Был на могиле. Все нормально, но должен еще кое-что сделать. Вернусь позже». Холден заглотил еще ложку давно остывшей лапши, похожей на дождевых червей. Как вообще Миллер мог зарабатывать этим на жизнь? Джим был шокирован открытием, что большая часть расследования заключается в тупой рутинной работе. Бесконечный просмотр списков в поисках единственной выбивающейся детали. Опрос потенциальных свидетелей. Утюжение улиц, как сказали бы детективы из нео-нуарных фильмов Алекса.
При мысли об Алексе в его памяти что-то щелкнуло, и он вернулся по списку назад к кораблю под названием «Пау Кант». Последнее его местоположение было обозначено как астероид Венгрия-434. Кусок скалы с высокой отражательной способностью в группе Венгрия — скоплении астероидов относительно близко к орбите Марса, но с высоким наклонением. Центр управления на Марсе поймал сигнал «Пау Канта» и вскоре потерял его, после чего корабль отметили как пропавший.
Но до этого единственного кратковременного появления «Пау Кант» нигде не упоминался. Холден не смог найти описания его корпуса или двигателя. Не было и записей о собственниках. Холден перенес его в свой список кораблей, чтобы посмотреть позже, но что-то насчет Марса и внутренних астероидов Пояса свербило у него в голове.
Группа Венгрия — не самое плохое место, чтобы что-то спрятать. Астероид Венгрия-434 был около двадцати километров в диаметре. Достаточно массы, чтобы скрыть корабль от радаров, а высокая отражающая способность группы засорит результаты, если искать с помощью телескопа. Если радикалы АВП собирают корабли, чтобы грабить транспорт колонистов, Внутренний пояс подходит как нельзя лучше. Недавно они атаковали Землю, неудачно, но это не значит, что они не планируют это повторить. Украденные корабли, запрятанные во внутреннем кольце, — возможно, тот самый первый шаг к следующей попытке.