— Да брось, — сказал Фермин. — За годы его щетина поседела и вырос второй подбородок. Алексу казалось, что если посмотреть искоса, то можно увидеть скрытого под этой внешностью человека с резкими чертами лица, с которым он когда-то служил. Этого человека легче было разглядеть в жесте, когда он отмахнулся от слов Алекса. — Ерунда. Рад помочь старому другу.
Из кухни появился официант, кивая. В его руке дымилась широкая чашка. Он поставил чашку перед Алексом почти что робко.
— Наш фирменный, — сказал официант. — Для вас, мистер Камал.
— Спасибо.
Мальчишка снова кивнул и ретировался. Алекс неловко хмыкнул над чашкой, и Фермин усмехнулся.
— Да ладно тебе. Пора бы уже привыкнуть к такому. Ты же Алекс Камал. Первый пилот, прошедший через Кольцо.
— Неа, всего лишь первый выживший.
— Это без разницы.
— И я этого не хотел. В меня стреляли.
— И от этого всё становится менее романтичным?
Алекс подул на жидкость в чашке и глотнул. Чай с медом, корицей и чем-то еще — он не мог разобрать.
— В том полете было много чего, — протянул он. — Но уж точно не романтики. И с тех пор обычно внимание на себя отвлекал капитан.
— Где-то еще — возможно. Но ты же свой. Один из нас, кто выбрался отсюда и многого добился.
— А это так?
Фермин развел руки, включив в этот жест чайную, коридор снаружи, базу «Геката» и Марс.
— Я всё это время торчал здесь. И дослужился аж до старшины. Два развода, сын в университете, звонит мне пару раз в год, чтобы попросить взаймы денег.
— Но могу поспорить, в тебя реже стреляют. А это не так весело, как может показаться.
— Это верно, — согласился Фермин. — Но всегда хорошо там, где нас нет.
Около часа они пили чай с миндальным печеньем — меньше тех, что были во времена молодости. Фермин рассказал о некоторых общих знакомых. Чай был отличным, а Фермин радостным. Трудно сказать, что именно развеяло меланхолию Алекса. Когда пришло время уходить, официант отказался брать деньги. Он просто сказал «За счет заведения», когда они попытались расплатиться.
Охранники на КПП базы велели Фермину взглянуть в окошко распознавания лиц. Пропустив его, они обыскали Алекса на предмет оружия или контрабанды и выдали ему гостевой пропуск. Вся процедура заняла меньше пяти минут, причем никто не торопился. Алекс последовал за Фермином к бегущей пешеходной дорожке и облокотился на перила, пока они ехали вперед, в глубину горы Олимп.
— Так как насчет того парня? — спросил Алекс.
— Коммандера Дуарте? Тебе он понравится. Адъютант адмирала Лонг. Уже десять лет.
— Лонг еще не на пенсии?
— Она умрет на палубе, — сказал Фермин. Это прозвучало почти что с отвращением, но слова прикрывала улыбка.
— Спасибо, что ты это устроил.
— Нет проблем. Дуарте рад с тобой встретиться.
— Правда?
— А чему ты удивляешься? Ты же пилот «Росинанта». Знаменитость.
Офис Уинстона Дуарте оказался простым и удобным. Стол — обычный прессованный поликарбонат, чуть больше, чем стол секретаря в приемной. Экран на стене показывал спокойные, наполовину абстрактные образы в тонах коричневого и сепии, напоминающие одновременно палую листву и математические формулы. Единственный мазок роскоши — полка с настоящими печатными книгами по военной стратегии. Хозяин кабинета выглядел так, будто специально для него создан. На полголовы ниже Алекса, со следами оспин на щеках и теплыми карими глазами, Дуарте излучал вежливость и компетентность. Они пожали друг другу руки, и Дуарте сел рядом с Алексом, а не за свой стол.
— Должен признаться, я немного удивлен этому визиту, — сказал Дуарте. — По большей части я встречался с АВП по официальным поводам.
— «Роси» не из АВП.
Брови Дуарте приподнялись на миллиметр.
— Вот как?
— Мы скорее независимые подрядчики. Мы выполняли кое-какую работу для АВП, но некоторые наши счета оплачивала и Земля. А еще частные компании, если работа нам подходит.
— Значит, я ошибся. Но всё же я польщен. Что я могу для вас сделать, мистер Камал?
— Для начала — называйте меня Алексом. Я здесь неофициально. То есть у меня сейчас отпуск. Заехал в родные пенаты, наткнулся на старого друга, которому нужна была помощь, и так — одно за другим...
— И это привело вас ко мне, — сказал Дуарте и тепло улыбнулся. — Мне повезло. И что тревожит вашего друга?
— Пропавшие корабли.
Дуарте застыл с идеальной улыбкой на лице. На мгновение он словно превратился в статую. Когда он снова пошевелился, то сел и откинулся в кресле с немного преувеличенной небрежностью, это бросилось Алексу в глаза. — Не слышал ни о каких пропавших кораблях. Мне нужно о чем-то знать?
Алекс сжал руки на коленях в кулаки.
— Мой друг — она десантница. Ну, теперь уже бывшая. Она раскопала кое-что на черном рынке.
— Журналистка?
— Патриотка Марса, — сказал Алекс. — Она не хочет разворошить змеиное гнездо, да и я тоже. Но она нашла кое-что, от чего не отмахнуться.
— Например?
Алекс поднял палец.
— Я к этому приду через минуту. Всё дело в том, что она не из флота. У нее нет здесь друзей или знакомых. И потому она попросила меня поспрашивать, и когда я начал...
— Главный старшина Белтран послал вас ко мне. Понятно.
— Он совершил ошибку?
Дуарте надолго умолк, его взгляд блуждал. Алекс поерзал. Подобные разговоры не входили в его обязанности, и он не мог понять, хорошо всё идет или нет. Дуарте вздохнул.
— Нет. Не совершил.
— Вы... вы тоже что-то знаете? Так?
Дуарте встал и направился к двери, не прикоснулся к ней, просто посмотрел. И слегка наклонил голову.
— Мы о таком не разговариваем. Я не могу нарушать субординацию.
— Понимаю, — сказал Алекс. — Я не прошу вас никого предавать. Просто у меня есть кое-какие сведения, а у вас могут быть другие. Я расскажу вам то, чем могу без проблем поделиться, и вы тоже. Может, мы принесем друг другу пользу.
— Я уже веду расследование.
— Я не возражаю, если вы передадите кому-нибудь мои сведения, — сказал Алекс. — И может, для вас так будет и лучше.
Дуарте поразмышлял, стиснув губы.
— Хорошо. Что у вас есть?
— Странности в реестрах. Потерянное или уничтоженное вдруг снова появляется. Оружие. Медикаменты.
— Корабли?
— Да. Корабли.
— Например?
— «Апалала».
Дуарте как будто расслабился. Он подошел к столу и опустился в кресло, но когда заговорил, его голос звучал спокойно, и Алекс решил, что прошел проверку. Сердечность и фальшь начала встречи слетела как маска.
— Этот я тоже ищу, — признался Дуарте.
— И что вы ищете?
— Не знаю. Ничего конкретного. Наш флот сильно растянут. Вы это знаете?
— Люди улетают на новые планеты.
— Отчетность ведется вяло. Думаю, там куча приписок, хотя никто не хочет этого признавать. Я пытаюсь убедить адмирала, что это серьезная проблема, но либо она не понимает, либо...
— Либо?
Дуарте не закончил мысль.
— Были и признаки нападений. Возможно, политических, а может, это всего лишь кража или пиратство. Вы слышали про нападение на Каллисто?
— Слышал.
— Нашли что-нибудь конкретное?
— Нет.
Дуарте разочарованно стиснул челюсти.
— Кое-что меня в нем беспокоит, но никак не могу нащупать. Очень точный расчет по времени. Атака была прекрасно скоординирована. И ради чего? Чтобы ограбить верфь?
— Что они взяли?
Дуарте впился в Алекса взглядом и печально улыбнулся.
— Не знаю. Никто не знает. Думаю, никто никогда и не узнает, потому что я даже не могу выяснить, что там было. Вот насколько всё плохо.
Алекс нахмурился.
— Хотите сказать, что марсианский флот не знает, где находятся его собственные корабли?
— Я лишь говорю, что отслеживание поставок, кораблей и оборудования в плачевном состоянии. Мы не знаем, что пропало, потому что не знаем. А командование заботится лишь о том, чтобы не потерять лицо перед Землей и АВП, и потому преуменьшает опасность.
— То есть командование это покрывает.
— Преуменьшает, — сказал Дуарте. — Премьер-министр Смит сейчас устраивает представление и ведет конвой на Луну, чтобы встретиться с генеральным секретарем ООН и заверить её, будто всё отлично, а делает он это именно потому, что это неправда. Если бы я был преступником и торговал на черном рынке, всё это было бы для меня просто праздником.
Алекс выругался. Дуарте вытащил из ящика стола стопку бумаги и серебряную ручку. Несколько мгновений он писал, потом оторвал клочок и передал его через стол. Четким разборчивым почерком там было написано «Каарло Хендерсон-Чарльз» и адрес в жилом квартале базы. То, что он написал это собственноручно, а не передал информацию в электронном виде, выглядело либо как разумная предосторожность, либо как паранойя. Алекс пока не мог разобраться.
— Пока вы здесь, поговорите с Каарло. Он старший программист и работает над проектом по координации между базами. Он первым пришел ко мне, когда обнаружил проблему. Если у вас есть вопросы, возможно, он даст на них ответы. Или укажет, где их искать.
— Он мне поможет?
— Вероятно, — сказал Дуарте. — Я же помог.
— А вы не могли бы... его попросить?
— Нет, — ответил Дуарте с печальной улыбкой. — Я не буду никому приказывать иметь с вами дело. Без обид. Вы больше не служите на флоте. Если я с вами имею дело, то это часть моего расследования. И я сообщу обо всем адмиралу.
— Прикрывая свою задницу.
— Ну да, черт возьми. Вы бы поступили так же.
— Да, сэр, — сказал Алекс.
Когда он вышел, Фермина в приемной не оказалось, и Алекс направился по одной из движущихся дорожек на восток, в жилой комплекс базы. У него немного шумело в голове, как будто он слишком долго дышал разреженным воздухом.
Флот всегда присутствовал в его жизни. Постоянно. Могло меняться лишь отношение к нему Алекса. Он отслужил свой срок и демобилизовался, но это касалось только его лично. Его жизни, его слабостей и рисков. Мысль о том, что сам флот может иметь слабости, что правительство Марса может пошатнуться или рухнуть, это всё равно как сказать, будто может погаснуть солнце. Если нельзя положиться на это, то, вероятно, ни на что нельзя.