– Ну вот и пришли, – говорит Нэш и кивает на дверную раму. – Посмотри в левый верхний угол. Он как будто отваливается, но… – Он подходит к двери, поднимает руку и достает из-за рамы ключ.
Ключ украшен сложными, причудливыми, поистине хоторнскими узорами – он совсем не вяжется с простоватой архитектурой домика.
– Возможно, это муляж, – предупреждает Нэш и протягивает мне ключ. – Хочешь испытать удачу, а, Либ?
– Я и без испытаний считаю себя удачливой! – шучу я и забираю ключ. – Жаль только, реальность об этом не догадывается! – В этот раз удача мне улыбается. Я вставляю ключ в скважину, поворачиваю, и дверь открывается.
Мы заходим в гостиную. За ней видно маленькую кухоньку и витую железную лестницу на второй этаж.
– А дальше что? – спрашиваю я. – Что мы ищем?
Этот дом – только часть игры, придуманной почившим миллиардером. Делаю еще шаг вперед, точнее, пытаюсь, но Нэш вдруг хватает меня за руку и заслоняет собой.
– На плите кто-то готовит, – тихо предупреждает он. В мышцах нет и капли напряжения, но это вовсе не значит, что тут безопасно.
На втором этаже скрипят половицы. Нэш плавно меняет положение, надежнее прикрывает меня своим телом. Я украдкой выглядываю из-за него, чтобы узнать, кто же это спускается к нам по лестнице. Сначала видно только ботинки. Мужские.
Вспоминаю о нашей главной цели – охоте на Хоторна.
– Как думаешь, это он? – спрашиваю я шепотом. Это Тоби Хоторн?
– Возможно, – тихо отвечает Нэш. – Ну или мы в лабиринте и к нам идет Минотавр. – Я не успеваю обдумать эти слова, как он повышает голос: – Мы не воры. Мы Хоторны.
– Но я-то нет, – украдкой напоминаю я – так, чтобы слышал только Нэш.
– Ты одна из нас, – отвечает он, не сводя глаз с лестницы. – Он уже совсем близко.
Одна из нас. Наконец «Минотавр» предстает перед нами в полный рост. Это точно не Тоби Хоторн. В нем есть что-то знакомое, но я не понимаю почему.
Может, дело в манере двигаться.
– Здрасте! – говорю я, решив сразу взять быка за рога – отсылка к Минотавру тут случайна. – Меня зовут Либби, а это…
Человек на лестнице коротко кивает.
– Нэш.
Я смотрю на ковбоя.
– Вы что, знакомы?
– Это он себя называет, – отвечает Нэш, не сводя глаз с «Минотавра». – А не меня.
И тут до меня доходит: Нэш – это его фамилия. Наше внезапное появление «Минотавра» ничуть не встревожило. Кажется, что ему все равно.
Что ж, яблочко от яблони недалеко падает.
Тогда
Через час мы с Нэшем, покончив с делами, находим бар. Мне ни капельки не стыдно, что мы не спешим к самолету. Нэш встретился с отцом. По этому случаю надо совершить возлияние!
Я пытаюсь отвлечь моего спутника.
– Как думаешь, что там? – Я беру в руки маленький стеклянный пузырек, который много лет назад был отдан Джейку Нэшу Тобиасом Хоторном. Джейку велели вручить пузырек первому же Хоторну, который за ним явится. В пузырьке был какой-то пурпурный порошок.
Нэш что-то говорит бармену по-испански, потом садится на стул у стойки и отвечает на мой вопрос:
– Очередной виток головоломки от старика.
Бармен ставит перед нами два шота. Нэш придвигает мне один.
– За тебя! – говорю я и тут же выпиваю все до дна. Спиртное обжигает мне горло. – Так вот, вернемся к твоему отцу.
– Нормальный мужик вроде бы.
Я беру его за руку. Нэш привык быть защитником. Чтобы его самого защищали – нет, это было в новинку, но сейчас он отчаянно в этом нуждается. Я сжимаю его ладонь.
Он сжимает мою в ответ и выпивает свой шот.
– Удивляться, собственно, нечему. Деньги решают все.
Справедливое замечание. Джейк Нэш вот уже два десятка лет припеваючи живет в Картаго, вдали от родного сына.
– А чисто теоретически – тебе, случайно, не хочется наложить проклятие на чьи-нибудь останки? А то я знаю людей, которые могли бы помочь.
– Еще как хочется! – Нэш с усмешкой берет свой пустой стаканчик. – Старик был тем еще мерзавцем, – совершенно спокойно вещает он. – Но на меня он почти не обращал внимания. Я был, можно сказать, плодом коллективного воспитания – мной занимались Зара, Лафлины, прабабушка, бабушка Элис…
– О ней ведь почти не говорят, – подмечаю я.
– Она пила только жасминовый чай и любила закатывать вечеринки. – Нэш едва заметно улыбается. – Помню, ей нравилось наряжать меня в маленькие костюмчики. И, если я при полном параде вдруг принимался готовить пирог из песка, она всегда хвалила рецепт. – Он качает головой. – А больше толком ничего не помню. Она умерла еще до рождения Грэйсона. Тут-то у старика сменился фокус. Грэя, Джейми и Ксана он с колыбели взялся воспитывать, а тут наконец решил и мной заняться, но я сопротивлялся. – Нэш кивает бармену, и нам наливают еще.
Ковбой ловит мой взгляд.
– За нас, – говорит он. – Чтобы мы стали лучше, чем были они.
Они. Его дед. Отец. Мать. И мои родители тоже. Вспоминаю, как Нэш в самолете просил никогда больше не извиняться за пережитое.
За нас. Выпиваю свой шот и решаю, что хватит уже грустить – и за него и за себя. Тыкаю пальцем в Нэша.
– Тебе нужен магический шар! – восклицаю я.
Он приподнимает бровь.
– Это коктейль такой?
По лицу непонятно, шутит он или нет. Улыбаюсь и пускаюсь в объяснения.
– Это такая игрушка. Ну знаешь, задаешь вопрос, трясешь ее, и она выдает ответ. – По телу расползается жар от второго шота. Очень приятное ощущение. – Раньше я часто придумывала ночами миллион разных способов спросить шар, наладится ли моя жизнь.
Я еще никому этого не рассказывала.
– И почти всегда шар подтверждал, что все будет хорошо, – подхватывает Нэш.
– Вероятнее всего, если ответ мне не нравился, я великодушно разрешала себе перетрясти шар, – с улыбкой продолжаю я и снова тычу пальцем в собеседника. Всего два шота выпила, а уже так разошлась! – Ну давай, ковбой! Представь, что я – магический шар. Задай мне свой вопрос.
Это ошибка? Возможно. Но мне начинает казаться, что каждый заслуживает совершить в этой жизни хотя бы одну ошибку, которую не захочется исправлять, даже если представится такая возможность.
– Что ж, магический шар, – начинает Нэш. Он никуда не спешит, как, впрочем, и всегда. – Скажи-ка, удастся ли мне уговорить неприступную мисс Либби на третий шот перед возвращением в самолет?
Беру паузу на то, чтобы посовещаться с высшими силами и обдумать ответ.
– Спроси позже.
– Ладно, – невозмутимо продолжает он. – А с синими волосами я тебя еще увижу?
Борюсь с желанием потрогать кончик моей неаккуратной косы. Я покрасилась ради Эйвери. Чтобы выглядеть респектабельно. Не быть собой.
– Тебе что, не нравится каштановый? – спрашиваю я, не успев сдержаться.
Нэш разворачивается ко мне всем корпусом.
– Мне нравится, что тебе нравится синий, – поправляет он. – Так что же?
Сглатываю.
– Все к этому ведет.
Следующий вопрос меня удивляет.
– А мы с Джейком Нэшем еще увидимся? – спрашивает ковбой, и за этим вопросом чувствуется обида, чувствуется, что ему хотелось бы ближе общаться с человеком, подарившим ему половину ДНК.
Хочется солгать, но я не могу.
– Мои источники говорят: нет.
Он обдумывает эти слова, а потом продолжает:
– А в ковбойской шляпе я тебя когда-нибудь увижу?
Щурюсь.
– На это даже не рассчитывай!
– Умеешь вселить азарт. Кстати, милая, сдается мне, я выиграю в том пари о твоей сестре.
Учитывая, сколько тайн от меня скрывает Эйвери, вряд ли можно с ним поспорить, но и подпитывать надежды на победу не хочется!
– Давай еще один вопрос, – говорю я, чтобы его отвлечь.
– Может, как-нибудь топоры пометаем? – предлагает Нэш и опять расплывается в своей неспешной ковбойской улыбке. – Вместе.
Это точно ошибка. Мы – ошибка. Но я не в силах совладать с собой.
– Звучит интересно.
Может, дело в алкоголе. Или в самом Картаго. А может, в том, что Нэш Хоторн пока в упор не понимает, что мы не созданы друг для друга.
– Моя очередь, – с неизменной улыбкой говорит он. – Спроси о чем-нибудь.
«Что ты видишь, когда смотришь на меня?» – проносится в голове. Но нет, нужен такой вопрос, на который можно ответить односложно: да или нет… Я – просто очередной человек, которого ты решаешь спасти? Ну уж нет. Это тоже спрашивать не буду. Есть еще один вопрос, который я непременно задала бы магическому шару, будь он у меня сейчас под рукой.
– Мама Эйвери гордилась бы мной?
Вопрос, наверное, глупый, но мать Эйвери была единственным человеком, который дарил мне ощущение, что я особенная, когда я была еще маленькой. Особенная – и нормальная. Одновременно. Хотя это совсем не одно и то же.
Нэш задумывается над моим вопросом, подключает связь с космосом, а потом поднимает руку, гладит меня по щеке, ныряет пальцами в растрепанную косу.
– Определенно да.
А ведь ровно такие формулировки выдает и настоящий магический шар! Так ты с самого начала понял, о чем я говорю, ковбой!
– Может, еще выпьем? – предлагает Нэш.
Последний шот – а потом нам придется вернуться. К моей сестре. К его братьям. К реальности.
Кладу руку ему на затылок.
– И это тоже интересно звучит.
Тогда
– Слишком много капкейков не бывает! – объявляю я и вытаскиваю из духовки уже шестой десяток кексиков – и это все за один день!
Я не избегаю Нэша Хоторна.
Нет. Честное слово. Не…
Он переступает порог кухни. Легок на помине. Стараюсь держаться спокойно, точно никакого полета в Картаго и не было.
– Выбирай вкусняшку! – предлагаю я ковбою. – Только надо еще салфетку взять.
Кажется, я немного перестаралась с глазурью.
– Либ.
Одно-единственное слово – мое имя, сокращенное так, как его не сокращает никто, кроме Нэша Хоторна, – и я понимаю: что-то случилось.