На самом деле он еще несколько дней назад заметил перемены: губы Ребекки нет-нет да и изгибались в едва уловимой, почти машинальной улыбке, озарявшей ее прекрасное лицо. Прежде она так не улыбалась. И улыбка эта – в сочетании с непривычным, почти мечтательным взглядом изумрудных глаз – могла означать только одно.
Ксандр улыбнулся.
– Это из-за кого-то, да?
– Нет, – быстро возразила Ребекка.
– Дай угадаю! – продолжал Ксандр. – Этот человек весь из себя такой задумчивый и глубокий, но вообще-то просто солнышко в людском обличье! И, кажется, Стрелец по гороскопу.
Ребекка распахнула рот – вероятно, чтобы возразить, но Ксандр не дал ей этого сделать.
– Если еще раз мне соврешь, я встану на эту самую каминную полку и драматично брошусь вниз, прямо в магму! И встречу там трагическую, неизбежную смерть, превосходно отыгранную в духе ксандрской актерской школы!
Ребекка молча перепрыгнула с дивана на стул и оценила взглядом расстояние до камина.
– Ты сможешь, – ободрил ее Ксандр. В эту секунду он говорил не только о прыжке.
Ребекка кинула на пол подушку и прыгнула на нее.
– Подушка скоро расплавится, – мрачно объявил Ксандр, главный законотворец игры «Пол – это магма». – Три, два, один…
Ребекка прыгнула вперед, схватилась за край каминной полки, подтянулась и влезла на нее.
– Превосходная тактика, как и всегда! – похвалил Ксандр. – Но ты ведь помнишь правила? Раз воспользовалась подушкой, я могу задать один вопрос. – Он мягко ткнул Ребекку в плечо пальцем. – Так что там?
Ребекка обняла колени и положила на них подбородок.
– Ну, есть кое-кто… – призналась она. – Но там все сложно.
– В хорошем или в плохом смысле? – уточнил Ксандр. По тону было понятно – его обрадует любой ответ.
Ребекка беспомощно улыбнулась.
– В обоих.
Что-то в ее тоне снова растормошило ксандрское чутье.
– А чисто теоретически, – задумчиво начал он. – Как давно этот непростой по-хорошему и по-плохому человек осложняет жизнь моей дорогой подруги Ребекки?
– Трудно сказать… Все так…
– Сложно? – подхватил Ксандр. Шестеренки в его хоторнском мозгу закрутились. В школе Ребекка толком ни с кем не общалась. Ее сестрица Эмили, которую Ксандр сильно недолюбливал, просто не давала ей ни с кем подружиться. Всякий раз, когда Ребекка начинала с кем-нибудь общаться, Эмили тут же утаскивала ее со словами: «Ты мне срочно нужна». С Ксандром она такое провернуть не смогла из-за одного неприятного летнего инцидента, случившегося, когда ему и Ребекке было по девять.
Как ни крути, Эмили Лафлин понимала, что переходить дорогу Ксандру Хоторну не стоит.
– А чисто гипотетически… – продолжал Ксандр. – Когда ты познакомилась с…
– Эй! – крикнул требовательный голос в прихожей. Ксандр тут же его узнал: он будто бы одновременно подначивал собеседника, мол, давай впечатли меня, и разочарованно сообщал, что его обладательница ничуть не впечатлена. Обладательницу звали Тея Каллигарис. Ее дядя в свое время женился на тете Ксандра. И Ксандр просто обожал ее донимать.
Он вдруг ахнул.
Тея часто приходила в Дом Хоторнов. И была лучшей подругой Эмили. А еще была… Стрельцом по гороскопу.
– Ребекка Лафлин, – благоговейно протянул Ксандр. – Вот же хитренькая кокетка!
Ребекка готова была испепелить его взглядом.
– Ни слова, Ксандр. Ни. Единого. Слова.
В ту секунду Ксандр понял все, о чем подруга умолчала. Что вся ее жизнь крутится – и всегда крутилась – вокруг желаний Эмили.
Эмили, у которой больное сердце.
Эмили, которую обожала их мать.
Эмили, которой все потакали.
Эмили Лафлин никому не позволяла поставить себя на второе место. Ни родной сестре. Ни лучшей подруге.
– Я тебе помогу, – с чувством пообещал Ксандр. – Секретный агент Ксандр к вашим услугам! Ты и представить не можешь, как я хорош, если нужно хранить секреты!
Ребекка не успела ответить, потому что Тея появилась на пороге зала. Она всего на миг задержала взгляд на Ребекке, но Ксандру этого оказалось достаточно, чтобы убедиться в одном – эта с виду мрачная, сдержанная девчонка (хотя, может, она и внутри такая!) дорожит Бекс.
– Можно спросить, чем вы тут занимаетесь? Или лучше не надо? – съязвила Тея Каллигарис, и Ксандр закатил глаза.
– Пол – это магма, – серьезно сообщил он. – Скорее! Прыгай на диван!
– Ксандр, – предостерегающим тоном позвала Ребекка.
Но его это не остановило. Еще чего! Раз Тея сама к ним явилась со всей своей сложностью, он непременно поможет! Без него и его талантов им никак не разобраться.
– Не переживай, – сказал Ксандр Ребекке и приготовился к прыжку. – Я ее спасу!
Тея никак не предвидела атаки. Ксандрские пытки вообще невозможно предугадать.
– Что за…
Ксандр – непревзойденный эксперт по части атак – провернул все так, что приземлились они более-менее благополучно – на мягкий диван.
– Итак, дама спасена! – театрально объявил он. – И родился… союз!
– Союз? – Тея уставилась на него так, будто Ксандр отрастил несколько новых голов – и, возможно, вторую задницу в придачу. – Ты совсем рехнулся?
Ребекка, которая по-прежнему сидела на каминной полке, вздохнула.
– Он знает, – сказала она Тее.
Тея возмущенно взглянула на подругу.
– Знаю-знаю, – примирительно уточнил Ксандр. – И спешу вас проинформировать, что я – превосходный сообщник!
История про мотоцикл
Иногда Ксандра посещали очень плохие идеи. И необычные тоже. А бывало, что ему приходили неоднозначные задумки – то ли гениальные, а то ли оскорбляющие здравый смысл и саму гравитацию. Он был, можно сказать, дегустатором идей и обдумывал даже самые взбалмошные из них, как бы пробуя их на вкус.
Но даже ему было очевидно, что красть мотоцикл Нэша – очень, крайне, весьма, определенно, абсолютно плохая идея. Если у Джеймсона это и получится, Нэш его прибьет – ну, вернее, хорошенько (но не то чтобы смертельно) надерет ему задницу.
Здравый смысл, предусмотрительность и рефлекс самосохранения хором твердили Ксандру: не стоит в этом участвовать.
А вот помешать – очень надо бы.
– Если не я, то кто? – сказал он себе, перепрыгнув через ограду своего балкона и спускаясь по стене Дома Хоторнов.
С собой он прихватил две вакуумные присоски, складную крюк-кошку, которую всегда носил с собой – мало ли что! – и черничный скон. Боже храни карманы!
Он приземлился на газон, в два укуса умял скон и побежал. Джеймсон уже седлал «железного коня» Нэша. К счастью, бегал длинноногий Ксандр потрясающе быстро – а уж тем более после скона.
Мотор взревел, но тут… Та-дам!
Мысленно Ксандр поместил эту атаку в топ-три самых удачных своих нападений. Они с Джеймсоном упали на землю и покатились, а потом одновременно вскочили на ноги. Ксандр был крупнее. Зато Джеймсон в драке не признавал никаких правил. А сегодня бился так, будто ему совершенно нечего терять.
– Эй-эй, полегче, капитан Громила! – Ксандр немного отстранился и соединил ладони в извиняющемся жесте, словно явился на исповедь к священнику. А потом приготовился к новой атаке. – Это ведь я, Ксандр, твой добрый сосед, который печется о том, чтобы один из трех его самых любимых братьев не погиб безвременно!
– От-ва-ли.
Но Ксандр отваливать не стал.
– Не делай этого.
– Чего? – дерзко переспросил Джеймсон. В его тоне читалась угроза, какая-то дикая, неостановимая сила, пускай и сдерживаемая до поры до времени.
Что поделать, остается одно: остановить ее!
– Не стоит красть мотоцикл Нэша, – услужливо уточнил Ксандр. – И уезжать на нем в неизвестном направлении, как ты, вероятно, собрался сделать. И про шлем забывать не стоило!
– Ничего я не забыл, – возразил Джеймсон и угрожающе шагнул к брату.
«Вот ты и проговорился», – подумал Ксандр. Джеймсон только что признал, что нарочно не взял шлем. Нарочно решил разозлить Нэша.
У Джеймсона болела душа. Как и у Ребекки. И у Грэйсона. Месяц назад погибла Эмили, и ее смерть, будто черная дыра, засасывала в себя целые вселенные. Вот только Джеймсон, в отличие от всех остальных, хотел сделать себе еще больнее.
Доказать, что выдержит и такое.
Что ему все нипочем, хотя на самом деле то, что происходило, было для него настолько важно, что дыхание перехватывало.
– Чую, пришла пора для агрессивных обнимашек, – сообщил брату Ксандр. – По-медвежьи хотите? Могу еще порекомендовать наше блюдо дня – «Мужские нежности»!
– Ксан, уйди с дороги.
– Размечтался.
– Тогда я пробью себе путь.
Ксандр опустил руки. Больше никаких исповедальных поз. Никакой подготовки к атаке.
– Да ты, я смотрю, на взводе.
– Ксандр, я не шучу. Уйди с дороги.
– «Мужские нежности» и медвежьи обнимашки еще в наличии, но запасы небезграничны, так что поторопитесь, а то…
Джеймсон ринулся на брата. Ксандр отскочил в сторону и заслонил мотоцикл Нэша.
– Я не хочу тебя бить, – предупредил Джеймсон.
– Ну и замечательно, – заглянув в глаза брату, подхватил Ксандр. – Вот и не надо!
Они оба понимали: если дойдет до драки, Ксандр точно проиграет. И если Джеймсон распустит кулаки, никаких поблажек брату он не даст.
– Ненавижу тебя, – проворчал Джеймсон.
– Ой, я рожу твою тоже терпеть не могу, – беспечно признался Ксандр.
– Ты все предусмотреть не сможешь, Ксан, – сказал Джеймсон. Иными словами, пока что он от своего опрометчивого плана отказывался.
– А вдруг смогу? – невозмутимо спросил Ксандр, драматично поигрывая бровями, и обнял брата за плечи. – Скажи мне честно: эта атака попадет в топ-три лучших моих нападений, а?
История про ковбоя, которому разбили сердце
Атаковать на крыше – это особое искусство. А тут еще рассвет окрасил техасское небо оранжевым и розовым, и это зрелище вдохновило Ксандра на новые свершения. Можно сказать, сама муза взяла его за руки и тихо повела к старшему брату, который стоял у самой выс