окой трубы Дома Хоторнов и задумчиво смотрел вдаль.
Проще некуда…
– Ксан, даже не думай, – предостерег его Нэш, не оборачиваясь.
– Пожалуйста, сдвинься на пару дюймов влево, – попросил Ксандр.
– Иди в дом, – даже не повернув головы, отчеканил Нэш.
– Я обдумал твое предложение, и после серьезных размышлений…
– Это не предложение, братец.
Как зловеще! Но Ксандр не отступил – еще чего.
– Я обдумал твой приказ, а также угрозу братской мести, – дружелюбно поправился он. – И все же…
Нэш наконец обернулся. На его лице застыло нечитаемое выражение. Ковбойскую шляпу он надвинул пониже, чуть ли не на самые глаза.
Хоторны как никто умели скрывать свои чувства.
– Только попробуй на меня напасть, Александр, и нас ждет серьезный разговор, – медленным, ровным тоном с заметным техасским акцентом предостерег Нэш.
Ксандр прекрасно знал, что такое «серьезный разговор с Нэшем» – никто на такое добровольно не согласится, будь у него даже всего полторы извилины. И все же…
– Я тебе принес кое-что. – Ксандр достал кое-что из кармана и бросил в красивое, потонувшее в тени лицо брата.
Нэш поймал «снаряд» одной рукой. Оказалось, что в него метнули бумажным буклетом.
– Это книжка с купонами, – услужливо подсказал Ксандр.
Нэш пролистал буклет.
– Тут на каждой странице – сплошные «АТАКИ» заглавными буквами.
– Никогда не знаешь, когда такое понадобится! – заверил Ксандр брата. – Я атакую с любовью, а главное, эти купоны всегда можно обналичить по твоему усмотрению! А теперь, будь так добр, сместись на дюйм вправо и отойди от края на пару шагов…
Нэша его слова не убедили.
– Исключено.
– Уверен, тебе сразу же станет легче! – возразил Ксандр.
– Я и так в порядке, – низким, ровным голосом отозвался Нэш. – Честное слово.
Но Ксандра было так просто не обмануть. Он не поверил брату.
– Вы с Алисой расстались. Тебе до «в порядке» как до луны пешком.
– Хоторны от разбитого сердца не умирают, – уверенно заключил Нэш. – А мы с Ли-Ли слишком разные. И так было всегда, наверное. – Его голос предательски дрогнул. – Я не могу дать ей то, чего она хочет. Алиса Ортега… – Нэш сглотнул. Его кадык дернулся. Он снял и сжал в руке шляпу, точно отчаянно нуждался в том, чтобы уцепиться хоть за что-то. – Заслуживает целого мира.
– Понимаю, – сказал Ксандр. Он и впрямь понимал. Все догадывались, что финал будет именно таким, но от этого никому не стало легче. – Понимаю, Нэш, но, поверь, если я на тебя нападу, тебя немного отпустит.
– Не вздумай.
– Тебе надо отвлечься!
– Мне уехать отсюда надо. Подальше от этого дома.
Ксандр понимал, к чему он клонит. Брату хотелось поскорее забыть про Тобиаса Хоторна. А в Доме Хоторнов о деде напоминало буквально все. Нэшу тут было невыносимо.
– Ну ладно, куда же мы поедем? – весело спросил Ксандр.
Нэш пригвоздил его взглядом.
– Ты останешься здесь, – отчеканил он. Ксандр открыл было рот, чтобы возразить, но Нэш успел добавить: – Кто-то же должен присматривать за Джейми с Грэем. Им сейчас очень тяжело.
Как бы Ксандру ни хотелось, поспорить с этим фактом он никак не мог. Он привык заботиться о других.
– Кстати, – перевел он тему, кивнув на купоны. – Их нельзя никому передать.
Нэш едва сдержал улыбку.
– Постарайся ничего не спалить, пока меня не будет.
У Нэша имелась очень плохая привычка – привычка уезжать. Но была и хорошая – возвращаться. И все же что-то подсказывало Ксандру, что в этот раз им предстоит долгая разлука.
Ему вдруг стало трудно дышать.
– Ничего не обещаю, во всяком случае, по части пожаров. – Ксандр заглянул брату в глаза. – Но за Джейми и Грэем присмотрю обязательно.
Так было и будет всегда.
– За Ли-Ли тоже поглядывай, – попросил Нэш, опустив взгляд на крышу у себя под ногами. – Пусть отдыхает от работы хоть иногда.
– Миссия практически невыполнима! – подметил Ксандр. – Но, возможно, я и Алисе купоны сделаю!
Нэш снова надел шляпу.
– Поглядел бы я на это. Поверь, я эту даму знаю. Ты к ней и подойти не успеешь, а она уже кожу с тебя сдерет.
– Не волнуйся, тут я сделаю Большие Невинные Глазки – и применю некоторые другие приемчики на особый случай, – заверил его Ксандр.
Нэш улыбался, но кадык снова задрожал.
«Хоторны от разбитого сердца не умирают», – подумал Ксандр.
Нэш совершил фатальную ошибку – направился к потайному люку, через который они оба всегда вылезали на крышу. Шаг… второй…
Ксандр резво прыгнул на него. Та-дам!
Нэш упал. Ксандр навалился на него сверху и победно вскинул кулак в воздух.
– Подарок от заведения!
История про несостоявшуюся атаку
Максин Лью совершенно, категорически не собиралась показывать Ксандру Хоторну свою татуировку – это был ее секрет, да и Ксандр наверняка счел бы тату дурацким. Несколько часов назад они играли в хоторнскую версию «Змей и лестниц», и именно тогда Максин и пришлось раскрыть свою тайну.
«Расскажи мне поподробнее про свою дурацкую татушку», попросил тогда он.
Нет уж, ни за что на свете! У них с Ксандром исключительно платонические отношения! И она только что зашла к нему в комнату исключительно по-дружески!
Иначе и быть не могло!
Макс тут же стала внимательно разглядывать комнату – лишь бы не смотреть на Ксандра. Все стены были уставлены хитрыми приспособлениями. На глазах у Макс с десяток стеклянных шариков покатились по длинному металлическому желобу и упали на какое-то миниатюрное колесо обозрения, а с него – еще на один желоб, а затем в воронку…
– Этот механизм раз в неделю поливает мой кактус, – пояснил Ксандр.
– Кактус? – переспросила Макс.
– Ага, – невозмутимо подтвердил Ксандр. – Его зовут мистер Иголочка.
Ну а как еще, действительно… Макс уставилась в потолок, лишь бы не смотреть в глаза Ксандра, полные задорного блеска, и на его пухлые, изогнутые губы.
И это была огромная ошибка.
– Жеваный крот! – прошептала она и сама смутилась своей реакции. Но… но…
ЭТОТ ПОТОЛОК.
Он был весь в книгах. Тысячи книг зависли корешками вниз, будто бы отрицая законы гравитации. Непонятно было, как они вообще держатся!
– А как они… – начала Макс, не сдержавшись.
– На магнитах, – пояснил Ксандр. – Ну, в основном.
Потом Макс уставилась на пол, лишь бы не смотреть на скулы, линии челюсти и длинные хоторнские ресницы. Он был покрыт материалом, напоминавшим маркерные доски, и на нем повсюду темнели рукописные заметки.
– Работаешь над чем-то? – предположила она.
– Да над всем, если точнее, – сказал Ксандр. – Наука есть наука! Даже если у тебя есть лаборатория-она-же-мастерская, нужно уделять время теории!
Теории… Лишь бы о практике не думать.
– Кхм. – Макс кашлянула вслух и тут же попыталась скрыть свое смущение. «Надо сменить тему», – быстро подумала она. – А где ты спишь?
О нет.
О нет…
Так себе решение. Чудесно, Макс, давай расспроси своего суперплатонического и мускулистого друга про его ПОСТЕЛЬ.
– Сплю… – Ксандр многозначительно кивнул. – Ну да, такое случается.
– Так где? – спросила Макс. Она понимала, что закапывает себя все глубже и глубже, но просто не могла успокоиться. Обнаружив, что в комнате правда нет никакой кровати, она буквально зациклилась на этой мысли. В конце-то концов, почему бы не завязать милую, вдумчивую, совершенно дружескую и приличную беседу о кроватях?
Ксандр беспомощно пожал плечами.
– Что ты думаешь о крепостях из одеял?
Макс ответила незамедлительно:
– То же, что о букетах из книг!
М-да, зря она это ляпнула, но что уж поделать. Оставалось только зачарованно смотреть, как Ксандр подошел к стене, у которой стояло причудливое устройство с впечатляющей коллекцией фигурок с качающимися головами. Ксандр нажал на несколько голов, будто наигрывая мелодию на очень странном пианино.
Пол под ногами у Макс вдруг стал разъезжаться. Она поспешила в безопасный уголок, а оттуда стала с изумлением наблюдать, как внизу открывается потайной отсек – часть комнаты, уходящая вниз на добрых четыре фута. Она была прямоугольной формы, вдвое шире двуспальной кровати.
Вся завалена одеялами. Огромными кучами, нет, горами одеял.
Их тут десятки! Макс остановилась у края отсека – не смотреть на Ксандра становилось все тяжелее.
– А можно туда прыгнуть?
Ксандр склонил голову набок.
– Можно.
Макс прыгнула вниз. Ксандр последовал за ней, и через секунду они уже потонули в море одеял. Буквально.
– Не люблю кровати, – признался Ксандр.
Он и впрямь их не любил, зато обожал одеяла и, как вскоре выяснилось, плюшевые игрушки. Странные и милые. А порой и жутковатые. Это что, плюшевый трансформатор Теслы?
Макс всегда представляла себя с каким-нибудь мрачным, загадочным кавалером. Беспощадным убийцей. Вампиром с сомнительными моральными принципами. Красавчиком с туманным прошлым и израненной душой.
И вот оказалась наедине с Ксандром, фанатом одеял и плюшевых игрушек, под потолком, закрытым книгами.
Макс со вздохом повернула к нему голову и сразу осознала свою ошибку.
– Кажется, мне крепость обещали.
Они соорудили восхитительную крепость, а потом Ксандр предложил испытание. Ну, точнее, игру.
«Ох уж эти Хоторны с их играми!» – подумала Макс.
– Называется «Пойдет, не пойдет», – пояснил Ксандр. – Правила такие: я спрашиваю, нравится тебе что-то или нет, а ты отвечаешь «пойдет» или «не пойдет». – Он на секунду занырнул под одеяла, а вернулся с двумя плюшевыми игрушками. – Если пойдет, показываешь нарвала. Если не нравится – говоришь «не пойдет» и поднимаешь вот этот капкейк.
Макс оглядела капкейк, нарвала, перевела взгляд на Ксандра.