Ксандр отреагировал так же, как и в прочих ситуациях, требующих осторожного, бережного подхода: кинул что-то в брата.
– Ну так держи булочку! И пряжу мою тоже!
Грэйсон поймал одной рукой скон, а другой – моток пряжи.
Ксандр тем временем продолжил энергично раздавать припасы.
– Канцелярские кнопки! – объявил он и бросил коробочку Джеймсону. – А мне достанутся карточки для записей! Сконов, кстати, на всех хватит!
Грэйсон скользнул взглядом по доске, карточкам, мотку пряжи. На сконы он не обратил никакого внимания.
– Ксан, мы мальчишник для Нэша планируем, а не расследование убийства.
Джеймсон подбросил коробочку с кнопками в воздух и ловко поймал.
– А я вот в восторге.
– Ну еще бы, – проворчал Грэй.
«Кажется, его еще придется поуговаривать», – подумал Ксандр.
– Лови маркер! – предупредил он и отправил новый снаряд прямо в лоб брату. Ничто так не убеждает, как с любовью брошенный в тебя предмет.
Грэй перехватил маркер через секунду.
Джеймсон щелкнул пальцами.
– Дай мне тоже маркер и карточку, – потребовал он у Ксандра. На его лице застыло то ли коварное, то ли вдохновленное выражение.
Грэй нахмурился.
– Не давай ему карточку.
– Не дам, – серьезно согласился Ксандр. – Зачем давать одну, если можно разом вручить целых пять! – добавил он, а потом справедливости ради выдал столько же Грэйсону и взял сам. Потом метнул маркером в Джеймсона, снял колпачок со своего и нацарапал на карточке свое первое предложение.
Грэйсон сощурился.
– Ради всего святого, объясни, что значит «туса в клубе/ГСТ»?
Ксандр проигнорировал его вопрос.
– Мне нужна кнопка, – сказал он Джеймсону, а тот молча забрал у него карточку и прикрепил на доску – по соседству с двумя своими.
Грэй прочел предложения Джеймсона и сразу открыл рот, чтобы возразить, но Ксандр решил вмешаться. Швыряться ему уже было нечем, так что он предпочел язык дипломатии.
– У каждого есть по пять карточек и право трижды наложить вето, – сказал он. – Когда все обсудим, на доске останутся только те варианты, которые мы точно будем воплощать. А затем продумаем план на ночь и выстроим при помощи нитки последовательность пунктов.
Идея всем понравилась. Сразу чувствовалась логика Хоторна.
– Договорились, – сказал Джеймсон.
Грэйсон склонил голову набок, а потом подошел к доске и беспощадно сорвал карточку Джейми.
– Вето.
Ожидался веселенький разговор.
Лондон, Англия Чуть позже Клуб любителей ледолазанья
– Так вот как выглядят пять тонн льда, – сказал Джеймсон, когда все четверо братьев подошли к основанию высоченной ледяной стены. Ксандр оценивающе осмотрел ее. Выходило, что чем выше забираешься, тем опаснее и сложнее становится ледяной рельеф.
Чудесно! Ксандр был на седьмом небе от счастья.
– Лед – это метафора, – многозначительно пояснил он.
Нэш вскинул бровь.
– Метафора чего?
– Либо сердца, либо жопы, – мгновенно ответил Ксандр. – Сложно сказать точнее!
Нэш фыркнул.
– Ну, у меня-то сердце вовсе не ледяное, Ксан.
Собственно, ровно по этой причине они тут и собрались. Нэш призвал их фирменным хоторнским сигналом «9–1–1», чтобы эпично отпраздновать намечающиеся жизненные перемены. Нэш Хоторн влюбился. Впустил в свою душу другого человека. Сделал предложение. От этих новостей у Ксандра голова шла кругом – в этом смысле они ничуть не уступали гигантской ледяной стене.
– Ты же понимаешь, что из этого следует, что у тебя ледяная жопа? – полюбопытствовал Грэйсон.
Нэш запрокинул голову и посмотрел на вершину. Нетерпеливо подкинул в воздух ледоруб и поймал.
– Пусть подъем будет интересным, – сказал он. Свою фирменную ковбойскую шляпу он заблаговременно снял, но интонация осталась узнаваемой. Казалось, он предлагает перестрелку в прерии, а не ледолазанье. – Кто доберется до финиша первым…
Ксандр подхватил его мысль:
– Тот придумает нам имена на вечер! А тот, кто финиширует последним…
– Наденет кожаные штаны, – уточнил Джеймсон.
У Грэйсона дернулась бровь.
– Какие еще кожаные штаны?
– Те самые, – подсказал Джеймсон. – Я вот уже даже стал считать их твоими.
Ксандр состроил ангельское личико.
– А я, кажется, прихватил их с собой в Лондон! Хоторн должен быть готов ко всему!
Грэйсон не клюнул на эту наживку. Он оглядел ледяную стену, подмечая самые опасные участки.
– Приходить последним я не собираюсь, – наконец сообщил он. – Поэтому и против вашей затеи не возражаю. А ты, Нэш?
Виновник торжества широко улыбнулся.
– Жгите, братишки.
Ксандр переглянулся с Джейми и Грэем. За три года они выработали свой невербальный язык и теперь быстро пришли к согласию. Штаны достанутся Нэшу.
Как ни крути, а он ведь почетный гость! Тут и наряд нужен под стать!
– Может, хватит уже строить мне козни? – поинтересовался Нэш.
– О чем ты? – невинно спросил Джеймсон, поигрывая ледорубом.
– Если выигрываешь, то о грязной игре не идет и речи, – хором подытожили Ксандр и Грэйсон.
Лондон, Англия Чуть позже Прогулка на высоте
И вот они уже переместились на стадион стоимостью в миллиарды долларов. Только не для того, чтобы сыграть в футбол.
Братья по очереди натянули всю необходимую амуницию.
Сопровождающий прочистил горло.
– Сэр, вы уверены, что вам будет удобно в такой одежде? – спросил он, выразительно взглянув на ковбойскую шляпу Нэша – и его кожаные штаны.
– Ваша правда, – сказал Нэш и, сняв шляпу, пошел к зрительским местам. Там в одиночестве сидела девчушка лет одиннадцати, которая нет-нет да и кидала на братьев восторженные взгляды. Веки у нее слегка опухли, будто она недавно плакала. Ксандр предположил, что она испугалась и решила не подниматься на высоту со своей группой, а подождать ее внизу.
А еще – что она узнала знаменитых (в некотором смысле – печально) братьев Хоторн.
Нэш опустился перед ней на колено.
– Подсобишь мне, а, детка? – спросил он и протянул ей свой головной убор. Она чуть не хлопнулась в обморок от радости. – Подержи-ка мою шляпу!
Когда к братьям подцепили страховку, они сразу же начали восхождение. На первом этапе пришлось обогнуть стадион, а потом продолжить путь по извилистой тропе вверх.
Потрясающий вид открылся им почти сразу. Джеймсон шел впереди, а замыкал шествие Ксандр. Как ни странно, благоговейное молчание прервал Грэйсон:
– А вы бы что выбрали: умереть, упав с огромной высоты или споткнувшись и разбив голову о камень? – спросил самый мрачный из Хоторнов, перекрикивая вой ветра.
– Падение с высоты, – тут же ответил Джеймсон.
У Ксандра разыгралось воображение. Он представил, каково это – лететь, осознавать, что вот-вот расшибешься в лепешку, ждать неизбежной смерти.
– Разбить голову о камень.
Нэш взвесил все «за» и «против».
– Тоже камень, – сказал он наконец.
Грэйсон – как человек, предложивший эту дилемму, – отвечал последним:
– Высота.
Это немного удивило Ксандра, но он не успел расспросить брата о его выборе, потому что Джеймсон уже предложил следующий сценарий:
– Что лучше: чтобы ваша бывшая провела вашу свадьбу… или чтобы она вышла за кого-нибудь из ваших братьев?
Ксандр в очередной раз восхитился креативностью Джеймсона, которая так эффектно сочеталась с коварством. Вопрос явно был адресован Нэшу. Алиса в роли ведущей очевидно суперготической свадьбы… Восхитительный концепт!
Нэш простонал.
– Джейми, какой же ты бессовестный. Ладно, пусть проводит мою свадьбу. Однозначно.
– А я бы сказал: пусть женится на брате, – объявил Ксандр, чисто чтобы было интереснее. Чисто теоретически у него бывшей девушки не было, если не считать фейковой. – Пусть остается в семье! Это так по-хоторнски!
– Очень смешно, Ксандр, – сказал Грэйсон.
Так они и продолжили, и выдумывали сценарии всю дорогу. Что лучше: чтобы из твоего внутреннего монолога сделали популярный подкаст или чтобы ты вообще утратил возможность думать словами?
Выбирай: рога, вырастающие всякий раз, когда чувствуешь сексуальное возбуждение, или громкие рыдания при любой попытке подавить эмоции?
Что лучше: когда сам не можешь солгать – или когда тебя никто обмануть не в силах?
– Выбирайте, – скомандовал Ксандр уже у самой вершины. – Побриться налысо самому – или обрить Грэйсона?
– Чего?! – возмущенно уточнил тот.
Тут сопровождающий деликатно прервал их беседу и сообщил, что сейчас они выйдут на стеклянную крышу, расположенную на высоте ста пятидесяти футов, и увидят под собой стадион. В этот раз первым пошел Нэш и предложил остальным свой сценарий:
– Что лучше: провести целый час со стариком, но однократно, – неспешно произнес он, – или позволить ему каждый день наблюдать за тобой, за всей твоей жизнью?
Никто не ждал, что Нэш упомянет про деда. Они со стариком не ладили долгие годы. Нэш сильнее остальных братьев сопротивлялся воле Тобиаса Хоторна и отказывался становиться таким, как желал старик.
Амбициозным.
Одержимым целью.
Исключительным.
– Я вот предпочел бы, чтобы он наблюдал за мной, – тихо признался Нэш.
– А я нет, – сказал Джеймсон, а дальше Ксандр уже не услышал. Его отвлекли мысли о том, как бы он использовал этот самый час и что бы наговорил человеку, который его воспитал.
И долгие годы не позволял видеться с отцом.
– Ксан? – позвал Грэйсон, когда они уже дошли до края стеклянного моста. Ксандр запоздало понял, что пропустил ответ Грэйсона. Значит, все ждут одного меня.
– Я бы выбрал час, – сказал он и взглянул на Нэша. – Ты правда предпочел бы, чтобы он смотрел на тебя каждый день?
Нэш не стал ждать сопровождающего, а уверенно направился к самому краю стадиона. Теперь оставалось только спуститься. Точнее,