Вскоре все семеро стояли посреди узкой улочки, в окружении двухэтажных бревенчатых строений. Света не было ни в одном окне, и только над одним высоким крыльцом висела освещённая вывеска «Трактир «Таёжная трапеза».
– Какого хрена?! – возмутилась Яночка. – Тут под боком такое приличное место, оторвались бы по полной! Какого лешего нас сюда-то потянуло?!
– Отрываться?! Обезумела что ли? – вступила в перепалку с ней Маргарита.
– А что – всю жизнь в глуши торчать?! – Девочка презрительно фыркнула. – Всю жизнь прятаться? Три дня в лесу мёрзли. Достало!
Насчёт того, что кто-то где-то мёрз, Яночка явно преувеличила. Им удалось обнаружить посреди тайги роскошную охотничью заимку с сауной, бассейном, десятком комнат и вертолётной площадкой, и мёрзнуть пришлось лишь первые пару часов, пока дом не прогрелся после того, как удалось запустить дизельный генератор. И когда Сохатый предложил отправиться дальше, та же Яна артачилась и высказывала желание поселиться здесь навеки.
– Где мы? – спросил Корней, обращаясь почему-то к Лейле.
– Все вопросы к майору, – отозвалась та, поднимая воротник бушлата.
Тем временем Айна и Буй-Котяра уже молча поднялись по ступенькам и уже входили в заведение, туда, где не было холодного пронизывающего ветра и снежинок, залетающих за ворот. Все потянулись за ними.
– Есть кто живой?! – крикнул майор, когда они оказались в просторной комнате с бревенчатыми стенами и стоящим посередине длинным дубовым столом, окружённым не менее дубовыми стульями.
Только после второго окрика из-за стойки показался сонный человек в косовортке и наброшенном на плечи белом халате.
– Кого там… – Он протёр глаза и обвёл нежданных гостей мутноватым сонным взглядом. – О! Господин майор! Чего изволите? Есть пельмешки с олениной – как всегда. На всю компанию? Медовуху подать или чего покрепче?
– Нет, Архипушка, – отказался майор, – мы, когда выпимши, шибко буйные, так что давай только пельменей большую бадью. Со сметаной и черемшой.
– А я бы не прочь чего-нибудь тяпнуть, – запоздало высказался Корней, но человек уже скрылся за стойкой.
– Ты уврен? – майор бросил на него суровый взгляд.
– А что?
– За руль-то лучше пьяным не садиться, а уж в нашем-то положении точно ясная голова не помешает.
– Баланду с нами не хлебал, а туда же – учит… – пробормотала себе под нос Яночка, но все ясно расслышали её слова.
– Яночка, нам действительно надо быть осторожными, – попыталась успокоить её Лейла.
– А чего осторожничать?! – вспылила девчонка. – Они нас в лагере мурыжили! А потом закопать хотели! Танки подогнали. Если б не Буй-Котяра, нас бы сейчас уже не было. Чего церемониться-то?! Чего осторожничать?!
– Ты чё разоралась на голодный желудок? – Маргарита обняла Яну за плечи. – Живы – и хорошо. В тепле сидим – отлично! А сейчас покушать принесут – вообще здорово будет.
– Не ем я пельменей, толстеют от них.
– Ну, пойду повару скажу, чтоб тебе отдельно сварил пшена на воде и чай без сахара подал – по лагерной диете, – поддержала разговор отставная ведьма, и Яна сдержанно хихикнула в ответ.
– Хорошо здесь, – неожиданно высказался обычно молчаливый Буй-Котяра. – Поедим, да и поспать бы на мягком. Устал я что-то…
Тем временем Яна поставила на стол кружку из серебристого металла, ту, что когда-то ей передал через Лейлу Корней, склонилась над ней, что-то едва слышно прошептала, и тут же по помещению распространился отчётливый запах свежесваренного кофе, сдобренного несколькими капельками коньяка.
– Ты это… Не окосеешь? – с явным беспокойством в голосе заявил Корней.
– О себе побеспокойся, – огрызнулась Яночка, делая крохотный глоток.
– Так! – Майор произнёс это громко и чётко – так, чтобы привлечь к себе общее внимание. – Неплохо бы и всем остальным показать, что у них есть. – Он первым выложил на стол Путеводный диск.
– Это ещё зачем? – с лёгким испугом в голосе поинтересовалась Маргарита.
– Это затем, чтобы каждый из нас имел представление о возможностях друг друга и о наших совместных возможностях, – объяснил майор. – А то сейчас никто из нас толком не знает, на что способен.
– Это верно! Знание – сила, – согласилась Маргарита и, распустив волосы, положила на стол заколку в форме кленового листа.
Корней с некоторым сомнением во взгляде посмотрел на майора, но достал из кармана массивный серебристый шар. Положив его на стол, он сплющил его в блин, оставив чёткий отпечаток своей ладони.
– Это чтоб не скатился, – объяснил он свой «фокус».
Айна сняла с шеи амулет и выложила на стол бляху на шнурке из плетёной кожи. Лейла успела заметить, что на одной стороне изображён лик солнца, а на другой – луны.
– Со мной только боги, – заявил Буй-Котяра, искоса глянув на выложенные предметы. – Да и не надо мне ничего. Я и так…
Лейла уже приготовилась сказать почти то же самое, но вдруг рука, опущенная в карман бушлата, нащупала там горсть измельчённой породы, которая могла засыпаться туда во время работы в шахте. Она сгребла всё, чтобы высыпать рядом с амулетом Айны. Неожиданно для себя она обнаружила, что с ладони вместо рыжеватого мелкого песка льётся чистый серебряный свет, постепенно растекаясь по столу плавными волнами. Потом он поднялся вверх, сомкнулся в кольцо, которое, словно диадема, плавно опустилось на голову Лейле.
– Вот те на… – выдохнул из себя Корней.
– Принцесса ты наша, – пробормотала Маргарита с восхищением и завистью.
– Я тоже так хочу, – заявила Яна, ставя на стол наполовину опустевшую кружку.
– Что нам теперь со всем этим делать? – неожиданно спросила Айна, поочерёдно обводя всех встревоженным взглядом. – Акай-Итур говорил, чтобы я слушала волю предков, что Хой-Маллай придёт на помощь. Но я никого не слышу. И мне страшно.
– Я тоже не знаю, что делать. – Яна допила свой кофе и посмотрела Айне в глаза. – Но я не боюсь. Уже ничего не боюсь. У нас в руках сила! А в мире столько придурков, столько несправедливости! Я хочу это исправить. Неужто такая проблема – занятие себе найти? Кто со мной?
– Все мы с тобой. – Лейла подошла к ней сзади и положила руки ей на плечи. – Но я открою тебе один секрет: именно борьба за справедливость часто приводит к безумному числу жертв. И страдают обычно те, кто совершенно ни при чём, те, кто не делал тебе зла.
– Может, в тайгу поглубже забуримся? – предложила Маргарита. – Будем сидеть себе тихо, и никто нас не найдёт.
– Найдут, – возразил майор. – Кто ищет, тот всегда найдёт. Не свои, так чужие. Нет, на то чтобы отсидеться, не рассчитывайте.
– Послушайте! – вмешался Корней. – Те, кто всё это задумал, наверное, не дураки. Может, они знали, что делали. И мы узнаем. Может быть. Кстати, ты, майор, один из них! Может, расскажешь, что к чему?
– Я всего лишь занимался кадровым обеспечением.
– И не заметил, как сам в кадры попал?! – Маргарита ехидно хихикнула и начала торопливо собирать волосы в пучок, чтобы вернуть заколку на место.
– Честно? Не заметил. Так случилось.
– Ну, так скажи хотя бы то, что знаешь! – потребовал Корней. – Сам же говорил, что без доверия между нами толку не будет.
– Я уже говорил… Всё дело в угрозе со стороны империи Хунну. А если есть угроза, должен быть ответ. Вот мы и есть тот самый ответ. Но… – Майор замолк на полуслове, потому что дверь распахнулась и за стойкой показался трактирщик, несущий полную бадейку пельменей.
– Вот, готово! Кушайте на здоровье. – Он поставил посудину на стол, затем ловко и быстро расставил деревянные тарелки, разложил вилки и ложки, поставил пару кринок с простоквашей. – Может, телевизор включить? – Не дождавшись ответа, он щёлкнул пультом, и на стене, противоположной от стойки, вспыхнул огромный экран.
«Трагическое событие произошло сегодня на учениях Северо-Западного военного округа. С утра Верховным главнокомандующим была объявлена внезапная проверка боеготовности ряда танковых, артиллерийских и тактических ракетных подразделений. Причём две батареи тактических ракет были срочно переброшены с горного участка границы с республикой Шри-Лагаш – на расстояние более шести тысяч вёрст. По сообщениям из штаба округа, во время проведения учебно-боевой операции по уничтожению условного противника произошёл спонтанный подрыв боеприпасов, в результате которого было уничтожено и повреждено двенадцать танков, несколько артиллерийских орудий и одна ракетная установка. По предварительным данным погибло одиннадцать военнослужащих, около тридцати получили ранения, причём девять из них находятся в критическом состоянии. Инцидент произошёл на полигоне в трёхстах километрах от военной базы Гремиха. С родственниками погибших работают священники и психологи. Церемония прощания состоится завтра в кафедральном соборе посёлка Гремиха, после чего тела погибших будут отправлены для погребения по местам проживания их ближайших родственников. Военной прокуратурой Северо-Западного военного округа возбуждено уголовное дело по факту преступной халатности, повлекшей гибель трёх и более людей…»
Голос диктора сопровождали кадры с места событий. На краю глубокой воронки, со дна которой поднимался чёрный дым, сгрудились искорёженные танки. С одного из них была сорвана башня, а вокруг валялись оплавленные траки и катки. Здесь же похоронная команда упаковывала в мешки тела погибших. Едва в кадр крупным планом попало кровавое месиво, когда-то бывшее человеческим лицом, Яна ударом кулака расплющила свою кружку и с рёвом бросилась к выходу.
Когда все остальные высыпали на крыльцо, она лежала, уткнувшись лицом в жёсткий обледеневший сугроб, в кровь разбивала о него ладони, а плечи её вздрагивали от рыданий.
– Идите-ка, – тихо сказал Буй-Котяра. – В дом идите. А я тут побуду. Пусть поревёт. А вы идите. Не мешайте ей. Виниться – дело доброе. На пользу будет.
23 января, 10 ч. 30 мин. Штаб-квартира Департамента Безопасности, Бонди-хом, Конфедерация Эвери
– Шеф, активность стратегического подводного флота Гардарики у нашего восточного побережья за последние три дня возросла вдвое, – доложил на