– Я всего лишь хочу справедливости.
– Я поступлю с тобой справедливо. – Чанг Школы Верного Пути извлёк из тайника в подлокотнике своего кресла отравленный дротик и метнул его, почти не целясь. – И то, чего ты пожелал, я обещаю исполнить.
У беглеца из Тао-Линя начали подгибаться колени, а глаза полезли на лоб, как будто он хотел увидеть, откуда течёт кровь, заливающая лицо.
Тут же распахнулась входная дверь, рысью вбежали двое стражников и, подхватив труп, расторопно вытащили его из помещения.
– И обыщите его. Может, ещё что-то ценное найдётся! – крикнул им вслед Мо Джучи.
Бесшумно появился уборщик с мокрой шваброй и, проворно затерев кровавый след, вышел вон.
Теперь можно было идти в опочивальню, где своего господина ожидала любимая наложница. Но внутренний голос требовал иного. Надо взять меч и спуститься по винтовой лестнице в тренировочный зал, где отрабатывают удары шестеро цзяо, шестеро славных воинов, шестеро преданных слуг. Стоит только приказать, и они с радостью прекратят своё существование с именем своего господина на устах.
В прибрежных водах бандустана Куш выловлена говорящая голова.Конечно, в наше прагматичное время всяческие чудеса и диковины стали большой редкостью. А может быть, люди просто перестали их замечать, с головой отдаваясь повседневным заботам? Более того, большинство граждан страшится необъяснимого и к различным сообщениям об аномальных явлениях относится как к байкам, сочинённым падкими до сенсаций писаками. Конечно, официальная наука всячески отрицает возможности проявлений сверхъестественного. Исключение составляют лишь те страны, где у власти находятся клерикальные режимы, но и там повсеместно идёт непримиримая борьба с «суевериями». Однако разного рода мистические явления – далеко не редкость, и частенько их реальность подтверждается многочисленными свидетельствами, фото и видео-материалами, а также, что особенно ценно, – официальными документами. Именно о таком случае и пойдёт сейчас речь.
Итак, 24 января нынешнего года два рыбака, Деннис Киметто и Флоренс Киплагат, граждане бандустана Куш, занимались привычным промыслом в шести милях к северу от прибрежного посёлка Малинди. На лов они вышли на свой страх и риск, поскольку эти «урожайные» места, где в изобилии водятся марлин, тунец, рыба-меч, бересклет, барракуда, дорадо, щука-прыгун, парусник, люциан и другая ценная промысловая живность, являются так называемой «зоной ответственности» крупной эверийской военно-морской базы, где постоянно дислоцируются два авианосца, четыре ракетных крейсера, шесть фрегатов и двенадцать корветов, не считая патрульных катеров, которые и представляли для наших героев основную опасность. Формально рыболовство в этой зоне не запрещено, однако общеизвестно, что эверийцы не любят, когда у них под носом тусуются неопознанные плавающие объекты. Так что рыбакам вполне могли грозить задержание, конфискация лодки и несколько дней допросов с пристрастием. Однако они рискнули, потому что голод – не тётка, а за один ночной выход в море они вполне могли бы заработать на месяц безбедного по местным меркам существования.
Сначала всё шло по плану, и они уже загрузили свои «закрома» почти наполовину, когда в их сети угодило то, что внушило им непередаваемый ужас. Сначала страшная находка была скрыта за бьющимися в трале рыбьими тушками и обнаружилась лишь после того, как ударилась о днище лодки.
Воспользовавшись фонарём, рыбаки обнаружили отрубленную человеческую голову. Казалось бы, дело обычное – это побережье уже несколько столетий традиционно было местом пиратских разборок, и первая мысль, посетившая наших героев, казалась вполне логичной: выбросить «улов» за борт, обеспечив кормом ещё не пойманных рыб хищных пород. Однако, как выяснилось, сама голова была категорически против такой постановки вопроса. Как только храбрый Деннис схватил её за волосы, чтобы осуществить своё намерение, голова резко подняла веки, одарила рыбака гневным взглядом, а потом достаточно внятно заявила: «Зуан Кхак не прощает своих врагов!». После этого Флоренс выбросился за борт и изо всех сил поплыл к берегу. Перспектива оказаться в лапах у эверийцев, вероятно, показалась ему куда более заманчивой, чем общение с отрубленной головой. Зато его напарник проявил подлинные чудеса героизма. В его мозгу родилась логическая цепочка: если хозяина головы убили, значит было за что. Убивают же в этих краях преимущественно за деньги. Из этого он сделал вывод, что головы деньги есть и можно вытрясти из неё полезную информацию о том, где они находятся. Однако следовало поторопиться убраться куда-нибудь подальше, пока эверийцы не выловили его трусоватого приятеля и не началась охота на одинокую рыбацкую лодку. Кстати, судно было довольно быстроходным, поскольку друзья-совладельцы в свободное от рыболовства время промышляли контрабандой и мелким морским разбоем.
Голова, правда, вела себя крайне непристойно и всю дорогу поносила храброго парня последними словами на всех шести языках, распространённых в бандустане Куш и соседних государствах. Но тот не реагировал на оскорбления, справедливо полагая, что ответить по всей форме он всегда успеет, а сейчас нужно решить текущие проблемы.
Увы, радужным надеждам Денниса на скорое и лёгкое обогащение не суждено было сбыться. Едва он причалил к пирсу, как его вытащили из лодки местные карабинеры и доставили в полицейский участок, предусмотрительно прихватив с собой и голову.
Там уже поджидал некий эверийский офицер, который долго и упорно требовал, чтобы рыбак и говорящая голова были переданы ему, поскольку всё произошло в «зоне ответственности» базы ВМФ Конфедерации. Однако префект полиции округа Малинди Амос Кибиток славится на всю округу решительностью в борьбе с преступностью и относительной честностью, поскольку взяток в размере менее пяти тысяч фунтов категорически не берёт. У офицера таких денег с собой не оказалось, так что ему пришлось уйти не солоно хлебавши. К тому же Амос, будучи человеком крайне религиозным, истово поклоняется духам предков и верит в силу колдовства уду, которое в бандустане Куш является чуть ли не национальной идеей. Так что поговорить о том о сём с отрубленной головой мертвеца для него никакой проблемы не составило.
Вот тут-то и родился официальный документ, на который мы ссылались в самом начале нашего повествования, – «Показания головы Зуана Кхака, подданного королевства Намвьет, члена клана Жёлтой Рыбы Островной Триады». Текст этого замечательного и очень красноречивого документа мы приводим полностью:
«Я, Зуан Кхак, требую, чтобы полиция бандустана Куш немедленно нашла моё тело и вернула мне его в целости и сохранности, так как отделение тела от головы произошло в территориальных водах именно этой страны, а моя медицинская страховка действует во всех государствах Южноокеанского бассейна. Я отчётливо слышал, как моё драгоценное тело плюхнулось в воду сразу же вслед за головой, а значит, те два туземца, что выловили голову, это место знают. Нашедшему недостающую часть моего организма, а также местным знахарям, которые возьмутся соединить тело с головой, я гарантирую вознаграждение в размере 1 000 000 (одного миллиона) лагашских рупий. Если при этом потребуется вмешательство колдунов уду, то их я тоже не обижу, но лишь в том случае, если я смогу пользоваться руками, ногами и прочими частями тела в полном соответствии с их назначением.
По существу дела могу сообщить следующее: отсечение моей головы совершила Тай Фу, байстрючка Великого Дракона Островной Триады, да не оскудеют трюмы его грозных джонок. Как законопослушный гражданин я давно вынашивал планы избавить мир от этой гадюки, на совести которой реки пролитой крови, тысячи мертвецов, плач сирот и вдов, не смолкающий уже не одно десятилетие. Однако мадам Тай каким-то образом проникла в мои мысли и устроила публичную казнь на борту своей яхты «Золотая лань». А эти твари, бандиты, её подручные, редкие отморозки, скалились и хлопали в ладоши. Особенно усердствовал боцман Чак Тхить, отпетый мерзавец, за голову которого я обещаю такое же вознаграждение. Только если мне не вернут моё тело, то я не смогу подписать чек. Думать, дышать и говорит я могу по одной причине: мадам Тай захотела продлить мои мучения, применив одной ей известное колдовство. Я давно подозревал, что она связана с нечистью, а может быть, и сама она нечисть. Иначе непонятно, как до сих пор ей сходят с рук многочисленные злодеяния.
Требую поторопиться с поисками моего драгоценного тела, пока его не сожрали рыбы. А их тут тьма тьмущая – сам видел. Одна чуть было и голову не проглотила, но я сам её за нос цапнул. Прошу сообщить о моей проблеме Баалу Хаддаду, наследному принцу королевства Маскат, который открыл мне глаза на то, какая всё-таки тварь эта мадам Тай, и убедил меня в том, что ради её уничтожения и жизнь отдать не страшно.
С моих слов записано верно».
Подписи под документом Зуан, естественно, не поставил, и это объяснимо – рук-то у него не было, так что показания были заверены отпечатком его правого уха.
Наша журналистская бригада пыталась выкупить голову Зуана, чтобы продемонстрировать это диво всему человечеству, однако Амос Кибиток, несмотря на то, что ему была предложена весьма впечатляющая денежная сумма, на сделку не пошёл. Префект заявил, что в лице головы он видит как вещественное доказательство по громкому уголовному делу, так и бесценного свидетеля злодеяний Островной Триады. Голову он нам даже продемонстрировать отказался, но за минимальную сумму подношения, соответствующую его статусу, предложил нам заверенную копию протокола.
Конечно, есть подозрение, что головы у него уже нет в наличии, поскольку нас кто-то мог опередить. Иначе господин префект едва ли устоял бы перед щедростью нашего предложения. Наше журналистское расследование продолжается, и я уверен, что рано или поздно мы неизбежно нападём на след головы Зуана Кхака и узнаем, кто выхватил её буквально у нас из-под носа. Первым подозреваемым, конечно, является наследный принц королевства Маскат, который известен также как организатор нелегальных поставок оружия в различные «горячие точки» планеты.