– Надо поговорить, – шепнул майор Лейле.
– Что мешает? – Она и не думала переходить на шёпот.
– Мешает? Нет, ничто не мешает. – Сохатый несколько запоздало осознал, что секретничать бессмысленно. – Знаете, что будет, если случится извержение?
– Догадываюсь. – Лейла посмотрела туда, где тайгой был скрыт обширный комплекс бункеров. – Думаете, мы сможем заткнуть это жерло?
– Надо попытаться. Иначе нельзя. Иначе все жертвы напрасны.
– Жертвы? Вы-то, господин майор, чем пожертвовали?
Гору чувствительно тряхнуло, и откуда-то снизу донёсся грохот камнепада.
– Я думаю, сейчас не время выяснять отношения.
– Не пора ли нам отсюда срываться? – поинтересовался во всеуслышание Корней Белка, обратив внимание на то, что пилот вертолёта уже занял своё место за штурвалом и ему стоит напряжения всех оставшихся душевных сил, чтобы без команды не запустить двигатель.
– Нет! – заявил майор и тут же сообразил, что сделал это излишне резко. – Кроме нас, этого никто не остановит, – добавил он, стараясь, чтобы голос звучал более мягко и доверительно.
– Чего не остановит? – громко спросила Маргарита, убедившись, что её сломанные рёбра уже срослись и она находится в полной боевой готовности.
– Если начнётся извержение, то…
Гору снова тряхнуло, на этот раз значительно сильнее, и перекричать грохот камнепадов стало уже немыслимо. Оставалось одно – начинать действовать самостоятельно в надежде, что остальные его поймут и поддержат. Нет ничего непосильного. Главное – верить в саму возможность совершить то, что совсем недавно казалось невозможным. Майор закрыл глаза, но окружающее пространство не исчезло, а лишь стало более графичным, будто какой-то неведомый художник набросал его грубой пастелью. Оставалось абсолютно реальным одно только пламя, что клокотало на дне расселины и с каждым подземным толчком рывками поднималось вверх – всё ближе и ближе к поверхности. Он легко столкнул вниз огромный булыжник, лежавший на краю разлома, и начал швырять вниз все валуны, попадавшиеся на глаза. Они тонули в раскалённой лаве и растворялись в ней без следа, превращались в ничто. Где-то внутри холодело от осознания собственной беспомощности, но он не останавливался – и вскоре заметил, что интенсивность камнепада начала нарастать. Майор глянул вверх и обнаружил, что над жерлом вулкана зависли Яна с Корнеем, обнимающие здоровенный обломок скалы. Они с такой силой отправили его вниз, что тот, круша стены расселины, просел до клокочущего озера лавы и, казалось, заткнул горловину, в которой искали выход раскалённые недра планеты. Но вскоре каменная «пробка» начала раскаляться, и уже готова была расплавиться. Лейла пролилась холодным ливнем над плещущимся пламенем, но плотные потки леденящей влаги, прикоснувшись к раскалённым недрам, возвращались обратно ревущими струями пара. Буй-Котяра с Маргаритой пустились в какой-то безумный танец, с тяжёлым топотом отплясывая на самом краю разлома, и вскоре его стены начали рушиться. На мгновение даже показалось, что огненное жерло погребено под обломками скальных пород, но вскоре и эти камни начали тонуть в бурлящем озере лавы.
– Эй!
Матвей почувствовал, как кто-то крепко стиснул его плечо, оглянулся и увидел лицо Айны.
– Тут нельзя, – невпопад сказала она и потащила его куда-то в сторону от раскалённой бездны, указывая пальцем в сторону неба.
Там и впрямь творилось что-то странное. Прямо над провалом нависло облако, сияющее ослепительной белизной, и от него тянуло обжигающим холодом. Оно сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей вращалось вокруг своей оси, вытягиваясь в ледяной смерч, и неумолимо приближалось к жерлу просыпающегося вулкана.
Матвей схватил Айну в охапку, метнулся в сторону, по пути оттолкнул Яну от края провала, ухватил за рукав Корнея, который только что «отбомбился» очередной партией булыжников. Остальные уже сами сообразили, что оставаться на месте опасно, и сгрудились на уцелевшем пятачке, где стояли стол, жаровня и вертолёт. Пилот, бледный, как смерть, занимал своё кресло, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в рычаги управления, а егерь сидел на колесе шасси и спокойно покуривал трубочку, не обращая внимания на нарастающий гул и морозный вихрь, который усиливался с каждой секундой.
– Что за бесовщина?! – Корней схватил в охапку Яну, на которой из одежды осталось лишь лёгкое короткое платьишко, но та выскользнула из его рук и с нескрываемым интересом продолжала смотреть вверх, а потом пританцовывая и кружась, как вокруг ёлочки на новогоднем детском утреннике, начала нарезать круги вокруг белого смерча.
Её движение становилось всё стремительнее, и вместе с ней ускорялся и белый вихрь, который уже ворвался в разлом.
К ней присоединились Маргарита и Лейла, затем Буй-Котяра превратился в маленькую тучку, которая, окутав этот странный хоровод, начала стремительно кружить вместе с ним. С ними слилась и Айна, сбросив вниз напоследок неведомо откуда взявшуюся глыбу льда.
– Ну! Гулять так гулять! – обреченно воскликнул Корней и тоже влился в коллектив.
– Эй, Сохатый-аяс, почему не помогаешь? – поинтересовался Лайса, несколько озабоченно поглядывая на странное явление.
До майора уже дошло, что откуда-то пришла нежданная помощь, но было бы крайне неосмотрительно бросаться за всеми остальными, пока нет полной ясности с тем, что происходит. Да, ледяной вихрь наверняка заставит лаву затвердеть, превратиться в базальт и запереть это жерло ещё на многие века, если, конечно, кому-то не вздумается повторить «подвиг» уцелевшего «туриста». Но кто это сделал? Каковы его истинные цели? Каким будет его следующий шаг?
И вдруг всё стихло. На месте кратера вздымался холм, а вся вершина горы оказалась покрыта снежной шапкой.
Лайса выбил трубку о стойку шасси и, по пояс в снегу, двинулся туда, где в сугробах копошилось шесть тел. Матвей последовал за ним, но, продвинувшись на несколько аршин, посмотрел вверх и заметил, что в небе, на котором уже засияли невообразимо яркие звёзды, летит, нарезая круги и постепенно снижаясь, какая-то крылатая тварь. От неё исходило золотистое сияние, и при каждом взмахе крыльев вниз сыпались огненные искры. Он смотрел на это создание, как завороженный, и, что было самым удивительным, не возникло ощущения, будто от него исходит угроза.
Сделав последний круг, Жёлтый Дракон пролетел так низко над вершиной горы, что можно было во всех деталях разглядеть мощные перепончатые крылья, лапы, плотно прижатые к брюху, и хвост, который был скорее похож на рыбий. Ему даже показалось, что, пролетая над его головой, Дракон едва заметно улыбнулся, прежде чем направиться в ту сторону, где на линии горизонта белели далёкие пики Тянь-Ти и Тянь-Ши, находившиеся уже на территории империи Хунну.
Донёслось стрекотание мотора. Вертолёт, на борту которого был Акай-Итур и наверняка – госпожа полковник, вновь приблизился к вершине, но теперь для посадки не было никакой возможности – машина просто утонула бы в снегу. Да, собственно, и видеть непосредственного начальника ему совершенно не хотелось, а тем более говорить с ней и получать новые указания. Господин майор, доложите о проделанной работе… Дудки! Пусть аналитический отдел корячится. Там полторы сотни умников, не считая технического персонала. Хватит того, что она как снег на голову свалилась в Варенце, вломилась в «Таёжную трапезу», когда все уже собирались вздремнуть на чистых простынях. Если бы не было с ней Акай-Итура, едва ли ей удалось кого-нибудь уговорить не медля продолжать участвовать во всём этом. Шаману поверили, хоть тот и сказал-то всего пару коротких фраз. «Идти надо. Тайга сгорит, Хой-Маллай огорчится. Хакк придёт – плохо будет». Даже Яночка – и та вдруг осознала, что нет ничего важнее, чем сделать так, чтобы Хакк, чёрная душа, не пришёл…
28 января, 14 ч. 30 мин. Главный штаб Спецкорпуса
Когда Дина приоткрыла дверь в кабинет, собравшиеся дружно посмотрели на её, как будто все последние дни только и делали, что сидели в этих креслах и посматривали на дверь – не появится ли оттуда полковник Кедрач собственной персоной. Ну вот – дождались. Всем привет…
– Разрешите… – Можно было и не спрашивать.
– Диночка, заходи, голубушка. Мы уж тут заждались. – Чувствовалось, что в общих чертах командующему Спецкорпусом уже доложили о последних событиях. Но его, похоже, интересовало не столько то, как разрешилась ситуация, сложившаяся в Восточной Тайге, а куда подевалась Седьмица и что ещё замышляют эти кудесники. На этот вопрос у Дины ответа не было.
– Можно приступать к докладу? – поинтересовалась Дина.
– Да, только самую суть. Подробности можно опустить.
– Если кратко, то Седьмица с честью справилась с поставленной задачей. Отражена террористическая атака диверсионной группы Конфедерации Эвери на наш мобилизационный арсенал, затем предотвращено извержение Аюмкана, которое могло иметь катастрофические последствия. Между делом налажено международное сотрудничество между Седьмицей и Жёлтым Драконом, оказавшим неоценимое содействие по предотвращению крупного природного катаклизма, который мог привести к многочисленным человеческим жертвам и серьёзному ущербу для обороноспособности нашей страны.
– Пока все эти твари на свободе, наша обороноспособность и в целом виде гроша ломаного не стоит, – вдруг заявил Егор Гусля, действительный тайный советник, полномочный куратор секретных служб от канцелярии Верховного Веча. – Говорил я, что зря вы всё это затеяли!
– Если бы мы этого не затеяли, как вы изволили выразиться, сейчас бы половина Восточной Тайги полыхала! – сделал ему замечание генерал Сноп. – И учтите, что дело-то ещё далеко от завершения, так что рано цыплят считать.
– А я утверждаю, что при разработке данной операции были сделаны серьёзные просчёты, – не унимался советник. – Седьмицу надо было изначально рассматривать как оружие сдерживания, применять которое дозволительно лишь как пропорциональную ответную меру. А вы даже контроль над ней потеряли. Я вообще подозреваю, что вы с самого начала знали, что никакого руководства процессом обеспечить не сможете и полагались на авось.