Но работа есть работа. Я взяла заготовку из полированного кабошона старой белесой бирюзы в двуцветной металлической оправе и погрузилась в некое подобие созерцательного транса, которому научил меня Кронкер Капелли.
Не знаю, сколько прошло времени, но когда я перестала парить в переплетении сияющих всеми оттенками голубого и лилового линий и снова осознала себя, то тело изрядно затекло и спина нещадно ныла. На столе предо мной лежал завершенный медальон, еще хранящий тепло моих рук. Бирюза больше не выглядела старой, насыщенный цвет морской лазури с темными прожилками радовал глаз. Схема на столе перестала сиять так отчетливо, исполнив роль путеводителя.
Я потянулась до хруста, вернула на место мглу и распахнула дверь.
Профессор Хинч, сидящий в кресле, дрыгал ногой и грыз ногти, и, увидав меня, поднялся навстречу. Витта не было, а остальные двое, видимо призванные принимать работу, метнулись к заготовке, на ходу извлекая какие-то щипчики и лупы.
– Вижу, что все получилось, – подмигнул старый маг, протягивая кубок, – нак резерв?
– Больше половины ушло, – прислушалась я к себе, машинально пригубив напиток, – фу, какая гадость!
– Зато очень подстегивает восполнение энергии, – не дал он мне поставить кубок на стол. – Пей, не кочевряжься.
Законченный образец проверяющие в срочном порядке утащили, о чем-то переговариваясь и едва дав взглянуть на него профессору Хинчу. Тот лишь хмыкнул удовлетворенно и задерживать их не стал. А вот у меня была масса вопросов, но задавать их тут я, разумеется, не рискнула.
Уходили мы порознь, и застать магов мне нигде не удалось, так что следующий раз мы увиделись лишь назавтра. Меня поймали с порога и утащили в зал замера резерва, где, в который раз уже запихав в центр вращающихся колец, предложили думать о хорошем. О хорошем думалось с переменным успехом, тетушка писала, что Лео подхватил насморк, а ночью мне снова снились будоражащие прикосновения сильных пальцев и горячие жадные губы. Кровь требовала разрядки, и теперь, когда я выкладывалась магически, терпеть становилось все труднее. И Никлас помочь в этом вопрос мне не мог, после подавления хищной демонской сути откат был все сильнее. Только сейчас поняла, что начала избегать лишних встреч с ним, хотя в постели он был хорош, нежен и внимателен.
– Что ты вертишь, старый пень, – вырвал меня из размышлений голос водника. – Дай сюда!
– Окстись! Да у тебя руки трясутся, развалина, – в стенах Академии эти двое всегда общались так, переходя на нормальный язык только там, где их не могли слышать. И то не всегда.
Уж не знаю, что они там намеряли, но, шикнув на оператора и записав какие-то данные, утащили меня на полигон, продолжая переругиваться и ворчать.
– На какой праздник мне такой подарок? – не выдержав, я вклинилась между спорщиками, подхватив их под руки. В том, что второй маг в курсе маленького саботажа, я ничуть не сомневалась.
– Так ты говорила, что у тебя день рождения скоро, – лукаво прищурился профессор Капелли, заглядывая мне в лицо.
До дня рождения действительно оставались считаные недели, только вот еще служба при дворе в Иллирии научила меня очень четко помнить, кому и что я говорила. И про день рождения я не упоминала ни разу. Подозрительный мой взгляд остался безответным, профессор продолжал неспешно брести по аллее.
– Резерв твой восстанавливается медленно, – мы, наконец, добрались до полигонов и расположились на лавочке у пруда. В такую прохладную погоду тут больше никого не было.
Сообщению, что резерв слишком медленно восполняется, я не удивилась. Общее нервное состояние, недосып и настойчивый ропот крови этому вполне способствовали.
– Можно попробовать более сильное зелье, но оно для здоровья не полезно, – предложил водник.
– Оно и на вкус, наверно, еще гаже, – поморщилась я, вспоминая тошнотворную бурду в кубке, – из чего его делают?
– Тебе лучше не знать, – успокоил маг.
Они всерьез обсуждали какие-то травы и медитации, позволяющие немного ускорить процесс, но я уже не слушала. Действенный и безотказный способ восстановиться я знала. И хотя он был, пожалуй, гаже, чем недавний напиток, но ведь раньше мне приходилось прибегать к нему постоянно. Домой сбежала пораньше, сославшись на усталость и необходимость хотя бы выспаться, – во сне регенерация ускорялась.
Атласная лента на глазах действительно обостряла ощущения. Я сидела на постели, откинувшись спиной на мужчину, который одной рукой пощипывал сосок, а второй проник между складочками лона и уверенно ласкал меня, заставляя прижиматься к его груди плотнее, стискивать бедра и стонать, кусая губы. Но дарить удовольствие, не получая его в ответ, моему любовнику быстро надоело. Он выпрямился, подтянул меня повыше, заставляя широко развести колени, и опустил обратно, но уже проникая в меня. Соединяя наши тела.
Горячие поцелуи в плечо и шею, горячие ладони на особо чувствительной внутренней поверхности бедер. Теперь он только приподнимал меня, позволяя самой падать обратно, насаживаться на его твердое достоинство. Всего несколько минут такой скачки – и я готова была уже молить о пощаде, и тут мое положение изменилось. Толчок в спину, и, едва успев подставить руки, я упала на постель, а мой любовник навалился сзади, проникая особенно глубоко с каждым резким движением бедер. С каждым новым движением повязка сползала все сильнее, наконец соскользнув по гладкому шелку волос, открыв моему взору зеркало, занимавшее целую стену спальни.
Мужчина за моей спиной был темноволос, но его волосы не были черными. И глаза, напряженно ловившие мое отражение в зеркале, не кололи ледяной зеленью, а были карими. Да и ширина плеч…
Уронив лицо в простыни и сжав кулаки, я застонала от разочарования, но вряд ли кто отличил бы этот стон от стона страсти. Сжав нужные мышцы, я подалась навстречу таранящим движениям мужских бедер. Никлас задышал чаще в преддверии разрядки и спустя минуту пришел к финалу, устало оперевшись на руки около моих плеч.
Я лежала, успокаивая дыхание и не спеша поднимать голову. Сейчас я не владела лицом, а мужчина, замерший надо мной, не был виноват в том, что, закрыв глаза, я представляю не его глаза и не его руки. Он поднялся первым, оставив после себя пустоту и чувство тянущей неудовлетворенности.
– Налить вина? – я услышала, как звякнула о хрусталь бутылка, и все-таки привстала.
– Давай, – добавила голосу игривости. – Просто умираю, так пить хочу.
Я пригубила вино, с некоторым неудовольствием наблюдая, как Ник выпивает свой бокал до дна и наливает еще один. Может, мне показалось, что он стал больше пить?
– Как дела с этим заказом? – спросил он, когда мы снова лежали рядом, смакуя тонкий букет. У герцога были весьма богатые погреба.
– А отец разве не рассказал?
– Допуска у меня нет, – я уловила мимолетную кривую усмешку.
– Да вроде все получается, не одним днем, конечно, но постепенно справлюсь, – обтекаемо ответила я и решила, что сейчас самое время предупредить: – Кстати, с завтрашнего дня часть ночей буду проводить уже в своем доме, там почти готов этаж, а я не успеваю и работать, и учиться, и следить за всем.
Никлас ожидаемо помрачнел, залпом допил вино, сел на край кровати сгорбившись.
– Зачем тебе столько работать? С твоих земель идет приличный доход, ты высоко ценишься как маг, да и… вообще, – я поняла, что он хотел сказать. Да, я в легко могу выйти замуж, только не хочу.
– Мне нравится чувствовать себя свободной, – может, это и прозвучало жестоко, но зато было похоже на правду.
– А я?
– А тебе разве отказано от дома? – возмутилась, но шутливо. – Да я в него еще и въехать не успела! В конце концов, ты вообще не хотел, чтоб я попадала в этот дом, а теперь не хочешь отпускать?
– Дело в том, – Ник взъерошил волосы и повернулся ко мне, – я думал, оказавшись тут, ты будешь участвовать во всем этом, – он помахал в воздухе рукой, – ты же видела общую территорию. Красотки в одних корсетах, масках и чулочках, игра в фанты на раздевание, игра в карты на желание – отец создал почву для всевозможных пороков, и многие, попав сюда, позволяют себе окунуться в пучину вседозволенности и разврата.
– Можно подумать, ты сам никогда в этом не участвуешь, – я фыркнула, протягивая ему пустой бокал. – Поверь, я с большим интересом пошалила бы там, – я тоже покрутила рукой. – Но у меня слишком плотный график. В нем нашлось место только для одного мужчины.
Я улыбалась и видела, как он расслабился, даже глаза потеплели. И чувствовала себя при этом исключительно паршиво. За многие годы я научилась ставить точки в отношениях или в их иллюзии и жестко, и деликатно, в зависимости от целей и обстоятельств. Вот только второй способ требовал времени, а его у меня сейчас не было.
Но ждать завтрашнего дня я не стала, дождавшись ухода Ника, попросту сбежала в ночь, пользуясь одним из тоннелей переходов. Маска, капюшон и мелькающий меж расходящимися полами плаща весьма фривольный наряд позволил мне уйти неузнанной. Сомневаюсь, что охрана запоминает всех искательниц пикантных развлечений, имеющих доступ в герцогский особняк.
Город спускался к двум бухтам, в которых вольготно разместились порты, укрытые от прямой ярости океана. Я немало поразмыслила, какое направление выбрать, однако решила начать с самых низов. Порт для важных судов охранялся куда лучше, там частенько ходили патрули и лучше работало освещение, а мне нужен был такой мерзавчик, чтоб не жалко. Правда, совсем уж отбросами я всегда брезговала, искала кого почище. В общем, ночь обещала быть длинной, предстояло немало побегать.
В сам порт возчик бы меня в столь поздний час не повез, но и в прилегающих к складам районах было немало злачных мест. Я расплатилась и выскользнула на освещенном одиноким фонарем перекрестке, слушая, как звонко цокает по подмерзшим камням удаляющаяся лошадка и постукивают колеса.
Уверенно свернула в проулок, затем в еще один и еще. Под ногами поскрипывал и блестел в лунном свете колкий крупчатый снежок, выпавший накануне. Пока смутно представляя, куда иду, но положившись на странное чутье, плутала по темным улочкам. Красноватый отсвет на стенах домов привел меня на нужное место безошибочно. Я уже точно знала, кого ищу, но продолжала осматриваться. Заодно присмотрела просторный и умеренно шумный кабак совсем рядом с парой борделей – на будущее. Близлежащие улицы были довольно людными, условно освещенными и относительно безопасными. Владельцы здешних заведений заботились о том, чтоб клиент до них дошел и деньги донес.