Я волновалась едва ли не как перед свиданием, может, перерыв тому виной, может, новое место.
Стайку девиц облегченного поведения видно было издали, они зябко переступали под одним из фонарей перекрестка и не слишком спешили клеиться к прохожим. Долговязый тип, что вынырнул клиенту навстречу, стоило тому уцепиться за одну из девок, мне не понравился сразу. Парочка скрылась в доме, а я начала нехитрые приготовления: чуток взлохматить волосы, хлебнуть бренди из маленькой карманной фляжки, распахнуть плащ. Под одежду тут же пробрался морозец, заставляя ежиться. Нет, все-таки держать не слишком тепло одетых девушек вот так, на улице, часами – это совсем их не беречь. Хотя, то одна, то другая скрывались в ближайшем доме – бегали греться. До перекрестка я доплыла чуть покачиваясь, сияя порочной, чуть поплывшей улыбкой и глубоким декольте.
Стоило зависнуть около стайки неприязненно косящихся девок, как сутенер вновь вынырнул из темного прохода, двинулся ко мне, не забыв по пути подзатыльником и руганью послать одну своих подопечных к бредущему мимо мужику.
– Заплутала, детка? Хочешь… – заговорил он, подходя, и я радостно развернулась всем корпусом на его голос, запуталась в ногах и почти рухнула в объятия.
– Хочу, – доверительно сообщила я, глядя на долговязого снизу вверх, попыталась встать, но снова запуталась в ногах, навалилась на опешившего от такого счастья мужика грудью, закинула на его шею руки и добавила: – Сегодня я мщтю, мстю, мщу…
– Кому? – на моей талии сомкнулись руки, пошарили, то ли просто ощупывая, то ли в поисках кошелька.
– Ему! – сообщила как само собой разумеющееся. – Ты мне поможешь?
Ноготки прошлись по тощей шее, я еще раз облизнулась и икнула. Мужик сглотнул и опустил глаза в щедро предоставленное к обзору декольте. Вот видят боги, я б на его месте не поверила, ну каков шанс, что шикарная, хоть и помятая, пьяная женщина дошла бы именно до него по улицам припортового района. Но долговязый не дружил с теорией вероятности и был о себе очень высокого мнения, а потому осклабился – у него не хватало пары зубов – и повел икающую меня под хмурыми взглядами все в ту же дверь. Из клетушки под лестницей выглянул угрюмый бугай, бывший, видимо, вышибалой.
– У какая! – обрадовался. – Делись!
Пока придерживающий икающую и хихикающую меня за талию тип соображал, что ответить, – я внутренне собралась, отыскивая воду поблизости. Заодно бесстыдно водрузила ручку на его штаны, перебрала пальчиками ниже и чувствительно сжала яйца.
– Я первый, – меня решительно поволокли вверх по лестнице.
Я сидела на кровати, смотрела на неудавшегося любовничка, лежащего ничком, и пыталась понять, что мне со всем этим делать.
Несколько минут назад он втащил меня в комнату, повалил на узкую кровать, преодолевая слабенькое сопротивление, и, даже не стащив белье, принялся сражаться со своей одеждой. В штанах у него уже давно было тесно, так что процесс не спорился, да еще и одной рукой. А я действительно не сопротивлялась, погрузившись в свои ощущения. Клубок ярости и жара в животе разрастался с каждым мгновением все сильнее. А потом все закончилось привычной уже вспышкой и звуком падения тела. Пока я разбиралась в себе, сутенер справился с одеждой, стащил на бедра мои панталончики и попытался пристроиться. Больше он ничего не успел. Зато я схватилась за живот, впитывая влившуюся энергию. Интересно, если дар крови будет развиваться такими темпами, то я начну высасывать любого, кто подойдет ко мне на три шага с грязными намерениями? От этих мыслей я хихикнула, подскочила и начала поправлять одежду. Пора было уходить, ведь внизу еще ждал вышибала, а может, и не один. Светить магические способности не хотелось, так что путь мой лежал в окно.
Проверять пульс у валяющегося на полу тела я не стала.
Возница, довезший меня до дома, цокнул языком, разворачивая повозку. А я открыла магический запор на калитке и проскользнула в сад. Дом встретил тишиной и темными окнами. Еще не снятые с фасада леса добавляли картине зловещего очарования в тусклом свете почти ушедшей с неба луны. Я неспешно дошла до крыльца, под тихое похрустывание снежка и гравия дорожки, поднялась по отчищенным гладким ступеням в тень колонн портика. Спешить было некуда, а настроение оставалось возвышенно мрачным, так что я обернулась, окинула задумчивым взглядом присыпанный снежком сад. Дверь за спиной тихо отворилась.
– Добрая ночь, леди Алира.
– Ну да, добрая, – я кивнула Шалту Болтану, стоящему в проеме, и снова уставилась в сад. Нужно будет сделать детям снежную горку, когда выпадет побольше снега. Или наморозить снега самой. Протянула руку, вокруг которой замерцали мелкие снежинки, конденсируясь прямо из воздуха. Это было красиво.
Порыв ветра дернул теплый плащ, заставив поежиться от холода и немного прийти в себя. Я шагнула в дом, а тролль прикрыл за мною дверь. Пожалуй, даже хорошо, что он иногда оставался ночевать в одной из комнат, когда засиживался допоздна. Я об этом знала и ничего против не имела, так же как и не возражала, чтоб в пристройке ночевали работники.
– Разбудила? – поинтересовалась я, когда мы дошли до кухни.
– Я мало сплю. Читал, – лаконично ответил мужчина, доставая теплый еще морс и пироги.
– Спасибо, – только сейчас я поняла, как проголодалась. Первая бодрость от выпитой энергии уже прошла, так что теперь хотелось поесть, завернуться в одеяло и уснуть.
А еще было странно, когда меня в моем же доме – вернее в доме, который вот-вот станет окончательно моим, – принимал его временный обитатель.
– Второй этаж еще не протоплен, – сообщил тем временем мастер Болтан. – Я разожгу камин в одной из гостевых на первом. Разбудить ребят, чтобы наносили воды?
Ну да, горячей воды тоже не было, ведь я сказала, что приеду ночевать завтра.
– Не стоит, я все-таки маг, – сдержанно улыбнулась.
Перекусив, я нашла в чулане закупленные уже постели, небрежно накинула простыни на кровать, но, подумав, застелила со всей тщательностью. Для себя же. Тролль тем временем быстро растопил очаг, в комнате сразу потеплело.
– Завтра нужно будет нанять минимальный штат прислуги, – я все еще куталась в плащ, – и распаковать багаж, прибывший с обозом. Мне нужна одежда.
– Значит, посетим биржу рано утром.
На этом мы распрощались, а я побрела в маленькую ванну, где уже набралась пусть ледяная, но чистая вода. Нагрев много сил не отнял – к утру восстановятся. Так что, скинув осточертевшие тряпки, я погрузилась в ванну и заодно в свои невеселые мысли.
Как все запуталось.
Если дар настолько обострился, то с мужчинами я вскоре вообще не смогу быть. И раньше-то контролировать его было сложно. А ведь иногда просто хотелось расслабиться, получить удовольствие. Придется стать затворницей. Я даже ухмыльнулась, представляя себя эдакой чопорной дамой, обходящей мужчин по широкой дуге. А еще, пожалуй, живущей в глуши и разводящей кошек. Не менее двадцати. Хихикнула, плеснула в лицо водой. Только проблеме это не поможет, меня будет тянуть к мужчинам все сильнее. Значит, буду на свой страх и риск выпивать самых гнусных обитателей трущоб. Ну да, и уже после нескольких случаев на моем хвосте будут висеть все местные ищейки. Шутка ли – неведомый маньяк. Остается, правда, еще Никлас. Стоило о нем подумать – подняло голову притаившееся было чувство вины. Только ведь и он проблему не решает, сейчас я с ним, и мне все так же нужна подпитка. Кровь будет ждать своих жертв. Раз за разом прокручивая эти размышления и не находя выхода, я тихонько заныла и сползла по стеночке, с головой уходя под воду.
Мысль о зеленоглазом брюнете, который все мои проблемы с даром решил бы, я от себя гнала. Он уже однажды показал, что место мне в содержанках. И даже если он узнает меня при нашей новой встрече, то повести себя может как угодно. А мне не хотелось сталкиваться ни с обидой отвергнутого мужчины, ни с равнодушием мужчины, меня забывшего. Вынырнув и отдышавшись, я устало потерла глаза. Стоило ли обманывать себя. На самом деле я боялась, что он просто прикажет запереть меня, чтоб использовать для подзарядки. Ведь это было именно тем, от чего я бежала. Разве что тот мужчина из далекого прошлого был мне противен, а этот желанен до дрожи. Суть не менялась. А теперь у меня еще и дети. Его дети.
Перенесшись мыслями к малышам, я немного расслабилась, выбралась из воды и вскоре уснула, завернувшись в плед и слушая, как потрескивают дрова в камине.
А наутро отправила маг-письмо тетушке, к их прибытию дом будет готов окончательно. Пусть выезжают.
Глава 11
Женщине всегда хватает ума, чтобы казаться простушкой.
Все утро я провела на бирже, беседуя с людьми. Немного охрипнув от нескончаемых разговоров подобрала двух девушек, подавшихся в столицу на заработки, и кухарку Нелию, которая должна была приступить к обязанностям лишь через неделю, а пока просто осматривалась в будущих владениях и сообщала, что нужно докупить из утвари и посуды.
Также на воротах появилась постоянная охрана, скорее для важности, поскольку магическая защита периметра – запитанная и настроенная – была весьма эффективна. За делами и заботами мрачные мысли были позабыты, и настроение улучшилось, так что в Академию я летела в приподнятом расположении духа. Конкретного времени назначено не было, но стоило мне явиться – кому надо, тут же сообщили и меня провели в знакомый уже подвал. В экранированную комнату прошла сразу, прихватив очередную предоставленную заготовку. Схема все так же лежала на столе. Я склонилась над вязью линий, поводила над ними рукой, словно восстанавливая в памяти порядок работы. Место прошлого профессорского саботажа обнаружила с трудом, но, пересчитав плотные витки узорных линий, отметила, что их по-прежнему на один меньше, чем было изначально. Что ж, буду надеяться, что мой маленький обман не раскроется.
Работа заняла около трех часов – на этот раз я засекла время, – снова сожрав более половины резерва. Отдав готовый экземпляр, я поспешила откланяться, пока меня не попытались напоить восстанавливающим зельем, и сбежала на улицу. И нырнула в близлежащую таверну.