– Схема прорисована не слишком аккуратно, – заметил стихийник.
– Да ладно, если особа от него активно убегала, то странно, что он и это смог нарисовать, – сомнительно похвалил водник. – Или ты ее связал?
– Усыпил? – предположил Хинч.
– Обездвижил! – радостно постановил Капелли. – Он же воздушник прежде всего.
Я сидела под столом, кусая кулак. Маги потешались вовсю, только не понятно, откуда про обездвиживание догадались. А в кресле против стола кто-то очень активно сопел. Я даже умилилась, ведь он сюда ради меня пришел, терпит издевательство этих циников.
– Интересная вещица, никогда такого не видел, – безбожно врал сидящий за столом маг и спросил с подозрением: – А ты точно собираешься с нее этот браслет снимать? А то, может, воспользуешься тем, что на ней подавляющие волю и критическое мышление чары?
– Хорошая мысль, – подхватил второй, – если она носит это достаточно давно, то точно убегать не будет. Только соглашаться. На все!
– Нет, спасибо, – от его мрачного голоса у меня пробежали по спине мурашки, – я полночи вкушал плоды воздействия этого демонового украшения, мне хватило.
Я снова вспомнила, как прошли эти полночи, постаралась дышать потише.
– Мальчик мой, – стихийник оторвался от схемы, откинулся в кресле, приникновенно заявил: – Теперь ты как честный человек должен на этой особе жениться.
– И женюсь, – мрачно ответил Арван, чем ввел в ступор уж старых магов. Водник даже закашлялся. А я попыталась было выбраться из-под стола, но получила еще один тычок от профессора Хинча и притихла.
– А особа-то об этом знает? – наконец прокашлялся профессор Капелли.
– Она даже согласилась, – напряжение в голосе брюнета росло.
Винер Хинч хохотнул, уточнил:
– До того, как сбежала, или после?
– Учитель! – раздался рык, брюнета все-таки достали.
Но информация интересная, значит, старый маг Арвана учил.
– А что учитель? – тот даже не смутился, – Я ж не чужой, поди, человек.
– Если ты не можешь помочь с этой схемой – сам разберусь, – похоже, действительно достали.
– Нет, не разберешься, – хмыкнул водник, кажется заглядывая чертеж, – но если особу поймаешь – приводи, поможем. С дедами познакомишь.
Судя по фырканью, с дедами Арван кого-либо собирался знакомить в последнюю очередь. Видимо, всерьез опасался, что эти два мага способны спугнуть даже самую нацеленную на брак невесту, а уж сомневающуюся и подавно. А вот не буду сообщать, что мы уже знакомы.
– А ты эту свою согласившуюся на замужество особу матушке представил? – вдруг задал интересный вопрос стихийник. Я навострила ушки.
– Заочно, – как – то неуверенно протянул мой жених. Я припомнила чулок на люстре и попыталась решить для себя, считается ли это заочным знакомством с родителями. Старые маги, видимо, не смогли представить, как это. Повисла пауза. – Ну, они были в одной комнате.
Чуть не откусила себе палец, сдерживая смех. Проф пнул меня снова.
– Схема развеивания готова? – зашелестел лист. Арван подтащил к себе чертеж, спросил задумчиво: – Кхм, а вот эти танцующие скелетики, которых ты рисовал по краю листа, тоже к делу относятся или это был способ время потянуть?
– Любовь к красоте во мне неискоренима, – твердо ответил стихийник.
– Ага, спасибо, – видимо, мой жених углубился в изучение схемы, спросил рассеянно: – А вот скажите, не появлялась ли в столице последнее время сильная необученная водница, я с кадрами не работаю, но вы могли слышать.
– Женщина-водница? Это большая редкость, внучек, – сообщил очевидное Кронкер.
– Тогда ставлю другой вопрос, проф, ты не расскажешь, как можно пробить защиту от сна в последней разработке? – профессор Хинч тут же встал из-за стола, а на его место упал водник. Меня опять подперли ногой, не давая дергаться.
– О, мальчик мой, вопрос интересный, – голоса начали удаляться, – при когерентном наложении вектора заклинания в состоянии, близком к состоянию аффекта, аппроксимация защитной функции в точке преломления… – речь прервалась хлопнувшей дверью.
А мне, наконец, дали свободу.
– Вылезай, шпионка, – профессор отодвинулся, хмыкнул: – Давненько у меня студенточки под столом не сидели.
– Да уж, учитывая, что вы водников учите, – не осталась в долгу я. Сам признался, что студенточек у него не было.
– Вот язва, – одобрительно хохотнул маг. – Ох, не завидую я внучку.
– И давно вы догадались? – я посерьезнела.
– Я еще позапрошлой осенью твой портрет в руках держал, – профессор пожал плечами. – А до маразма мне пока далеко.
– Спасибо. А Арван вам правда внук? – стало любопытно.
– Да ну какое там, – водник отмахнулся. – Нет, конечно! Он мне правнук.
Я опять уселась на стол, повертела в руках бездействующий уже артефакт. Теперь его можно было смело надевать, проф точными касаниями развеял узлы связанных с ним заклинаний, и браслет стал просто браслетом – умеренно дорогой безделушкой.
– Он про детей-то знает? – нарушил тишину старый маг, откидываясь в кресле. Теперь мне даже стал казаться знакомым этот прищур.
– Знает, – вздохнула, – видел даже. Ночью. Спящими.
Я умолкла.
– Ну что ты тянешь кота за… хвост?
– Не поверил, обалдел, ушел.
– Мало я его порол, – постановил проф, хлопнув себя ладонью по колену. – Точнее, вообще не порол, так что точно мало. А ты сама виновата, еще бы пятилетку в глуши сидела!
– У меня была причина, – я обхватила себя руками, – она и сейчас никуда не делась, но рискнуть пришлось.
– Знаю я твою причину, – профессор Капелли как-то весь сгорбился. – Знаю, графинюшка. Мы его вычислим.
Я подобрала с пола упавшую туда челюсть, сглотнула и глянула на часы. Маг тоже глянул, встал:
– Беги уже, вертихвостка, у тебя сегодня непростой день.
Раз меня фактически выставили – я и ушла, пытаясь понять, что это вообще было.
До модистки я долетела на автопилоте. Нырнула с морозца в наполненную цветочно-пудровыми ароматами мастерскую. Спросила, где искать Мадлен. Тетя уже вертелась в одной из примерочных комнат. То отходила от зеркала подальше, то делала несколько шагов вперед, чтоб взглянуть на наряд в движении. Спокойное платье цвета бордо ей необычайно шло.
– Я чувствую себя старухой, – постановила она, повернувшись ко мне.
В этот момент помощницы принесли и мой заказ. Насыщенный лиловый атлас с траурно-черными вставками и лентами корсета.
– Ты собираешься идти в этом вдовьем чехле? – она уселась в кресло, а я позвала одну из девушек.
– Черную тесьму и манжеты – спороть. И вот это вырезайте, – я указала на плотное кружево, под шнуровкой корсета на спине.
– На какой заменить? – мастерица была невозмутима, привычная к капризам клиенток.
– Просто вырезать. И перешнуровать в два раза реже, – мне неуверенно кивнули.
Я уселась пить чай и смотреть, как тетушка пытается решить, не полнит ли ее очередной наряд, на этот раз персикового цвета. Ей недавно стукнуло шестьдесят, однако толика магии в крови, хорошая наследственность и своевременные процедуры позволяли выглядеть до сих пор сногсшибательно. И я полагала, что не одно сердце столичных аристократов будет разбито.
Обновленное платье вернули, не прошло и получаса. Ну да, резать – не пришивать. Вместе с ним, якобы исключительно помочь нам, в комнатку набилось пять мастериц. Спорить не стала, позволила себя одеть.
– Я беру свои слова обратно, – заявила Мадлен, обходя меня по кругу. – И во дворец с тобой не поеду. Тебя за минуту прожгут ненавидящими взглядами местные львицы, и меня зацепит.
– Ты права, мне нужен палантин. Кружевной, широкий, с меховой оторочкой по краю, – одна из девушек кивнула и убежала.
Заведение мы покинули со значительно полегчавшим кошельком, но домой сразу не пошли, осели в одном из встречных кафе.
– Ты уверена, что в этом можно выходить из дома? – еще раз поинтересовалась Мадлен, помешивая шоколад.
– Концепция изменилась, скандал в любом случае будет, так что я хочу быть не его жертвой, а на острие атаки, – я провокационно улыбнулась и слизнула крем с небольшой пироженки. Мужчина за соседним столиком уронил вилку и непроизвольно оттянул ворот одежды.
– Кстати, – заметила тетя, – едва ты укатила – заявился твой А… брюнет.
Если бы я в этот момент ела, то подавилась бы.
– Что, прямо через главный вход? – неверяще округлила глаза, – не влезал в окно, не прыгал по балконам?
– Представь себе, – мне достался хитрый взгляд, – заглянул, озирался настороженно, как узнал, что ты уехала куда-то, – сразу умчался.
Я только пожала плечами и отсалютовала чашечкой шоколада. Подслушанный разговор грел душу. А еще добавлял вопросов.
– Между прочим, он четверть часа слушал издевательства двух старых магов, чтоб выяснить, как снять с меня браслет, – прозвучало это как-то с гордостью даже. – Кстати, ты ведь их знаешь?
– А они с тобой не поделились своей маленькой тайной? – тетя невозмутимо взяла пироженку, но взгляд был настороженный.
– Не успели, хотя начали…
– Ну, вот сами и закончат, – отрезала она.
Дома в первую очередь поинтересовалась, не заходил ли кто еще. Но все было тихо, насколько тихо может быть в доме, в котором обитают двое научившихся бегать детей и две мохнатые собаки размером с пони. Охранник неспешно мел дорожку. Соглядатаи бдели.
До бала оставалось шесть часов.
Мы как раз закончили с прической и ногтями, когда сообщили о доставке наших нарядов. Я вышла получить их и проверить, все ли в порядке, и уже собиралась уходить, когда догнавшая меня горничная сообщила, что пришел какой-то господин. Обратно я спускалась едва ли не бегом, оправляя домашнее платье. И притормозила лишь на пороге, разглядев мужчину в холле.
Я вздохнула и подозвала горничную, чтоб та подала чай и сходила в мою комнату, кое-что забрать.
– Чем обязана, лорд Кристон? – спросила, не скрывая легкого разочарования, когда мы разместились в гостиной.
– Леди, – он намеренно замялся, – Алира или Лирана?