— Думаю, капля эликсира найдется и для них, — предположил Арганус, но его слова были пустыми: он не собирался делиться свободой ни с одним из заговорщиков.
Сандро все же решил опробовать почву под ногами и высказал ответное допущение:
— Конечно, но потом, получив свободу, они решат, что на роль короля ты подходишь меньше, чем они.
— Ты слишком молод, чтобы знать все. Твои потуги увлекательны и обоснованны, но без полного знания ты не получишь и точной картины. Сейчас от тебя требуется одно — согласиться или отказаться. Заметь, пока что у тебя есть шанс высказать свое мнение, дальше я ограничусь приказами. И уж поверь, лучше выбрать долю ферзя, чем пешки.
Арганус что-то знал или готовил какую-то уловку. Сандро не мог понять, чего ожидать от лича — пожалуй, самого опытного интригана, который только был в Хельхейме. Самое сложное — не знать, какие козыри в рукаве противника, самое сложное — принимать решение вслепую. Юный некромант приложил руку к книжной сумке. Сил это не прибавило: Трисмегист молчал, оставляя всю тяжесть решения на своего ученика.
— Я хочу знать одно: ты посылаешь меня на смерть? Да или нет?
— Да. Но если выиграешь — станешь свободным.
— Когда выступать? — согласился Сандро.
— Не спеши, — охладил пыл ученика Арганус. — Сперва ты должен пройти боевое крещение.
О боевом крещении Арганус рассказал вкратце. Не силой он крестил — хитростью. И уж неведомо откуда пришла традиция крестовать, расчленяя человека на четыре части при помощи веревок и лошадей, но Хельхейм ждала именно такая судьба.
Арганус решил разделить всех и властвовать над всеми, словно Трисмегист, превративший в рабов всех, кто считал его недостойным править. Так и Д’Эвизвил.
Сильным он давал приют и обещание в получении власти, а для слабых уготовил судьбу умерщвленных. Его план сводился к простейшему: советники были азартны, безынтересность существования и скупость в развлечениях оставили свой след в холодных и расчетливых сердцах, — лишь занятные игрища могли разжечь немалый интерес в падких на кровожадные забавы некромантов. И Арганус нашел для советников это игрище: собачьи бои. Он решил устроить в Бленхайме грандиозное представление — созвать всех некромантов для проведения огромнейшего празднования, посвященного собачьим сражениям. Ни один из высокородных некромантов не мог пропустить этого великолепного события. Прибыть в Бленхайм должны были все советники. Традиционно без армий и телохранителей. Никто не мог догадаться о существовании «эликсира разрыва». Никто и никогда не подумал бы, что прибудет на верную гибель, а не на занимательную игру.
— Учитель, ты уверен, что ловушка сработает? — засомневался Сандро.
— Придут не все, но большая часть клюнет на уловку, — без тени сомнений ответил лич.
— Но кто сможет справиться со всеми советниками разом? Они достаточно могущественны, чтобы суметь защитить себя, — не переставал ставить под сомнения слова Хозяина Сандро.
— Это уже не твоя забота. Тебе достаточно знать то, что одним из восставших будешь ты.
— Хорошо, — согласился Сандро. Все слова были сказаны, карты брошены на стол, и играть в темную уже не было смысла. Бунт, в котором Сандро примет непосредственное участие, был готов, и других вариантов, кроме как согласиться с правилами Аргануса, у юного некроманта не было. — Я пройду крещение, и если все удастся, возглавлю армию.
— Другого ответа я и не ждал. Грамоты с приглашениями будут разосланы сегодня же. Через две недели начнется война. Будь готов.
Сандро не ответил — лишь низко поклонился в знак согласия и вышел за дверь.
Война была близка, а срок указан. Через две недели он должен быть готов ко всему — как к победе, так и к поражению, как к гибели, так и к возможности бежать из Бленхайма, а возможно, и к началу боевых действий, в которых он сыграет роль генерала. Ситуация просветлела, открылись грядущие перспективы, но ни одна из них не нравилась Сандро.
Он нуждался в совете Трисмегиста.
— Альберт, что мне делать? — даже не зная, как начать разговор, выдавил из себя Сандро, как только он оказался в лаборатории, где без стеснений и опаски мог общаться со своим другом и наставником. — Ты ведь слышал, что мне предлагал Арганус.
— Слышал, — подтвердил дух. — Арганус хитер и многое от тебя утаил. Либо у него есть группа достаточно сильных магов, способных противостоять советникам, либо огромное количество темных рыцарей, иммунных к темным заклинаниям, что вряд ли.
Как по мне, так Д’Эвизвил решил воспользоваться Малым Орденом, чтобы его руками расчистить для себя путь к трону. Но неизвестно, что он предложил К’йену за помощь. Цена должна быть немалой: ведь Высшие не подчиняются некромантам напрямую.
— Значит, вампиры, — решил для себя Сандро. — Альберт, все закручивается так, как мы с тобой не планировали. Ведь я должен был сделать вид, что сгинул в одном из поединков с советником. Сейчас такая возможность резко усложнилась.
— Наши с тобой планы останутся неизменными. Лишь растянутся во времени. Сперва тебе надо пройти боевое крещение, то есть «крестование», а дальше все пойдет по тому пути, который мы для тебя определили.
— Хорошо, — согласился Сандро. — Меня беспокоит только роль, которую Арганус взвалил на плечи Энин. Думаю, она, как и я, должна будет биться с советниками, но у нее нет ни достаточного опыта, ни силы.
— Защитишь ее, если понадобится. А пока… не забивай себе голову лишними размышлениями: все решится в одночасье, когда до этого дойдет дело.
— Решится, — кивнул Сандро, словно видел своего собеседника. — А когда решится, тогда придет мое время.
Трисмегист подумал, что воспитал достойного ученика, но не сказал ни слова. Все и без слов было ясно: Сандро нашел свою стезю и больше в поводыре не нуждается.
Глава 20. Без тени сомнений
И неведомо было, откуда он появился. Говорили, Тьма послала его, но другие считали, будто светлые боги. Я же утверждаю, что его привела ко мне судьба, ибо не верю я ни во Тьму, ни в Свет.
Он прибыл под покровом тьмы, когда людские тени сливались с ночными призрачными силуэтами в единую монотонную бездну, когда властвовали дремучий мрак и безмятежная мгла — его вечные друзья и соратники. Он безликой, незаметной для глаза тенью проник в кабинет некроманта и замер над остывшим камином. Кроме него самого в комнате было двое — человек, укутанный в черный плащ и скрывший лицо в тени капюшона, и лич, одетый в багряную бархатную мантию советника Гильдии.
Клавдий невольно вслушался в их разговор. Речь шла о неизбежной войне. С недавних пор обсуждения боевой тактики и стратегии, а также интриг и заговоров стали для правой руки Перворожденного нормой, поэтому он, сам того не желая, сосредоточенно вслушивался в каждое слово. Мудрый слушает — слушает, чтобы знать и заставить полученные знания работать на себя.
Но удивили его речи не о войне, а о некоем зелье, способном разрушить магию Хозяина. Жаль, разговор вскользь коснулся этой темы и убежал ко все тем же военным дискуссиям.
Вскоре человек в черном ушел, оставив Аргануса в одиночестве. Клавдий еще несколько минут просидел на камине за спиной некроманта, после чего, обратившись, чтобы не привлекать внимания, в серую дымку, проскользил к окну и, отыграв спектакль своего появления, предстал пред Д’Эвизвилом.
— Приветствую, учитель! — Батури, гордо выпрямив грудь, прошествовал через кабинет и уселся в кресло напротив лича.
— Здравствуй, Клавдий, — качнул головой некромант в небрежном поклоне. Вампир ответил тем же. — С какими делами пожаловал? — перешел к делу Арганус.
— К’йен спрашивает: когда понадобятся услуги Ордена?
— Не прикидывайся обычным посланником. С этим вопросом К’йен прислал бы другого, — у тебя ко мне иное дело. Выкладывай.
Догадливость Аргануса даже не поразила Батури, который за долгие годы уже изучил своего учителя. Клавдий появился в Бленхайме, чтобы выведать то, чем занимается Арганус, выяснить, когда, как и какими силами лич собирается начать войну, по возможности пересчитать магов, рыцарей и воинов. Ничего из этого Клавдий не мог раскрыть перед учителем и Хозяином, но отговариваться как-то надо…
— За помощь в путче я хочу получить свободу.
— Нет, — коротко ответил некромант.
— Но…
— Никаких «но», — обрубил Арганус. — Не будь глупцом: мне нужен помощник, приближенный к главе Ордена, и лишаться его я не собираюсь. А теперь рассказывай, что К’йен собирается предпринимать после бунта?
— Он не посвящает меня в свои планы, — попытался увильнуть Клавдий, зная наперед, что это ему не удастся.
— Рассказывай, что видел и слышал. И о том, до чего додумался, видя и слыша. — Арганус понимал, что Батури, будучи его рабом, не может лгать — К’йен и вправду не говорил с Клавдием о делах. Но Батури не слеп, а посему видит то, чем занимается К’йен, и не глуп, поэтому может дойти до каких-то выводов и своим умом.
— К’йен готовится к войне, — отрапортовал Клавдий, выгадывая время для размышлений.
— Как готовится? — подтолкнул лич.
— Он уже собрал вокруг себя всех Высших, сплотил их — кого силой, кого хитростью. Орден силен, как в былые времена, и может выставить почти полсотни магов.
— Это все? — Арганус впился взглядом в ученика, словно удав, гипнотизирующий свою добычу. Этот взгляд был силен, и сила его необъятна. Казалось, лич при помощи одного взгляда сможет двигать горы и осушать моря.
— Нет, не все, — выдавил из себя Батури. — Каждому советнику Ордена выделена земля с людьми, которых можно, а далее — нужно обратить в вампиров. Когда начнется война, ни тебе, ни Фомору будет не до людей. К’йен получит ту силу, в которой нуждается Орден, и попрекнуть его в нарушении законов будет некому, да и самих законов уже не станет — анархия захлестнет Хельхейм.
— Кого он будет поддерживать?