– А ты, значит, заманиваешь клиентов? Не боишься одна в ночное время подходить к мужчинам в таком откровенном платье, да еще и соблазнять их?
– А чего бояться, господин? Вон охранник на крыльце стоит. А он, между прочим, в подпольных боях участие принимает.
Бросив взгляд в направлении, указанном куртизанкой, я убедился в праведности ее слов. На крыльце стоял громила с поломанными ушами и парочкой шрамов на, явно бандитской, роже. Его маленькие, узко посаженные глаза, цепко следили за каждым моим действием.
– Да и патрулей стражи по улицам бродит немало. Да и к тому же в конце улицы школа Белого Тигра располагается.
– Хочешь сказать что, на одной улице с магическим учебным заведением, находится бордель?
– А что тут такого, господин? У нас ведь все законно. – Удивленно глянула на меня девушка.
В моей голове родилась интересная мысль. Если бордель располагался так близко к магической школе, есть неплохой шанс получить интересующую меня информацию прямо сейчас.
– Пожалуй, зайду ненадолго в ваше прекрасное заведение.
Моя собеседница расплылась в улыбке и, призывно сверкнув глазками, защебетала:
– Вы не пожалеете, молодой господин. У мамочки Клары только самые лучшие девочки.
На крыльце дома меня встретил тот самый охранник, который при моем приближении постарался придать своему лицу более благоприятный вид и даже постарался изобразить нечто, отдаленно напоминающие улыбку. По крайней мере, именно так я трактовал появившейся на зверской роже оскал.
Внутренне я уже готовился к проверке и обыску. Как говорится, в публичный дом не принято приходить с оружием. Но охранник лишь попросил меня оставить на столике у парадной двери свой кинжал, заверив меня что оружие будет возвращено мне на выходе.
В красиво украшенном холе у основания мраморной винтовой лестницы, ведущей на второй этаж, опершись на перила, меня встречала радушной улыбкой хозяйка этого борделя.
– Молодой льер, впервые в нашем скромном заведении? Столь красивого и мужественного юношу, я бы запомнила.
– Приятно слышать такие слова от столь обворожительной женщины. Но все же комплименты это удел мужчин. И эдаким прекрасным созданиям как вы не нужно привлекать мужчин красивыми словами. Они будут у ваших ног, лишь взглянув на вашу обворожительную улыбку.
В ответ на это женщина рассмеялась, прикрыв рот ладошкой и, теперь уже, более внимательно взглянув на меня.
– Приятно встретить достойного собеседника, способного сделать комплимент заскучавшей даме. И, будь мы в другом месте, я с превеликим удовольствием продолжила бы нашу с вами беседу. Но я полагаю, что молодого мага привело в мой дом, вовсе не желание потрепать языком.
Мадам дважды хлопнула в ладоши и, тотчас, открылись боковые двери, из которых выпорхнула стайка прекрасных девиц. Каждая последующая девушка, выходящая из дверей и встававшая рядом с хозяйкой, была краше предыдущей. Элегантные платья, красивые прически и умение держать себя подходили скорее дамам в танцевальных залах бального королевского театра, чем уличным девкам.
Впервые я серьезно забеспокоился о сохранности моего кошелька. Это был не притон в пригороде, а элитный бордель и цены были заоблачными. Нужно было немедленно заняться своей целью, пока хитрые работницы древнейшей профессии не утащили меня в комнаты.
– Выбирайте, льер. Уверяю вас, все мои девочки горячие, страстные и, самое главное, полностью здоровы. Медицинское обследование они проходят каждый месяц. Если хотите убедиться, мы можем предоставить вам справки. Так что не беспокойтесь и выбирайте даму. Не сомневайтесь, этой ночью вы не уснете.
– Уверяю вас, мадам, вашим словам я полностью доверяю. Однако, если мне все же предоставлено право выбирать, я бы хотел им воспользоваться и выбрать самую обворожительную обольстительницу. – Я протянул руку с раскрытой ладонью хозяйке. – Позвольте мне выбрать вас.
Секундное замешательство на лице хозяйки борделя, смешки и перешептывания девушек. Похоже, моя просьба привела к некоему замешательству. Даже стоящий у дверей второй охранник удивленно повернулся в мою сторону.
– Неожиданно. Но скажу вам честно, молодой льер, очень приятно. Мне нравятся молодые мальчики, но, увы, я уже давно не работаю. И мой муж может весьма ревниво отнестись к нашим маленьким шалостям.
– В таком случае, я бы не отказался хотя бы просто побеседовать со столь мудрой женщиной. Думаю, что наш разговор поможет мне развеять тревоги и насытить повседневную жизнь новыми красками.
Хозяйка склонила голову, внимательно изучая меня. И на секунду задумавшись, повернулась к одной из девушек.
– Тильда, подмени меня. И принеси бутылку сливочного ликера в мой кабинет. – И, уже обращаясь ко мне, добавила. – Надеюсь, что вы не против пообщаться в моем кабинете.
Помещение, в которое она меня привела, мало походило на рабочий кабинет мужчины. Вместо большого рабочего стола, несколько маленьких ажурных столиков, засыпанных бумагами. Вместо стульев, маленькие диванчики. Многочисленные картины на стенах, с изображенными на них пейзажами. Общее впечатление от кабинета портил лишь стоящий в углу дубовый шкаф. Он совершенно не вписывался в интерьер, казался эдаким косолапым увальнем в фарфоровом магазинчике.
– Интересуетесь живописью?
– Моя мама любит рисовать. В основном природу, но иногда и портреты. Я вырос на ферме. И мужчины и женщины с утра до позднего вечера были на полях, сея или убирая урожай. Но мама всегда находила время, чтобы создать рисунок. Думаю, любовь к творчеству передалась мне от нее.
Мое внимание действительно привлекла одна картина. Она сильно отличалась от других холстов, украшавших стены. Глядя на нее, где-то в груди просыпался слабый отблеск магии. Казалось, что картина жива.
– Все картины, висящие в кабинете, были написаны мной. Кроме той, которая заинтересовала вас. Это подарок от одной из девушек. Она несколько лет проработала у меня. Можно сказать, что я ее вытащила с улицы. У нее был дар магии, но очень слабый, чтобы поступить в школу и пройти пробуждение. Проводивший проверку маг, очень сожалел. Он сказал, что в ней просыпался дар заглядывать за грань реальности.
Я не отрывал взгляд от холста. На картине было изображено ржаное поле, уходящее за горизонт. В правом нижнем углу просматривался край проселочной дороги с растущими по краям сорняками. Посреди поля стояли две фигуры. Первый человек поворачивался к зрителю спиной, из-за чего его лицо было невозможно разглядеть. Второй стоял как бы в стороне, с его виска стекала кровь и он как раз поднял руку, чтобы ее стереть.
Однако первый мужчина не обращал на своего раненого спутника внимания. Перед ним на шесте, торчащем из земли, стояло пугало. В соломенной шляпе и драном военном мундире. В правой руке оно сжимало старый ржавый серп.
Трудно передать мои чувства словами. Но создавалось впечатление, что мужчина разговаривает с пугалом. Композиция вызывала смешенные чувства. Темные тона, в которых художник рисовал, вызывали грусть и сожаление. Но стоило лишь взглянуть на изображенных на картине людей, как на душе становилось спокойно, наступало умиротворение.
Удивительно, но это был первый раз в моей жизни, когда картина столь сильно зацепила меня. Хотелось смотреть и смотреть на нее, не отрывая взгляда.
– Присаживайтесь, молодой человек.
Отвлекла меня от созерцания картины хозяйка кабинета, протягивая мне стакан с ликером и указывая на стоящий в углу диванчик.
– Прежде всего, госпожа, я бы хотел понять, как вы распознали во мне мага? Я прошел пробуждение только сегодня утром и знак у меня на груди не висит.
– Предлагаю перейти на «ты». И называй меня просто, Клара. – Женщина сделала щедрый глоток ликера и, отставив бокал, продолжила.
– Как ты заметил, мое заведение расположено рядом с магической школой и, уверяю тебя, многие студенты и преподаватели пользуются услугами моих девочек. Я успела насмотреться на многих магов. У вас после прохождения ритуала появляется весьма специфический блеск в глазах. Такое ни с чем не спутать.
– Постараюсь себя контролировать. – Улыбнулся я. И, достав из потайного кармашка спрятанный там кошель, отсчитал десять золотых монет, положил их на столик.
– Я впервые в столице. Как правильно вы заметили, я приехал поступать в школу магии. И хотел бы узнать расклад в столице. Последние разговоры и сплетни. А так же существующий расклад по школам и их выпускникам.
Клара закинула ногу на ногу и, смахнув со стола монеты, спрятала их в лиф платья. Налив себе еще ликера, сказала:
– Если я правильно понимаю, тебя интересует лишь общая информация. Этих денег будет достаточно. Однако, если я сочту, что твой вопрос выходит за рамки оплаченной информации, тебе пройдется доплатить.
– Согласен. В первую очередь расскажи мне о школах магии. На чем они держатся? Кто поступает? Какие преподаватели? И, в конце концов, какие перспективы от поступления в ту или иную школу.
– Тут особого секрета нет. Все школы магии держатся на двух столпах: государственном финансировании и частных вливаниях. Государство дает деньги школам, чтобы получить в перспективе в свое распоряжение хорошо подготовленных магов. У многих студентов, приезжающих из провинции, нет денег для оплаты обучения. За них в любой школе платит государство. Студентам предлагают контракт, по которому после окончания обучения молодой маг обязан отслужить десять лет в месте, куда его пошлет королевская служба по Контролю за магами.
– А в чем смысл? Десять лет, конечно не мало, но стоит ли это тех денег, которые тратит на обучение и вооружение заклинаниями правительство?
– Еще как стоит. Маги, пусть даже обладающие большой силой, остаются людьми. Им свойственно привязываться к определенному месту, обрастать домом, семьей, друзьями. Большинство после окончания контракта остаются на том месте и продолжают свою службу.
– А частные инвесторы?
– Все просто. Это крупные дворянские семьи, подыскивающие себе на службу одаренных магов. В каждой школе у них есть свои наблюдатели, если поступает перспективный кандидат, ему предлагают выкупить контракт и после обучения поступить на службу в дружинах аристократов. Там, как ты понимаешь, оплата на совершенно ином уровне.