– Уважаемый, мэтр Лауренссо, в этом зале собрались люди, всецело преданные республике, нашему управляющему и идеалам свободы. Нас сильно гнетет та атмосфера недопонимания и недосказанности, царящая в совете министров. Мы, как истинные патриоты своей страны, обеспокоены нынешней ситуацией. – Начал издалека Пери.
– Нынешней ситуацией? – Удивленно приподнял бровь старший министр. Аккуратно занимая предложенное ему место во главе стола.
– Как вы правильно заметили сегодня управляющему, ситуация в стране катастрофична. Потеря северных провинций, осада Морна, разгром северной и пограничной армии ощутимо отрицательно сказались на боевом духе, не только наших войск, но и обычных граждан. В народе ширятся слухи, люди устали и больше не желают воевать.
– Со всем уважением, мэтр Каталь, но к чему вы клоните? – Тобиас стал раздражаться. Вести подобные разговоры в стране, ведущей войну, особенно в высших эшелонах власти, было весьма опасно.
– О, все просто! В нынешнем правительстве наметился разлом. Мы с Марехом, как верные слуги управляющего, всецело поддерживаем решения главы государства. Но вы имеете противоположную точку зрения. Разумеется, в мирное время мы, как истинное демократическое государство, одобряем подобный подход. Но, как вы помните, сейчас идет война.
– Еще ближе к делу, Каталь. – Лауренссо понял, к чему ведет этот разговор. Стоило бы сейчас встать и уйти, но тут ему в голову пришла мысль, что это крыло дворца охраняют сотрудники разведки неспроста. Дадут ли ему выйти, если сказанное им не понравится этим господам. И как далеко они смогут зайти. Уж его убийства им явно не простят.
– Мы предлагаем тебе заткнуть свой рот и впредь поддерживать те решения, что принимает мудростью своей управляющий. – Сказал, как выплюнул, министр разведки.
– Ну-ну, коллега, не стоит столь вульгарно выражаться в адрес уважаемого старшего министра. – Каталь пусть и укорил коллегу, но мерзкая улыбочка на его лице говорила о полном согласии с выражением главного разведчика.
Лауренссо молчал, наблюдая за своими визави. Он ожидал от своих оппонентов многое – начиная от попыток подкупа, заканчивая завуалированными угрозами. Но открытого хамства и безапиляционных требований он и представить себе не мог. Республика не королевство, власть управляющего ограничена парламентом и назначаемым им кабинетом министров. По сути, любое решение главы государства могло быть оспорено и даже отменено старшим министром. И пока партия консерваторов в парламенте имела большинство, и управлялась именно Лауренссо и его соратниками, управляющий не имел возможности диктовать свои условия в политической плоскости.
К сожалению, война внесла свои коррективы и с объявлением военного положения глава государства получил куда большие полномочия. Его глупые и необдуманные приказы привели страну в короткие сроки на грань катастрофы и полного поражения в войне. Сидящие за этим столом люди, были отнюдь не глупы. Они прекрасно понимали ту критическую обстановку, сложившуюся в стране и, тем не менее, поддерживали курс своего патрона.
Поддерживали? Лауренссо замер на месте от внезапной догадки, озарившей его. А курс ли управляющего они поддерживали. Чего они хотели добиться от сегодняшней встречи с ним? Перед своей смертью Аксель говорил о предателях в высших кругах власти, находящихся в окружении самого главы республики. Неужели сейчас Тобиас видел перед собой именно их. Ведь лишь они поддерживали те глупые решения, которые принимал Горек. Он ли их принимал или ему нашептывали? Это было необходимо проверить.
– Мэтры. Постараемся держать себя в руках. Я, как и вы, всецело предан своей стране и готов исполнить волю ее главы, если эти распоряжения будут нести пользу нашему народу.
– Как я и говорил, мэтр Лауренссо – умный и деловой человек. – Радостно хлопнул в ладони Огал. – Поймите, уважаемый старший министр. Война не должна далее продолжаться. Народ не доволен, торговля терпит колоссальные убытки и представители торговых гильдий выражают правительству свою обеспокоенность происходящими событиями.
– Полностью с вами согласен, мэтр Огал. Ситуация действительно тяжелая, но что вы можете предложить для ее решения? Если я правильно понял из дебатов на сегодняшнем совещании, управляющий собирается этой зимой начать массированное наступление силами двух армий. Если вы просите меня поддержать эту инициативу, то можете не беспокоиться, я обеими руками «за». Вопрос лишь в том, что вызывает беспокойство – не достаток сил, который в данный момент испытывает наша армия, но этот вопрос мы смогли бы решить в дискуссии. Мое предложение о направлении в южную армию нескольких корпусов с западной границы вы слышали, полагаю, оно разумно и надеюсь, будет поддержано парламентом.
Мои собеседники скривились переглянувшись. Огал будто бы проглотил кислый лимон. Достав носовой платок, он протер им лоб и аккуратно, явно пытаясь подобрать правильные слова, заговорил.
– Разумеется, мэтр. Все мы поддерживаем мудрое решение управляющего. Но по нашим скромным подсчетам эта операция может обернуться для страны катастрофой. В куда более крупных масштабах, чем происходит прямо сейчас.
– Я не до конца понимаю, уважаемый Огал. У вас есть другое предложение? Мне казалось, что отвоевать нашу землю и наказать вероломного противника, это цель истинного патриота своей страны.
– Конечно-конечно, мэтр. Это было бы великолепно, обернись наступление нашей армии успехом. Но тут возникают некоторые нюансы…
– Нюансы?
– Мы предлагаем заключить мирный договор с союзом. – Вместо Огала ответил министр иностранных дел. – Наше положение на мировой арене существенно пошатнулось. Деньги утекают на содержание армий и формирование новых частей полновесной рекой. В провинциях уже начались бунты и восстания. Новая наступательная операция, запланированная управляющим – это крах для нашей экономики. Мы предлагаем заключить мирный договор с союзом, поступившись частью серверных провинции.
– Вы предлагаете капитулировать, Каталь? – Лауренссо ожидал услышать что угодно, но это было самой настоящей изменой. Вот теперь, Тобиас всерьез засомневался, что сможет выйти из зала на своих двоих.
Тихо, стараясь делать это как можно более незаметно, он стал готовить защитные заклинания. К счастью, с момента последнего покушения на себя он не расставался с комплектом самых мощных артефактов и оберегов, которые только можно было найти на свободном рынке.
– Поймите, Тобиас. Это единственная возможность закончить войну с наименьшими потерями. Два дня назад послы союза принесли вариант договора. Они требуют лишь часть наших северных земель. Это гораздо лучше, чем потерять в ходе войны весь север. К тому же, мы не угробим свою экономику, избежим бунтов и восстаний и, даже при благоприятном исходе, сможем сохранить за собой власть на следующих выборах.
– Это мнение управляющего или ваши собственные слова?
– Пока что это лишь наши слова. Управляющий отверг это предложение. Но с вашей помощью нам удастся убедить его и парламент принять эти условия. Поймите, мэтр, если война продолжится, такого предложения нам больше могут не прислать. Мир необходимо заключать сейчас же.
– Я как представитель гильдий торговцев готов засвидетельствовать, что уважаемое торговое общество полностью разделяет подобное убеждение. Мы всецело за мир, войну нужно вести звонкой монетой, а не звоном оружия, мэтр Лауренссо.
– Что ж, господа, надеюсь, вы предоставите мне время для того, чтобы обдумать данную инициативу. Скажу вам честно, это предложение весьма необычно и вы провели весьма серьезные аргументы в его поддержку. Но мне необходимо взвесить все «за» и «против», прежде чем принять решение.
– Разумеется, мэтр, мы вас не торопим. Но прошу вас не затягивать с решением. Война есть война и на ней может случиться все, что угодно. Мирный договор, наконец, должен положить конец кровопролитию и многочисленным смертям.
Следующие полчаса прошли в обсуждении деталей мирного договора. Собеседники пытались доказать старшему министру свою точку зрения, суля золотые горы за его лояльность и аккуратно намекая на кнут в виде его отставки, в случае не принятия положительного решения. Лауренссо на это лишь понимающе кивал, обещая принять решение и в ближайшее время оповестить о нем.
Спустя полчаса, старший министр уже ехал в карете в сопровождении охраны в сторону своего поместья. В душе царили самые черные чувства. Предатели пробрались высоко, думал он. Сегодня его весьма неумело и топорно пытались завербовать, склонив к измене родине. К счастью, этот напыщенный болван Горек, судя по всему, не был причастен к измене. С этим нужно было что-то делать. И старший министр даже знал что. С этим управляющим страна непросто погрузится в хаос, но вполне может и вовсе прекратить свое существование. Управляющему пора покинуть свое место.
– Вези к зданию парламента. – Высунувшись из окна кареты, крикнул кучеру Тобиас.
Да, это правильно. Только так я могу спасти свою страну. Одними губами прошептал старший министр. Приняв решение, он откинулся на мягкую спинку сидения.
Глава 11. Извилистая дорога.
Погода над столицей Дементии, Тулином, последние две недели стояла ужасная. Черные свинцовые облака закутали небо, обрушивая на головы жителей столицы ливень. Большие капли дождя барабанной дробью стучали по крыше дилижанса. Их умиротворяющий стук вызывал сонливость, заставляя меня клевать носом.
Встряхнувшись и скинув с себя оковы морфея, я высунул руку из окна экипажа, дождавшись, пока ладонь покроется влагой, протер лицо. События последних недель вымотали меня как физически, так и морально. Допросы в управлении городской стражи, выступление перед заседанием верховных магов королевства, которых очень заинтересовал инцидент в особняке Вельтрайсов, буквально выпили из меня все силы. Но государственные ищейки, казалось, никогда не успокоятся.
События, произошедшие той ночью, и раскрытие газетными журналистами многочисленных деталей вызвало бурную реакцию жителей столицы. Ситуация в городе и так была весьма неспокойна из-за ежедневных демонстраций и акций новой религиозной секты, а тут еще и разоблачение серийного убийцы, который хотел немного немало открыть врата в иные области бытия. И ладно, если бы преступника смогли задержать той ночью или по горячим следам. Но Шторцен смог скрыться. Не только от меня, но и от брошенных спустя несколько часов ищеек городской стражи и магов. Так что народ закономерно требовал найти и наказать преступника. И городская стража искала в том числе, вызывая на допросы меня как главного свидетеля, ну и, разумеется, мастера Ибруса.