— Особо охраняемая тюрьма для магов и опасных преступников, — подтвердил смутную догадку Лу Тен.
* * *
На Угольный остров они отправились вместе со всей семьёй Азулы и Зуко, то есть поехали и Урса, и Озай. У них, как оказалось, был собственный особняк, а Угольный остров в целом — что-то вроде «Рублёвки» с домами местной знати. На острове было много других детей и подростков и имелся шикарный пляж.
— Раньше мы уезжали сюда на всё лето и были здесь до середины осени, — вспоминал Зуко, пока они медленно плыли на корабле, украшенном настоящей башней-пагодой. — Возле берегов стоят специальные сети, да и море Мо Се не то что Море Чудовищ, и тут мелководная бухта, так что особо никто не заплывает, можно купаться. А на пляже играют в разное. В мяч на несколько команд. Кузен Лу Тен с твоим братом часто у всех выигрывали, я помню это… может, ты тоже помнишь, если наблюдал за ними, просто я тебя не помню, да и мы всегда в стороне стояли.
Зуко трещал, ударившись в воспоминания, Чан слушал его вполуха, наблюдая за не такой весёлой Азулой. Впрочем, Лу Тен тоже был взволнован и не очень-то радовался. Его отправили на родину с каким-то важным донесением, и принц был в стране всего на несколько дней.
Дан Лао выглядел бледно. Настолько, что Чан и вовсе бы не узнал брата, который встречал их корабль в крошечном порту. Просто Лу Тен выскочил к нему и обнял. Чану показалось, что принц даже заплакал — его плечи дёргались, но никто из них не спустился это проверять. Выждали, пока встреча друзей произойдёт, и они отойдут от причала.
Несмотря на те «полтора раза», Чан запомнил брата каким-то ярким, весёлым и живым, а сейчас его правая рука была спрятана в длинном рукаве, а в глазах застыло отчаяние. Всё же для местных полноценное владение магией — это статус и чуть ли не смысл жизни. Да и в армии высшие военные чины могли занимать только Мастера Огня. Похоже, брат не захотел предстать перед ним калеченным, но невооружённым взглядом была видна его искалеченная душа.
В общем, этого парня было попросту жалко.
На Угольном острове проживал какой-то там резчик-художник, который делал гравюры. Лу Тен настоял, чтобы все они обратились к этому художнику. Вроде как принц Айро сетовал, что не может посмотреть на них и скучает, и Лу Тен хотел порадовать отца. А ещё предложил Чану и Дан Лао тоже «сфотографироваться» и пообещал, что доставит письмо их отцу — адмиралу Чану.
— Согласен, — Дан Лао как через силу улыбнулся и встрепал загривок Чана. — Ты здорово подрос с тех пор, как мы не виделись. Отец будет рад увидеть тебя хотя бы на рисунке.
Гравюры были хороши тем, что из одной можно было сделать несколько оттисков. Они были почти одного цвета — что-то вроде чёрно-белой сепии, но очень тонко и чётко проработаны и вполне узнаваемы.
Лу Тен обменялся с Дан Лао своим портретом, забрав себе два их оттиска: для себя и для их отца. Зуко и Азула тоже хвастались гравюрой, где они были всей семьёй. Одну они повесили в поместье, одну отдали Лу Тену, а ещё несколько забрала Урса, сказав, что повесит их в своей комнате во дворце, даже Чану один такой лист от их семьи достался.
Озай оставил их с Урсой и детьми на Угольном острове, а сам с Дан Лао и Лу Теном отправился в Коокешуто. Дан Лао вроде хотели завезти на будущее место работы.
Они провели на берегу моря всю весну и лето и вернулись во дворец только в конце августа.
А в октябре пришло сообщение, что принц Лу Тен погиб в сражении.
Глава 8. Магия Огня. Новые секреты
Вынужденному «отдыху» на Угольном острове Азула не слишком-то радовалась, пусть все учителя и личные слуги и поехали с ними, но отец почти сразу вернулся во дворец и за полгода наведывался к ним считанное количество раз. Даже на день рождения Азулы только прислал подарок и письмо, а сам не смог, так как дядя Айро с армией продвинулся чуть глубже за стены Ба Синг Се, а осада, уже перевалив по времени за год, продолжилась.
Зуко и Чан увлеклись тренировками с оружием, заменив, впрочем, настоящее железо специальными бокенами из кокутана. Оба решили стать мастерами меча, да и тренироваться так выходило удобней. Чан, видимо, получал какие-то уроки в прошлом, так как что-то там всё время показывал Зуко, который так и не сообразил, что это дедушка так невысоко поставил его способности в магии Огня. Впрочем, Чан показал Азуле несколько приёмов просто ручного боя, как вырваться из захвата или в тесном пространстве, когда хотят пырнуть ножом, а времени, чтобы активировать дзинг, нет. Тай Ли умела что-то подобное, так что Азула с удовольствием поучилась, чтобы утереть нос подруге при встрече.
Мама познакомилась с какой-то тёткой из соседнего особняка и всё время болтала с ней то по поводу цветов, то по поводу детей, а иногда про войну, хотя ничего в этом не понимала. Вдобавок за то время, пока они проторчали в летней резиденции, у Азулы несколько раз начинались кровотечения, а ни пояса, ни бумаги с собой у неё не было, и это оказалось ужасным. После празднования глупого менархе она почему-то осталась уверена, что такое кровотечение случается однажды. Раз — и теперь она считается женщиной. Но, как выяснилось, они происходят постоянно и в самый неподходящий момент. Хорошо ещё, что Чан уже всё знал и смог раздобыть Азуле всё, что требуется. Мама снова об этом не узнала.
Из-за того, что они проторчали на Угольном острове так долго, Азула смогла показать деду шестьдесят приёмов Магии Огня только после того, как они вернулись, то есть в начале девятого месяца. Но его реакция была совсем иной, чем Азула ожидала.
— Молодец, — равнодушно бросил Лорд Огня Азулон. — Даже немного жаль, что ты не родилась мальчиком и самая младшая. Но Мудрец Огня Бентен был прав по поводу сильных наследников, я рад, что одобрил союз Урсы и Озая. Как будущая жена принца Лу Тена, ты точно родишь ему сына, который станет Величайшим Мастером Огня и войдёт в историю. А Зуко… ну, станет помогать Озаю с бумажками.
— Ч-что? — Азула почувствовала, как под ногами буквально рушится мир, и посмотрела на хмурого отца, губы которого сжались в тонкую нить.
— Благодарю, что уделили время Азуле, Лорд Огня Азулон, — поклонился отец и повёл Азулу прочь из малого тронного зала.
А она… Ноги как будто лишились костей и заплетались. Азула споткнулась и оказалась в тёплых объятиях отца, в которых горько разрыдалась. Все её мечты, её надежды и устремления, её постоянные тренировки до изнеможения… всё… оказалось тщетным. Азула ненавидела свою жизнь, свой пол, деда, дядю Айро и кузена Лу Тена, чьей женой её решил сделать Лорд Огня Азулон, чтобы она… просто рожала кого-то там сильного… и… ненавидела своих детей, которые лишили её собственной мечты.
Очнулась Азула уже только в кабинете отца, который сам подал ей согретую прямо в руках пиалу с чаем. Она увидела, что под его глазами залегли глубокие тени, и поняла, что отец очень устал.
— Я изучал старые архивы и довоенные записи с путешествиями и описаниями Ба Синг Се, — потёр переносицу отец, присаживаясь рядом с Азулой. — Столица Царства Земли по размеру сопоставима со всем нашим островом Феникса, а это, как ты знаешь, самый большой остров нашей страны. Внутри этого огромного города, кроме нескольких уровней стен, есть озёра и пашни, а не только городская застройка, как в том же Коокешуто. Она считается неприступной потому, что осада бесполезна, — губы отца искривились. — Я пытался донести эту мысль на совете, но считается, что в военном деле я мало что смыслю.
— Но это не так! — воскликнула Азула.
— Не буду с тобой спорить, — чуть фыркнул отец, — Маги Земли, в силу своих способностей, могут бесконечно отстраивать стены, отдавая буквально по метру своего города, при этом оставаясь на внутреннем снабжении. Да, им, возможно, придётся урезать пайки, но никто из их армии точно не будет голодать. А вот для нашей страны эта осада может окончиться полным поражением в войне. Если армия будет стоять у Ба Синг Се больше шестисот дней, то есть ещё хотя бы четыре месяца, и мы по-прежнему будем снабжать армию продовольствием, в Стране Огня наступит голод. Каждый день этой осады обходится нашей стране слишком дорого, но отступить сейчас значит потерять всё, что удалось достигнуть, так считает Лорд Огня Азулон.
— Это глупо! — сказала Азула, посмотрев в печальное лицо отца. — Они не смогут взять Ба Синг Се даже и через шестьсот дней!
— Да, такой город возможно захватить лишь какой-то хитростью или предательством, — кивнул отец, погладив Азулу по голове. — Но осада… это бессмысленно. Жаль, что это понимаю только я, а к моим доводам Лорд Огня Азулон не особо прислушивается, так как твой дядя Айро постоянно кормит его «радостными известиями» о том, что «уже скоро мы войдём в Ба Синг Се».
— Дурацкий дядя Айро, — надулась Азула и заглянула в лицо отца. — Это правда, про кузена Лу Тена?.. Я…
— У всех нас есть свои обязанности, Азула, — вздохнул отец, чуть сжав кулаки. — И мы обязаны их исполнять, даже если они не слишком нам нравятся.
— Из тебя бы вышел гораздо лучший Лорд Огня, чем из дедушки или дяди Айро, — убеждённо сказала Азула.
Отец усмехнулся, а потом погладил её по лицу, приподнял за подбородок, заставив посмотреть в свои глаза, полыхнувшие огнём в свете свеч.
— Ты же знаешь про древнюю традицию Агни Кай, Азула?
Она знала. Во дворце иногда проходили эти дуэли магов Огня, когда кто-то считал, что его честь была задета. Но у дуэлей было множество правил и ограничений, и горе тому, кто не будет знать всех мельчайших нюансов их проведения. Семья Лорда Огня, к примеру, стояла обособленно, так как существовал закон о неприкосновенности принцев и Лорда Огня. Ну и принцесс, хотя до этого ни одна принцесса не была Мастером Огня. Никто не мог вызвать на Агни Кай членов её семьи, чтобы не стать предателем. Но и члены семьи Лорда Огня тоже не могли вызвать на дуэль кого попало, кто ниже их по статусу. По традиции, статусы в таком случае уравновешиваются и за подчинённого отвечает вышестоящий по званию. Так что она, к примеру, не сможет вызвать ни одного «жениха», кроме того же Лу Тена, иначе нарвётся на дедушку, ну или дядю Айро, если жених будет под его началом, но вот с Лу Теном может получиться.