— Кто это? — спросила Азула.
— Это летающие бизоны, когда-то, до Столетней Войны, их разводили в Восточном Храме Воздуха, они давно приручены и практически не могут выжить самостоятельно. Воздушные кочевники совершали на них свои перелёты из храма в храм. Нескольких животных прежняя настоятельница смогла спасти из Западного Храма, с тех пор мы их разводим.
— Они правда летающие? — спросила Азула, чуть вздрогнув от рёва одного из летающих бизонов.
— Да, они летают, не слишком быстро, но зато могут выдержать нескольких человек и небольшой груз, — бабушка хитро посмотрела на Азулу. — Ты бы хотела такого зверя себе? На летающем бизоне ты могла бы добираться до нашего острова без труда и сопровождения.
— Вы… вы хотите меня обучить этой необычной магии? — догадалась Азула и закусила губу. — А как же…
— Это ничему тебя не обязывает, внучка, — кивнула бабушка, понимая её затруднение. — Но мне будет спокойней, если наши знания не пропадут. К тому же, скажу по секрету, тут довольно скучно, а ты тоже потомок Вана, а значит, сможешь этому обучиться.
— А ещё потомок Аватара Року, моя мать — его потомок, её поэтому выбрали Мудрецы Огня в жёны моему отцу, — вспомнила Азула.
— Да… И Аватара Року, — как-то странно хмыкнула бабушка. — Ну так что скажешь на моё предложение? Я могу сама предложить это Озаю.
— Значит, вы всё же будете на инаугурации?
— Не каждый день мой сын становится Лордом Огня, — кивнула бабушка. — К тому же я знаю, что у тебя также есть брат, а его я на острове не увижу.
— А вот и нет! — Азула порылась в сумке, обрадованная, что догадалась взять с собой ту гравюру, которую они сделали в прошлом году. — Вот, это вам. Там ещё отец передал несколько подарков, а это от меня.
Бабушка взяла гравюру и с интересом посмотрела, после чего выдохнула и смахнула выступившую слезинку.
— Как Озай возмужал…
— Через год меня должны будут отправить в Императорскую Академию для девочек, но пока… если отец разрешит, а с летающим бизоном, думаю… — Азула еле сдерживалась, чтобы не заорать от радости и не сделать какое-нибудь сальто, которому её научила Тай Ли. И Зуко просто обзавидуется её подарку от бабушки!
— Тогда идём, подыщем тебе подходящего бизона, думаю, Алиша или Санти тебе должны подойти…
Глава 13. Судьба. Уготованная дорога
В Коокешуто они отправились на закате, и Чан опять не увидел знаменитые «Врата Азулона», так как они снова проплывали их в темноте. До этого путешествие на Угольный остров тоже происходило с вечера, чтобы прибыть утром, и на палубу их не выпускали.
Когда они прибыли во дворец, оказалось, что Азулы нет: отправилась повидаться с бабушкой на другой остров. Урса очень обрадовалась сыну, и Чан почувствовал себя лишним. Впрочем, буквально через пару часов по прибытии его вызвал к себе отец. Основная усадьба у них была на Угольном острове, а в столице лишь дом на пару комнат, но зато недалеко от дворца — на берегу Большого озера.
Суровый адмирал потребовал, чтобы Чан показал всё, чему научился, так что свидание с отцом оказалось больше похоже на экзамен, чем встречу родственников.
— Не хотел бы я, чтобы ты повторил судьбу брата, будучи другом Наследного Принца, Чан, — задумчиво протянул отец, нахмурившись. — Но ты весьма талантлив в магии Огня и неплохо справляешься с оружием. Я принял решение, что ты продолжишь обучение вместе с принцем Зуко.
И уговаривать не пришлось. Хотя и остался осадочек, что за него всё решили, не предоставив выбора и не спросив, чего хочет он сам.
Несмотря на то, что до церемонии инаугурации он прожил эти несколько дней в доме, с отцом они пересекались только на ужине. Чан большую часть времени своей относительной свободы посвятил изучению Коокешуто. А то получается, что столько времени жил в столице и не выходил дальше дворцового сада.
— Эй ты! — окликнули его какие-то пацаны в одинаковой одежде и с поясами, на которых изображался то ли цветок, то ли пламя огня. — Из какого ты додзё? Здесь нельзя ходить без нашего разрешения!
— С чего бы? — спросил Чан, разглядывая явных школяров, чья эмблема всё же была ближе к огню, чем к цветку. А за спинами возвышалось трёхэтажное здание с пагодными крышами, таким же символом и надписью «Императорская школа великого Лорда Огня Созина».
— С того, что мы можем поджарить тебя за неуважение, — хмыкнул школяр.
— Верно, — борзо поддакнул заводиле второй парень.
— Эй, Руон Дзянь, смотри, какая у него заколка в волосах, — негромко сказал третий парень, помельче.
— Думаешь, он из аристократов? — с сомнением оглядел Чана этот Руон Дзянь. — Тогда почему он не учится с нами? Где-то я его будто бы видел… Как твоё имя и кто твои родители?
— Меня зовут Чан, и я сын адмирала Чана, — не стал нарываться Чан.
— Ч-чан? — дрогнул голос заводилы и тот сделал шаг ближе. — Это правда ты? Тебя совсем не узнать, ты так изменился! Эй, это же я — Руон Дзянь! Эй, ребята, это мой лучший друг Чан! Мы жили по соседству на Угольном острове, пока…
Чан сглотнул. Это ж как ему «свезло» встретить «лучшего друга» бывшего владельца тела.
— Э… ты так вырос, что я не сразу узнал тебя, и ещё эта форма, — пробормотал он, уже жалея, что решил «погулять» в этой стороне.
— Слушай, ты же… Тебя же забрали во дворец! — продолжил Руон Дзянь. — Неужели ты правда стал другом принца э… забыл, как там его зовут.
— Зуко, — подсказал Чан.
— А, ну точно! — кивнул его «старый друг». — Жаль, что ты не попал с нами в школу, — Руон Дзянь кивнул на здание за своей спиной. — Здесь много наших знакомых с Угольного острова, а ещё с нами учатся девчонки, представляешь! По приказу принца Озая учредили что-то вроде особой программы для тех девчонок-аристократок, у которых проявилась магия. Правда, их во всей школе всего трое и маги они слабенькие, да и откуда-то то ли с дальних островов, то ли из колоний, но всё равно. Императорская Академия им бы всё равно не светила, а так…
— Понятно, — закивал Чан, зацепившись за тему, лишь бы не что-то из разряда «а помнишь, как мы в детстве…». — Принцесса Азула тоже маг Огня, но её вроде хотят направить в эту самую Академию…
— Что, правда? — искренне удивился Руон Дзянь. — Принцесса — маг Огня?
— Да, и довольно сильный, — кивнул Чан. — Она уже овладела шестьюдесятью приёмами Мастерства.
— Она же вроде мелкая? — вклинился в их разговор другой парень, который был в компании с Руон Дзянем, но до этого просто молчал, слушая их разговор.
— Азуле одиннадцать скоро, — кивнул Чан.
— А красивая? Принцессы все красивые… — мечтательно вздохнул третий пацан.
— Ну да… ничего так, симпатичная, — пожал плечами Чан, он придержал мнение, что пока мелкая принцесса больше походила на непоседливого воробышка, который изо всех сил старается походить на взрослую птичку. Но её мать, на которую Азула походила, была объективно красивой женщиной.
Раздался гулкий звук гонга, и парни распрощались с Чаном.
— Мы учимся до заката, так что можем ещё увидеться, — предложил Руон Дзянь.
— Не знаю, получится ли, но я постараюсь, — кивнул Чан.
— Ты будешь на завтрашней церемонии провозглашения нового Лорда Огня? Нас допустят только на площадь перед дворцом. У тебя отец адмирал флота, так что, наверное…
— Да мы будем где-то внутри, скорее всего, — пожал плечами Чан.
Второй гонг заставил Руон Дзяня сорваться с места и поспешить в школу.
* * *
Чан сидел на берегу Большого озера и… наверное, скучал и размышлял одновременно обо всём и ни о чём конкретно. Встреча с тем, кто знал Чана до того как… как тот, получается, умер, а Евгений занял его тело, как-то выбила из колеи. В кои-то веки он оказался предоставлен сам себе, ничего не изучал и ждал, пока начнётся и завершится церемония местной коронации и он снова вольётся в уготованное ему русло. В такие минуты накатывала тоска по семье, которую вот так внезапно пришлось оставить, а ещё мысли о туманном будущем. Про Аватара и собственную роль в предстоящих событиях. Что будет с Зуко? С Азулой? Со всей страной? А с Озаем, которого Аватар, кажется, лишил магии, хотя того лысого мальчика очень настраивали, что Лорда Огня следует вообще убить. Словно… Словно это реально что-то бы решило. Из разряда «Если убить Гитлера заранее, война не начнётся». Ага, как бы не так. Да и принц Айро рассказывал Мастеру Пиандао о том, что его брат планирует всякие реформы и касательно армии и ведения военных действий. В том числе что-то вроде обязательного образования и для девочек, и для мальчиков, причём каких-то смешанных и где могут развить магию Огня. Как бы получалось, что традиционно магами огня были аристократы и их потомки, но по заверениям Озая магия просыпалась и в простых людях и их тоже можно было обучить, пусть не на мастеров, но нескольким приёмам — точно, чтобы усилить армию особыми подразделениями. Вот и в школе Руон Дзяня изменения произошли.
Внезапно гладь воды, в которую Чан бездумно пялился, накрыла тень, а затем раздался необычный рёв, заставивший вздрогнуть и оглядеться. Местные животные уже не так пугали, Чан видел и лоседраконов, и овцекоал и белок-лягушек, и слонокрыс, и бегемотокоров — последнюю, правда, в мёртвом виде — гигантскую тушу привезли на кухню. Но, подняв голову, Чан застыл соляным столбом.
— Не может быть!..
Над озером парил самый настоящий этот… животное Аватара! То ли зубр, то ли летучий ламантин, Чан уже не помнил точно, как называлось это шестиногое существо — помесь автобуса Тоторо с белым яком. Взору было предоставлено сегментированное длинное брюхо, оканчивающееся таким же широким хвостом. И пасть… Пасть была огромной, хотя и зубы вроде бы были плоскими, никаких клыков, как у бегемотокоров.
— Чан! Чан! — знакомый вроде бы голосок вырвал из шоковой задумчивости.
Гигантское животное с довольным… ну пусть будет вздохом опустилось на гладь озера, как какой-то самолёт-амфибия. И Чан круглыми глазами уставился на чудо-зверюгу с пусть и какой-то светло-коричневой, но всё же вполне проглядываемой «стрелкой» на лбу. Точь-в-точь, как у самого Аватара! Это же, получается… Или нет? Чан с трудом оторвался от разглядывания этого «ездового животного» и сфокусировался на пассажирах.