— Ты не был там уже сто лет… — замялась Катара. — Всё изменилось за столько времени. Ты же понимаешь?
— Наверное…
— Магов Воздуха… — Катара положила руку на его плечо и сжала ладонь. — Магов Воздуха не видели уже сто лет.
— Ну… Наши храмы… до них довольно сложно добраться не на летающих бизонах, — покачал головой Аанг. — Монахи и так вели затворнический образ жизни. Может…
— Да-да, наверное. Всё может быть хорошо… — грустно улыбнулась Катара, отчего в сердце неприятно потянуло, но о плохом Аанг думать не хотел. Зачем? Вдруг всё правда хорошо, а ты уже накрутил себя бесполезными переживаниями!
— Я отправлюсь с тобой! — решительно сказала Катара.
И Аанг не стал возражать. Ему действительно не хотелось лететь в храм одному. Но нужно было прояснить важную вещь. Он глубоко вдохнул.
— Я… я хотел тебе кое в чём признаться, Катара, — выдохнул Аанг. — Прежде, чем ты решишься куда-то отправиться со мной… Ты должна знать, что я… Что пропавший Аватар — это я.
— Ты Аватар?
— Я тот, кто не хочет быть Аватаром, — понурился Аанг.
— Аанг, — после томительной паузы сказала Катара. — Мир ждёт, когда Аватар вернётся и положит конец этой ужасной войне.
— И как мне это сделать? — отвернулся Аанг, не выдержав силы взгляда, полного надежды и странных эмоций.
— Ну, согласно легенде, ты должен покорить Воду, потом Землю и Огонь.
— Так говорили мне монахи, — повернулся Аанг.
— Ну вот, летим на Северный полюс. Ты сам говорил, что там точно будут маги воды и ты овладеешь Водой.
— Мы будем учиться вместе? — спросил Аанг. Мысль о том, что Катара будет с ним ещё какое-то время, здорово его воодушевила.
— Я думаю… что жертва моей мамы не должна быть напрасной, и хочу стать настоящим магом Воды. И я хочу… помочь тебе, всё изменить и прекратить эту бесконечную войну. Вдвоём мы…
— Втроём, — внезапно прервал их хрипловатый голос и на свет вышел кто-то.
— Сокка! — воскликнула Катара и Аанг выдохнул, потому что на мгновение испугался, не узнавая раскрашенного лица, вышедшего из темноты.
— Это… боевая раскраска племени Воды? — спросил он.
— Д-да… — чуть смутился Сокка, трогая лицо, а затем и вовсе растёр его снегом, смывая чёрно-серую маску. — Даже люди Огня не плавают ночами, чтобы не напороться на ледники. А может… Может, они ничего не заметили…
— Так ты… ты тоже хочешь отправиться с нами? — спросил Аанг после наступившей паузы.
— Я не могу бросить Катару. Кто-то же должен вас защищать, — нахмурился Сокка. — К тому же, если ты Аватар, долг каждого — помочь тебе в правом деле.
— О… Ну, тогда хорошо, — смутился Аанг.
* * *
Впрочем, на Южном полюсе они прогостили ещё день, убеждаясь, что люди Огня так и не пришли. Сокка нашёл навигационные карты отца, и они полетели, ориентируясь по ним. Аанг был рад этому, потому что раньше летал только вместе с Гияцо, который знал дорогу.
Впрочем, кажется, они немного заблудились, потому что два дня не могли улететь из снегов Южного полюса. В конце концов Аанг попросту отпустил поводья Аппы и приказал лететь домой. Аппа тут же повернул в другую сторону и весь день летел через море. Когда совсем стемнело, они приземлились на каменистый берег и Аппа обессиленно уснул, ну и они вместе с ним.
Аанг нервничал и из-за этого шутил и улыбался больше обычного. За выходку со змеёй в мешке Сокки было даже немного стыдно, потому что брат Катары чуть не расшиб себе лоб, пытаясь спросонья убежать, завёрнутый в свой меховой спальник, как гусеница. Хотя когда Сокка, растеряв свою серьёзность «воина и охотника», верещал «убейте её», было очень смешно.
— Мы пролетаем над горами Патола, — сказал своим друзья Аанг, чуть обернувшись. — Скоро увидим Южный храм Воздуха!
— Я хотела бы, чтобы ты был готов к тому, что увидишь, Аанг, — подобравшись к краю пассажирской корзины, снова начала предупреждать Катара. — Люди Огня безжалостны, они убили мою маму и… могли убить и твоих друзей.
— Если магов Воздуха никто не видел, это не значит, что они мертвы, — выдохнул Аанг. — Может, они спаслись.
— С этим трудно смириться…
— Ты не понимаешь, Катара, — улыбнулся Аанг, хотя в душе каждый раз всё переворачивалось от таких предупреждений. Он всё же хотел верить в лучшее. — До храма можно добраться только на летающем бизоне, а у магов Огня таких животных нет. Аппа, хип-хип!
Они рванули на самый верх. Можно было лететь в окружную, но Аанг не хотел разговаривать о возможных проблемах и потерях. Нет. Не сейчас. Душевное равновесие важнее безосновательных переживаний. Катара сама сказала, что никогда не выбиралась с Южного полюса и всё, что случилось, знает лишь из историй взрослых. А любую историю можно пересказать и извратить так, что не найдёшь изначальный смысл. Не стоит верить тому, что не увидишь собственными глазами.
— Вот он — Южный храм Воздуха!
Глава 3. Миссия. По следам Аватара
— Вот он — Южный храм Воздуха, — воскликнула Азула, когда они наконец преодолели горное плато Патола и, поднявшись над облаками, увидели то, что искали.
Перед ними возник вид светлого горного пика, увенчанного смотровой башней с изящной голубой крышей с высоким шпилем, в окружении похожих башен поменьше. Резиденция Магов Воздуха была облицована белым мрамором и выглядела идеально вписанной в пространство.
— Красиво! — вторил её мыслям возглас Чана.
— Значит, это здесь Аватар заявил миру о том, что вернулся? — спросил Зуко.
— Да. Мудрецы Огня сказали, что шестнадцать дней назад здесь применяли особую магию, из-за чего все остальные Храмы приняли сообщение о том, что в мир пришёл новый Аватар, — напомнила Азула.
Эти донесения вкупе с сообщениями из Южного моря привели отца к выводу, что Аватар каким-то образом вернулся. Их с Зуко и Чаном отправили на разведывательную миссию касательно появления Аватара, и они, не теряя времени, поплыли прямиком к острову Китового Хвоста в Юго-восточный залив, где располагалась основная база военных кораблей. Оттуда на Юки они полетели до Южного Храма Воздуха, где Аватара видели, точней, засекли в последний раз.
— Этот храм заброшен сотню лет, что Аватар хотел здесь найти? — задал риторический вопрос Зуко.
— Возможно, он этого не знал, — ответил Чан. — Мне кажется, что Аватара эти сто лет как бы не было.
— И куда он девался? — скептически спросил Зуко.
— Не знаю, может, он попал в мир духов и не мог оттуда выйти целый век, и при этом для него прошёл всего день, а может, упал в льдину и уснул там на сто лет, пока не прибило к тёплому течению и он не растаял.
— Придумаешь тоже! — фыркнул Зуко. — Аватар, должно быть, старик, который трусливо скрывался от нас так долго! Может, пришёл сюда помирать, и мы найдём его хладный труп. Азула, а ты как думаешь?
— Мы прибыли сюда как раз, чтобы всё выяснить, — отозвалась она. — Твоя версия будет означать, что Аватар переродится в каком-то маге племени Воды. Но предположение Чана мне нравится больше, — Азула чуть обернулась и усмехнулась, — потому что так гораздо веселее.
— Ты всегда поддерживаешь Чана, — буркнул под нос Зуко. — Ладно, посмотрим, кто будет прав.
Они сделали круг вокруг храма и приземлились на каменистой площадке в середине спирального подъёма на гору.
— Смотрите, — Зуко показал на странную площадку с множеством столбов разной высоты, — интересно, что это? Тренировочный полигон?
— Больше похоже на поле для какой-то игры, — ответил Чан. — Там с обеих сторон специальные щиты, видишь?
— Это может быть и поле игры для занятий магией Воздуха, — постановила Азула, осмотрев площадку. — Во время путешествия я успела просмотреть записи, которые были сделаны про магов Воздуха. Их обучали в игровой форме, потому что им, вроде как, сложно сосредотачиваться. А ещё они очень непредсказуемые противники.
— Воздух везде, — хмыкнул Чан, настороженно осматриваясь.
— Ну да, магов Земли нужно отделить от земли, магов Воды — иссушить и не позволять дотянуться до воды, — Зуко повторил прописные истины. — Получается, что мага Воздуха очень сложно отделить от воздуха. Магам Огня тоже не нужен огонь. Он внутри нас. А у магов Воздуха воздух вокруг них.
— А Аватар, по идее, владеет всеми четырьмя стихиями и является сильнейшим магом в мире… — пробормотал Чан.
— Такого можно победить только хитростью, — поняла Азула.
— И что ты предлагаешь? — посмотрел на неё брат.
— Пока не знаю, — пожала плечами Азула. — Идёмте.
Они осторожно поднялись к основному строению. Перед входом в центральную башню сидела статуя монаха.
— Кто это? Главный монах? — спросил Зуко, разглядывая статую. — Кто-то вроде Лорда Воздуха?
— У них не было главного, — ответила Азула. — Форма правления, как до пра-прадедушки Йосора, который был Главным жрецом Огня, провозгласил себя Лордом и основал нашу династию.
— А, что-то вроде совета жрецов, то есть монахов? — кивнул Зуко.
— Насколько известно, у магов Воздуха было четыре храма, между которыми они путешествовали на своих летающих бизонах: Южный, в котором мы сейчас, Северный, Западный и Восточный, — подал голос Чан, который тоже разглядывал старичка с прорезанной стрелкой во лбу, точь-в-точь как у Юки. — Наверное, при таком образе жизни было сложно иметь кого-то главного.
Центральная башня имела один вход, закрытый массивной дверью с магическим замком, явно на магии Воздуха. К счастью, она была открыта. Правда, внутри оказались только каменные статуи, расположенные спиралью. Статуи были и на внутренних стенах — галерее башни и заканчивались в центре помещения на высоком каменном старике — маге Огня. Характерная заколка сразу сказала, что это Аватар Року. Тот самый, кто был предпоследним Аватаром и последним из Аватаров из народа Огня.
— Тут чередуется порядок статуй: маг из народа Огня, потом маг Воздуха, из племени Воды, а затем Земли, и снова точно так же… Получается, это всё прошлые жизни Аватаров? — спросил Чан, осматриваясь. — Их тут очень много. Наверное, не меньше сотни.