— С чего мы вообще должны отвечать на ваши вопросы? — хмыкнула Азула. — Мы вас не звали. Сами-то кто вообще такие?
— Мы с Катарой из Южного племени Воды, — переглянувшись с девчонкой, сказал парень в синем. — А Аанг…
— Я маг Воздуха из Южного храма Воздуха, — сказал Аанг.
— Глупости, всем известно, что магов Воздуха… — Азула снова изобразила задумчивую мрачность и закончила трагическим шёпотом: — Что их больше нет.
Аанг сложил ладони, и между ними закрутился ветряной шар. Чан должен был признать, что демонстрация совершенно без напряга и каких-то дополнительных телодвижений очень крутая.
— Похоже, что он правда маг Воздуха, — подыграл Чан Азуле, которая изображала шок и удивление.
— Мы не маги Воздуха, но мой прадедушка управлял этой стихией, — пробормотала Азула, даже и не соврав: её прадед по матери был Аватаром и действительно мог управлять воздухом.
— Значит, вы потомки тех магов Воздуха, которые… — начала Катара.
— Не будем об этом, — нахмурилась Азула, перебив девчонку и резко развернулась. — Так и быть, можете ненадолго остаться у нас и накормить бизона. Там есть поляна с травой и кустами.
* * *
— О… Мясо! — впился в предложенный шашлык на веточке Сокка. — Как вкусно! Давно не ел мяса. Что это за животное?
Всё прошло, как и было запланировано: оказавшись в роли просителей, команда Аватара прониклась к ним доверием. Как не довериться тем, кого ты случайно встретил и кто не желает, чтобы ты остался и не жаждет общения?
— Это летучемышиные гадюки, — ответил Зуко, усмехнувшись. — Они мелкие, но на шее больше всего мяса. Водятся в местных пещерах. Довольно ядовиты, и обычно их целая куча на потолке.
— О, понятно… Но всё равно вкусно, — кивнул Сокка, которого информация не смутила. Его сестра тоже уплетала мясо за обе щёки.
— А ты почему не ешь? — спросил Чан Аанга, который не взял шашлык, а налегал на печёную… ну пусть будет картошку, но, скорее всего, какую-то разновидность батата, так как она была неровно продолговатой и сладкой на вкус. Здесь корнеплод называли «когума», и им он достался из припасов базы на Китовом хвосте.
— Маги Воздуха проповедуют вегетарианство, мы не едим живых существ, — сказал Аанг и тише добавил: — и не убиваем.
— Вы даже не сказали, как вас зовут, — смущённо посмотрела на Зуко Катара, оторвавшись от еды. — Мы же правда не шпионы и не враги вам.
— Что ж, ладно, — кивнула Азула. — Меня зовут Азула, а это мои братья — Зуко и Чан. Мы живём северней. Направляемся домой.
— Наверное, они из Северного Храма Воздуха, — негромко сказал своим спутникам Аанг, но Чан услышал.
— А мы тоже летим на Северный полюс, — сказал Аанг громче. — Мы с Катарой решили обучиться магии воды.
— А разве ты не маг Воздуха? — деланно удивилась Азула.
— Аанг — Аватар, — торжественно сказала Катара, отчего у Чана чуть не дёрнулся глаз. Ну какие дети! Знают их пять минут и уже вываливают о себе всю подноготную. — Он спасёт наш мир от людей Огня!
— Вот как? Ты, значит, наш спаситель? — хмыкнула Азула. — Мне интересно, а где ты был раньше? Разве ты не должен был предотвратить войну и всё такое? Куда ты вообще пропал сто лет назад?
— Аанг ни в чём не виноват! — тут же взвилась его подружка. — Мы нашли его в льдине на Южном полюсе. Все эти годы он… Он был там. И ничего не знал про войну.
Чан переглянулся с Зуко. Приятно быть правым, даже если это было немного нечестно.
— Ну да, не виноват, — снова хмыкнула Азула. — Именно поэтому мы должны смириться со всем, что происходит? Потому что Аватар не виноват.
Азула давила на больное. В раздрае сложнее заметить несоответствия и стать подозрительным.
— Ты не права, Азула, Аанг не…
— Азула права, — повесил голову Аанг. — Я во всём виноват… И я… я не знаю, что делать. Буми сказал мне, что я должен победить Хозяина Огня Озая и народ Огня, но… я монах и не знаю, как поступить.
— Он всего лишь ребёнок, Азула, — вмешался Зуко согласно плану. — Прошлого не вернёшь. Так что это бессмысленно. Лучше заварим чай, — он посмотрел на чуть покрасневшую то ли от гнева, то ли от смущения Катару и сказал: — Мой дядя большой ценитель этого напитка и поделился со мной некоторыми секретами…
По задумке, они должны были опоить Аватара, чтобы тот не применил своих особых сил, а после, поддерживая бессознательное состояние, доставить его в Коокешуто. Чан не знал, какие планы на Аватара были у Лорда огня Озая, но не обольщался, что мальчишку оставят в живых. Всё же год кометы, и даже если Аватар воскреснет и родится снова, отсрочка в пару десятков лет будет иметь значение. Вот только он возродится сначала в племени Воды, а потом в Царстве Земли, с которыми у них война, так что ещё неизвестно, как будет лучше. Но Чана, понятное дело, никто не спрашивал.
И всё же… Хотя план Азулы сработал на все сто, было ощущение неправильности.
— Я не хотел быть Аватаром… — тем временем тихо сказал Ааанг. — Катара, Буми, даже вы — все знают, как надо сделать лучше и правильно… а я не знаю. Да я бы с любым из вас поменялся бы…
Аватар вздохнул, а Чана вдруг осенило. Он вспомнил, чем там всё в том мультике закончилось.
— Вообще-то, существует способ отдать свои силы, — сказал он. — Есть… легенда про льва-черепаху, который может научить особой магии, с её помощью можно передать кому-то свои силы. При желании ты сможешь стать свободным и не Аватаром.
Зуко посмотрел на него, замерев с мешочком сонной травы над походным чайником, и вопросительно выгнул бровь.
— Хм… Львы-черепахи действительно обладают такими способностями… — задумчиво протянула Азула, тут же подхватив идею. — Ну что? Ты бы решился на такое?
— Я… я не знаю, — смутился Аанг. — А как же ответственность за мир?
— Кажется, ты уже сделал всё, что мог, — иронично усмехнулась Азула. — Или ты только на словах всё бы сделал, а на деле оказывается, что ты не готов и не хочешь отдать силы тому, кто будет решительней и способней тебя? Как я и думала: рассчитывать на такого Аватара пустая трата времени.
— Что вы к нему пристали? — начала защищать Аанга Катара. — Он Аватар и сможет…
— Предать свою веру и принципы, чтобы убить сотни людей народа Огня во главе с Лордом Огня Озаем, — подхватила Азула, дожимая загнанного в угол Аватара.
— Нет, я не готов… — опустил взгляд Аанг. — Прости, Катара, но Азула права. Если правда есть такой способ, я бы отдал свою силу тому, кто… кто знает, что делать.
Глава 8. Аватар. Северный Полюс
Когда новые друзья сказали, что существует способ передать силу Аватара кому-то другому, Аанг почувствовал счастье. Его тяготили эта ответственность за весь мир и чувство вины, которое он ощущал каждый раз, когда кто-то заговаривал о столетней войне или том, что надо кого-то убить.
Ему сразу стало легче. Тем более Катара и Сокка рассказывали, каким страшным он стал в Храме Воздуха, чуть не ранив своих друзей, и… Нет, ему не нужна эта сила. Ему хотелось… веселиться с друзьями, летать на Аппе, увидеть мир, но… не сражаться. И не мстить. Его лучшим другом, даже большим, чем Буми, был маг Огня Кузон. У них было много приключений вместе, и Аанг не мог представить, что кто-то вроде родителей Кузона или его старшего брата, которые хорошо знали учителя Гияцо, действительно желали зла магам Воздуха.
Азула, Чан и Зуко — они потомки тех магов Воздуха, что жили сто лет назад, — вот кто имел право решать, что делать с людьми Огня. Они казались такими сдержанными, такими крутыми, одновременно и почти взрослыми, и ещё детьми. А ещё Азула легко справлялась со своим бизоном, которую звали Юки, и было видно, что у неё доброе сердце, хотя она и старалась быть серьёзной.
После разговора за ужином компания Азулы, Чана и Зуко отошла от них и что-то негромко обсудила, а после они снова подошли к Аангу.
— Нам с вами по пути какое-то время… — нехотя сказала Азула. — Вы вроде сказали, что собираетесь на Северный полюс…
— Да, именно туда, — закивала Катара, почему-то глядя на Зуко. — Я маг воды и хочу обучиться магии.
— А я теперь не знаю… э… стоит ли мне учиться магии Воды, — задумался Аанг.
— По идее, если ты не обучишься владению стихиям хотя бы на начальном уровне, то тебе нечего будет отдать, — задумчиво протянул Чан. — Сила Аватара ведь в этом…
— Наверное, ты прав, — кивнул Аанг. — Я, в общем-то, не против.
В свете того, что основной груз ответственности с него был снят, обучение уже не казалось таким… сложным. Это было новое приключение. Аанг вдруг понял, что затягивал с путешествием на север из-за этого. А сейчас он может оставить Катару и Сокку на Северном полюсе, самому с ними поучиться, а потом… Найти Азулу или договориться с ней и её братьями о том, чтобы встретиться… или даже путешествовать вместе с ними, как будто они настоящие монахи воздуха…
У Азулы и её братьев оказались хорошие карты, к тому же явно сделанные монахами Воздуха: там были указаны ветра и самые лучшие пути движения бизонов. Когда Катара проговорилась, что они уже месяц путешествуют на Северный Полюс, Азула только переглянулась с братьями и похмыкала, но Аангу стало немного стыдно. Куда-то далеко от родного храма он выбирался лишь с Гияцо, а первый же самостоятельный полёт окончился заключением в льдине на сотню лет… Азула была гораздо опытней его в этом смысле, хотя и не была магом Воздуха.
Впрочем, Аанг подумал, что, может быть, его новые друзья не были магами Воздуха просто потому, что их никто не обучал этой магии?! Может, там, где они росли, магия Воздуха была под запретом? От осознания этого Аанг даже предложил Азуле и её братьям попробовать. Они, конечно, уже взрослые, но…
— Думаю, с этим можно подождать, — мягко ответила Азула, переглянувшись с Чаном. — У нас будут дела, но мы прибудем с подкреплением. Твой бизон сможет взять двоих? Юки не сможет везти слишком большой груз… Ведь, как я понимаю, Катара и Сокка останутся со своими соплеменниками? Когда нас будет больше, то ты сможешь нас обучить, Аанг.