— Что?! Так это…
— Ну меня ты не просил этого отрицать, так что смею заверить, у нас действительно есть запись всего произошедшего в подземельях, — ухмыльнулся в усы Байда. — Я отдал камень Т'мору, чтобы по его возвращении проанализировать работу использованных им артефактов. А теперь… — Тон мастера стал почти угрожающим. — Я бы все-таки хотел знать, во что вы вляпались на этот раз!
— Т'мор, ты самый везучий сукин сын, которого я когда-либо видел, — не обращая никакого внимания на закипающего Байду, пробормотал Арролд. А вот сам парень вдруг нахмурился…
— Это все, конечно, здорово… Вот только есть одна проблема. Помимо нападения Ссиста камень наверняка зафиксировал и то, что мы нашли в лаборатории… — медленно проговорил Т'мор и заметил, как помрачнел побратим.
— Да уж. Показывать такое… все равно что открыть на тебя охоту, — кисло заметил Арролд.
Байда не вынес игнорирования собственной персоны и со всей дури хрястнул по столу кулаком, отчего неубранные тарелки и бокалы дружно подпрыгнули.
— Мне кто-нибудь объяснит, о чем вообще идет речь?! — прорычал кузнец.
— Т'мор? — Арролд, как истинный политик, переложил решение вопроса на плечи ближнего. Парень в ответ вздохнул и согласно склонил голову.
— Сейчас принесу камень, и ты сам все поймешь, — обратился Т'мор к Байде. Тот смерил земляка долгим взглядом и, со свистом выпустив воздух сквозь зубы, кивнул.
Т'мор и сам с интересом наблюдал за развернувшимся над журнальным столом в гостиной зрелищем, проецируемым притащенным им из спальни камнем, а потому почти не реагировал на эмоции Байды и Арролда, следивших за всеми перипетиями приключений Т'мора в подземелье. К вящему удовольствию парня, уже приготовившегося давать кучу объяснений по поводу благоприобретенных в подземелье свойств, запись в камне заканчивалась на том моменте, где Т'мор лежит в саркофаге во время процесса окончательного слияния с Угольком. Очевидно, трансформация в «призрака», как назвал свою энергетическую форму Т'мор, что-то исказила в структуре записывающего плетения камня-фиксатора. Впрочем, нельзя сказать, что парень был недоволен этим фактом. Вот бы еще стереть те кадры, где возникающий из ниоткуда сумеречный дракон бьется в истерике над оглушенным телом Т'мора, а потом, разнеся полмедблока, также моментально растворяется в воздухе, едва парень вылез из саркофага. Но тут уже ничего не поделаешь. Хорошо еще, что Т'мор нашел в себе силы недоуменно пожать плечами на вопрос Арролда и Байды, откуда взялось это существо. Сошлись на том, что Уголек — это какой-то обитатель базы, может быть, один из потомков домашних питомцев ее прежних хозяев.
Т'мор отвлекся от размышлений и вновь уставился на проекцию, которую артефактор прокручивал уже по второму разу.
— СТОП! — Повинуясь приказу артефактора, камень остановил картинку. — Две секунды назад. Что это такое?
Толстый палец Байды ткнул четко в центр замершей иллюзии, и Т'мор с Арролдом недоуменно пожали плечами, рассматривая муть искажений, скрывших содержимое капсулы, изображение которой висело в воздухе.
По завершении просмотра и комментариев Т'мора гостиная погрузилась в тишину. Байда крутил в руках фиксатор, хмыкал и время от времени косился на развалившегося в кресле парня, а Арролд, явно о чем-то напряженно размышляя, вышагивал из угла в угол.
— М-да. Так я и не увидел этот ваш хваленый кристалл Тьмы. Одно хорошо. В таком виде запись можно продемонстрировать в качестве доказательства… Только что это даст? Какой сумасшедший согласится подняться против главы Совета мастеров Вязи? — проговорил Байда.
— Один не поднимется. А вот несколько… — протянул Арролд.
— Где ж ты найдешь этих нескольких? — хмыкнул кузнец и, вдруг что-то поняв по непроницаемой физиономии хорга, округлил глаза. — Уж не хочешь ли ты…
— Именно. Совету кланов очень не понравится, что кто-то решил использовать членов чужого клана в собственных интересах, — кивнул Арролд. — А сейчас я вас оставлю. Мне нужно встретиться с главами Рраена и Лиит. Их положение в совете кланов и жреческом круге нам очень и очень на руку. Да, Т'мор, будь добр, не исчезай никуда этим вечером. В полночь соберется круг семьи, ты должен будешь на нем присутствовать. Это ясно?
— Как день, — вздохнул парень. Бурная деятельность, которую развил его побратим, определенно начала беспокоить человека. Впрочем, Арролд выглядел вполне уверенным в своих действиях, да и Байда, кажется, уже отошел от удивления, и теперь в его глазах светился разве что веселый интерес и ожидание того, что еще учудит сын его старого друга.
Круг семьи, о сборе которого Арролд предупредил Т'мора, выслушал сильно отредактированную версию событий, произошедших в подземелье с фамильяром клана, и после недолгого обсуждения предоставил главе клана все полномочия для решения возникшей проблемы. Даже старый Ассан, умный и прекрасно все понимающий хорг, высказался за Арролда, уведомившего круг о том, что намеревается поднять бурю в совете кланов, грозящую, судя по всему, обернуться немалыми потрясениями для всего общества хоргов.
— Эр Ассан, — окликнул Т'мор белогривого, когда собрание круга было окончено и его участники начали покидать гостиную. Старый хорг обернулся на голос и выжидающе уставился на человека. — Эр Ассан, не удовлетворите мое любопытство?
— Слушаю тебя. — Белогривый вернулся в только что покинутое им кресло и, упершись локтями в деревянные, украшенные изящной резьбой подлокотники, сложил кисти рук перед грудью.
— Почему… почему вы так решили? Я ведь даже не хорг по крови. Хуман… — Растерял все приготовленные загодя фразы Т'мор, но старик, кажется, прекрасно его понял.
— Ты — прекрасный пример того, что власть, тем более такая долгая, развращает даже лучших. И не важно, какого цвета твоя кровь и кем ты являешься в клане, фамильяром его или же вассалом. Только клан волен в жизни и смерти своих представителей. Только сюзерен может послать на смерть своего вассала. Лич узурпировал право, которое ему не принадлежит, и тем самым нарушил писаные и неписаные законы Хорогена. У нас, как ты уже знаешь, их и так немного, а если мы еще и позволим нарушать их, из личной ли выгоды или же в угоду неким высшим соображениям, тем более обладающим властью соплеменникам… В этом случае мы вымрем. Останется лишь стадо белобрысых баранов, но они не будут иметь ничего общего с нами нынешними. Я ответил на твой вопрос, эр Т'мор?
— Вполне, — кивнул парень. — Благодарю вас за объяснение, эр Ассан.
— Что ж. Тогда я, пожалуй, пойду. Завтра будет тяжелый день, а мне еще нужно о многом и со многими поговорить. А то, боюсь, несмотря на весь энтузиазм нашего молодого главы клана, его затея может провалиться лишь оттого, что старики вроде меня просто откажутся его слушать.
— Хм. Он вроде бы уже встречался сегодня с Рраена и Лиит, — проговорил Т'мор.
— О! А мальчик не теряет времени зря, да? — одобрительно кивнул Ассан и, поднявшись с кресла, двинулся к выходу. — Это неплохо. Но и кроме них найдется несколько хоргов, с которыми я с удовольствием поболтаю. Хорошей ночи, Т'мор.
— Хорошей ночи, эр Ассан. — Т'мор отвесил старому хоргу почтительный поклон и, дождавшись, пока тот исчезнет, отправился на поиски Арролда.
Предложение громи принять на хранение опасный артефакт, озвученное Т'мором побратиму, привело последнего чуть ли не в экстатический восторг. Тут же был вызван Лерой, с готовностью подтвердивший желание народа громи принять кристалл на хранение до тех пор, пока он не понадобится Т'мору или его потомкам.
Услышав слова Лероя, парень поперхнулся, а глава клана ап Хаш явственно улыбнулся. Спустя несколько минут громи представил Т'мору своего соплеменника, одного из хранителей резиденции, знакомого с ритуалом принятия магических артефактов. Риной бережно коснулся стальной капсулы с кристаллом и, что-то тихо прошептав сам себе, согласно кивнул. А через полчаса в подвале особняка ап Хаш словно засияло маленькое солнце. Слепящий светом кокон объял громи, держащего в руках капсулу с артефактом, залил комнату ярким радужным свечением и пропал. В центре небольшого каменного круга стоял Риной. И руки его были пусты.
— Народ громи принял вещь, — неожиданно низким, густым голосом заговорил громи, взирая на потирающих слезящиеся глаза Т'мора и Арролда. — Громи благодарны вам за доверие и готовность делиться знаниями.
— Какой платы, кроме знания, требует народ громи? — тихо спросил Т'мор.
— Плата в самом знании, — улыбнулся стоящий за их спинами Лерой. — Поверьте, вы ничего не должны нам. И можете не беспокоиться, знания эти не уйдут дальше нашего народа. А теперь… Желают ли эры еще что-нибудь?
Когда странный мудрец успел превратиться в прежнего весельчака Лероя, побратимы так и не поняли.
— Спать, — в один голос заявили Т'мор и Арролд.
— Ваши спальни готовы, благородные эры. — Лерой посторонился, пропуская человека и хорга вперед.
Следующий день в Аэн-Море прошел без потрясений. Арролд под ручку с Ллайдой, так и не нашедшей времени зайти в резиденцию ап Хаш после возвращения туда парня, мотался на встречи с главами кланов под присмотром Ассана. Байда пропадал в мастерской, а сам Т'мор зарылся в притащенные из подземелий книги. Правда, большую их часть после сортировки парню пришлось отложить. Ну не было у него никакого интереса читать рабочие журналы испытаний «настраиваемых модулей универсальной системы на энергоемких накопителях темного спектра». Зато оставшаяся литература увлекла человека всерьез…
А ночью взорвалась бомба. Официальные посланники жреческого круга, совета кланов и Владыки Хорогена вошли в Великие Башни Аэн-Мора. Так начался процесс, который позднее войдет в хроники белогривых под названием «Башенного переворота».
Прав был Т'мор, когда опасался, что Арролд устроит революцию! Уже через восемь часов после встречи правящих кругов Хорогена совместным решением глав кланов Хорогена, жрецов и Владыки лич был лишен власти за нарушение законов и традиций хоргов и узурпацию прав главы клана ап Хаш. Все, как и говорил эр Ассан. То ли хорги действительно так ценили свои традиции, то ли власти предержащие просто воспользовались подвернувшейся возможностью с грохотом свалить одиозного главу совета мастеров Вязи… но результат был налицо.