Недоуменно, Ким поднял бровь.
В помянутой Кимом иерархии эти существа отсутствовали.
Внешне гости выглядели совсем не притязательно. Седые старики в синих и светлых одеяниях, высокие, как один. С обнаженными костлявыми руками и худыми лицами. Синюю и былую одежду тощих старцев украшали золотистые звезды, а головы некоторых — синие конусообразные колпаки, но чаще без головных уборов. В руках были посохи.
Звездочёты?
Выглядели пожилые астрономы совсем безобидно, ни оружия, ни доспехов, ни чего-то, кроме посохов или палочек Ким у них не заметил.
Вот только взгляд…
Глаза древних старцев смотрели совсем не добро, но главное — очень уверенно для тех, кто вышел на гладиаторскую арену, чтобы биться с Игроками, прошедшими уже четыре кровавых уровня.
Ким вздрогнул.
Меж ладоней старцев засверкала тёмная прана. Какие-то странные, острые лучи, ослепляющие… чернотой. Так вот, выходит, в чем дело!
Синие звездочёты, казались, внешне слабы и не вооружены. Значит, их сила в искусстве магии! На весах сейчас качались удача и опыт. Древние знания магов «в синем и звездочках» против куража молодых Аколитов, Странников и Отшельников, что лишь начали постигать силу праны.
Звездочёты, похоже, не торопились. Быть может, давали геймерам шанс?
Валькирия затерялась в толпе игроков, и Ким никак не мог её разыскать. Понимая, что времени совсем мало, он настойчиво продирался сквозь толпы Игроков, словно через частокол, поставленный в землю беспорядочно, но плотно. Большинство участников Игр Смерти оказалось выше Кима ростом, так что иногда он подпрыгивал, пытаясь всматриваться вдаль. При этом, разумеется, забывал глядеть под ноги.
Приземлившись после очередного прыжка, Ким в очередной раз запнулся, наступил на чей-то плащ и предсказуемо потерял равновесие. Мелькнула белая накидка, и тонкая ловкая рука в самый последний момент поддержала его за локоть. Ким чуть не напоролся на собственный меч!
— Благодарю, — он повернулся к Игроку в белом.
И увидел улыбающиеся лицо Эльфийки.
— Ты? Это точно ты?! — Опешил акробат.
Он не верил собственным глазам.
— Вроде бы с этим пока Игра не обманывала, — снова улыбнулась «белая».
«Она всё ещё верит в какие-то правила, — подумал Ким, — святая простота».
— Как же я рад тебя видеть, — сказал он вслух, подался к Эльфийке и крепко обнял её, прижав к себе руками.
Вздохнул. «Значит, способен был еще что-то чувствовать», — заключил он.
Большая часть Игроков к пятому уровню, вероятно, стала твердой как кремень. Каждый готов убить каждого, в том числе своего. Люди ломались в Игре, уж Ким знал в этом толк, но… «Шестерых», видимо, это правило не касалось.
Друзья!
Счастливая Эльфийка, наконец, отстранилась.
— Ты никого другого из наших не видел? — спросила она. — Я Дему найти не могу.
Ким хрюкнул.
— А я Валькирию.
— Печально… Кстати, у тебя забавный вид в этом сером!
«Надо же, даже чувство юмора не потеряла», — оскалился Ким.
— Как и у тебя во всём белом, — ответил он. — Впрочем, знаешь… как-то не до одежды сейчас. Чую, пенсионеры в синих прикидах скоро устроят нам весёлую жизнь.
— Согласна, — Эльфийка дернула его за рукав. — Тогда идем. Надо быстрей искать наших.
Лица вокруг них быстро замелькали, но сплошь незнакомые. Окружающие Игроки находились, так сказать, в разных эмоциональных состояниях. Кто сидел в прострации на земле, кто-то ругался, кто-то бормотал в одиночестве, вроде как вознося молитвы. Однако, на удивление Кима, кто-то смеялся!
В то время как одни были потеряны, напуганы, рычали от нетерпения, жаждали битвы или страшились смерти, другие — в основном встретившие давних друзей и знакомых — позволяли себе на арене Чёрного Колизея шуточки и смех.
Спокойных, во всяком случае, было мало.
Хотя… одного они нашли.
В чёрном плаще, Зевс стоял между небольшими группами разноцветных Игроков совершенно неподвижно. Он не разговаривал ни с кем, никуда не шел, даже не смотрел по сторонам.
Только когда обрадованные Эля и Ким подбежали к нему почти вплотную, им удалось расслышать свистящий звук — Зевс рассеяно насвистывал мелодию и о чем-то сосредоточено размышлял.
— Вот это Зёма, ё-моё! — сказал громко Ким. — Погружен в мысли, как и всегда.
— Вон тот черный тип с огненным шаром в ладонях? Который свистит?
— Ага, он самый. Свистун. Нет, ну ты на него посмотри. Застыл, как философ, лицо одухотворённое. Даже здесь умудряется в облаках летать.
— Да просто хочет завалить кого-нибудь. Цель ищет.
— Среди кого? Среди других Игроков?
Но действительно, Зевс стоял в толпе геймеров почти в первых рядах и смотрел в сторону собирающихся Звездочётов, которые начали махать посохами.
«Если они начнут прямо сейчас наступать, — подумал Ким, то его шар будет самым большим из тех, что приготовлен стороной Игроков… А ведь на самом деле, тупят друзья-товарищи. Никто не готовится к атаке, все заняты какой-то фигней!»
Полезное направление мыслей оказалось тут же сметено знакомыми голосами. Не выдержав, Эльфийка бросилась к Зевсу и огромный огненный шар, на который, возможно, ушло много праны и сосредоточенных усилий, беззвучно растворился в воздухе.
Эля и Зевс — обнялись.
«И все же мы живы, — усмехнулся Ким, забыв обо всем на свете и шагая к друзьям. До чего же радостно видеть их снова! М-да, никогда бы не подумал, что этой неоготессе идёт что-то белое. Да ещё рядом с чуваком в чёрном».
— Братан! Кимушка! — заорал Зевс, отодвигая порозовевшую Элю и распахивая объятья. В следующее мгновение Ким бросился к старому товарищу и принялся трясти его за плечи. Он что-то причитал, спешно делясь впечатлениями от пережитого на прошлых этапах, хлопал Зевса по спине, забыв о собственном напускном цинизме, умничанье, и едва не плакал.
Но Эля, тихо улыбаясь, молчала. Игрок в чёрном и геймерша в белом внимательно посмотрели друг на друга. Зевс понял, что что-то не так.
— Где Дементор? — спросил он.
Эльфийка отвела взгляд.
Да будет веселье! Началось!
В одно мгновение вокруг Игроков сверкнули тысячи вспышек.
То были сотни явлений магии одновременно: цветастые шары, ослепляющие молнии, ледяные иглы, каменные шипы.
Без всякого предупреждения — Звездочеты атаковали! Ладони и навершия посохов пустили в игроков эманации, вызывающие смерть. Не слишком расторопные Игроки, десятками, сотнями попадали на песок под ударами праны. Их тела, обугленные, сотрясающиеся в конвульсиях от разрядов, разрезанные пополам, рассеянные на мелкие части, падали вниз, разлетались, растворялись.
Ким, Эльфийка и Зевс на реакцию не жаловались и только она, возможно, спасла их впервые секунды магического сражения.
При свисте первых тёмных фаерболов, друзья разом упали в пыль арены и замерли, зарыв лица в песок. Над их головами царил магический ад. Боевая магия сверкала и пела, выводя громогласным воем дикие фуги смерти. Грозные заклинания с шипением, грохотом и свистом неслись над головами, взрываясь на другом краю Колизея о трибуны и стены.
Бездыханные тела Игроков вокруг них падали и падали. Спастись, как ни странно, смогли только те, кто находился в первых рядах, ведь только они заметили начало атаки.
Остальные, пораженные магической волной, с криками бегали по арене, пытаясь стряхнуть с себя жидкое пламя, кислотный лёд или вытащить ядовитый шип из пробитой кожи. Но удавалось немногим.
— Внимание, — на удивление спокойно приказал Зевс. — Сосредоточьтесь. Сейчас, старикашки израсходуют запас праны и у нас, возможно, появиться шанс. Первый залп слишком силен. Я почти не сомневаюсь, что перед вторым залпом будет короткая передышка.
— Почему? — удивился Ким. — И почему короткая? Ты думаешь, магическая сила перезаряжается как ружье?
— Да понятия не имею! — раздраженно ответил Зевс, — но я знаю, что прана имеет свойство расходоваться. Я думал об этом, когда вы подошли. Возможно, у старцев по-другому и они подпитываются силой постоянно… Но у меня, по крайней мере, есть идея. У тебя другие предложения?
Ким пожал плечами, и Зевс недовольно засопел.
— Погнали! — громогласно проорал он.
И действительно, магические атаки вдруг начали разом затухать и в течение каких-то секунд, полностью прекратились. Бросив взгляд на пожилых старпёров, Ким увидел, что те почти не смотрят на пораженных их ударом Игроков. Но сосредоточено вертят руками пассы и шепчут заклинания. Возможно, заключил Ким, Зевс совсем не дурак, а боевая магия, как банальная винтовка, требует «заряжания» ритуальными действиями или быстрым накоплением праны.
Второй залп, во всяком случае, им ждать не следовало.
Трое подняли головы и что есть мочи бросились по краю поля по направлению… к Звездочетам!
Этого Ким совсем не ожидал.
— Ты что дурак? Куда бежим?! — бросил он. — Я думал, мы попытаемся уйти и отыскать безопасное место!
Вместо ответа, Зевс представил ледяную стрелу и направил в одного из «пенсионэров». Снаряд послушно сорвался с ладони и рванул к цели. Цель, впрочем, была далека. Пока стрела преодолела три четверти расстояния, Звездочет не спеша поднял руку и поставил незримый щит. Стрела разбилась о невидимое препятствие, разлетевшись на мелкие осколки.
— Обожаю неуязвимых противников, — негромко обронил блондин. — Сразу так хочется воевать! Теперь ты понял, почему мы бежим к ним?
Акробат кивнул.
Троица, впрочем, пробежала недалеко — метров пятьдесят по краю мертвого поля, откуда было несколько ближе к флангу Звездочётов, чем в центре Черного Колизея, в котором друзья находились несколькими минутами ранее.
Залегли.
В качестве укрытия Зевс предложил использовать тела собственных мертвых товарищей, которые обугленными валами валялись по всей границе магического сражения.
— Пару попаданий горы трупов должны выдержать, — сказал Зевс, увлекая за собой Элю. Ким не споря, молча залег рядом. Он понял, что Зевс вовсе не собирался улепетывать от драки. Напротив, он хотел в нее влезть, подыскивая, всего лишь, более удобное место.