Ким огляделся.
Солнце упорно клонилось на закат. Акробат уже видел в Игре рассветы и полудни, но вот закат, пожалуй, наблюдал в первый раз. Тот отливал фиолетово-синим.
Стоящие вокруг Игроки утопали в мягкой траве по голень. Опять большое луговое пространство с перелесками до горизонта и замок-башня на острове посреди неширокой реки. Глухое средневековье?
По ходу, да.
В отличие от мира, в котором Ким встретил Зевса и Ведьмочку, в обличии мумий штурмовавших некую цитадель, новая «твердыня» представляла собой именно феодальный замок, а не большую военную крепость.
Стен в замке практически не было, и он целиком состоял из нагромождения башен, наползающих одна на другую. Замок был существенно выше «крепости мумий», но занимал значительно меньшую площадь. По большому счету он представлял собой именно гигантскую башню-небоскреб, к которой приткнулись со всех сторон около десятка таких же башен-соседок. Стиль был до ужаса готический и несколько даже мрачноватый.
«Тяжеловатая архитектура», — заключил Ким, вздохнув.
Даже самые ближайшие к Игрокам узкие окна-бойницы находились никак не ниже тридцатиметровой отметки высоты. На самой высокой башне (если Ким правильно помнил — на «донжоне»), в метрах в ста пятидесяти над землёй, развивался серый лоскут ткани, который, видимо когда-то был знаменем. Рваная цветная тряпка гордо реяла над замком, обозначая, возможно, её феодальную принадлежность, династическую партию или религиозные убеждения. Эта тряпочка почему-то бесила. При взгляде на неё начинала болеть голова, но взгляд отвести было почти невозможно. Игра как будто внушала Киму, что он ненавидит это цветное полотнище. Ким задумчиво потер лоб.
«Неужели это и есть наша цель?» — удивился он.
Посоветовавшись с ближайшими Игроками, акробат без труда выяснил, что вражеский стяг причиняет страдания большинству из опрошенных им товарищей. Со способностью Игры воздействовать на психику и подсознание были знакомы все выжившие Игроки. Поэтому прогрессирующая боль при взгляде на знамя никого не удивляла.
Но вместе с болью росла и концентрация бешенства.
Уже через десять минут Ким не мог думать ни о чем кроме флага на цитадели. Голова просто раскалывалась, а уровень ярости зашкаливал. Соседи становились всё более раздражительными, в паре мест даже зазвенели клинки. «Со всем этим нужно что-то срочно делать», — немедленно решил Ким.
Разбившись на небольшие, хаотически составленные отряды, Игроки стали обсуждать предстоящую задачу. Ничего умного впрочем, никто пока не придумал. Да и что можно было придумать «осаждающей армии» не имеющей ни командующего, ни осадных орудий, ни даже лестниц или крюков? Многие Игроки просто валялись на траве, пытаясь то ли сном, то ли бездельем, то ли медитацией заглушить нарастающую боль.
Закон Игры прост — на каждом уровне погибает большинство претендентов. В данном случае, прикинул акробат — из тысячи окружающих его Асассинов, должно остаться человек сто, то есть ровно одна десятая.
Будут ли это сто человек, которые первыми дотянуться до штандарта?
Или это будут просто сто выживших?
Может быть, замок взять невозможно и выживут те, кто просто вытерпит боль, которая усиливается с каждой минутой?
А может, напротив, надо встать и уйти подальше от Замка и дьявольского штандарта? Те, кто сбежит — спасутся от боли. А остальные — погибнут.
Вариантов, в общем, имелось много. Но это если много думать о них. Игра, обычно представляла простые ребусы, правда истребительного, а в какой-то мере издевательского свойства.
Значит — нужно просто захватить этот поганый штандарт.
Большинство, наконец, дошло до этой простейшей мысли. Игроки, лениво зевая, поднялись с травы. Никто не спешил расставаться с жизнью и лезть на высоченные башни. Все оттягивали время, как могли. С другой стороны, стать сто первым не мечтал никто…
Наконец, один самый ретивый из Игроков закричал:
— Ну что за штандартом?! Сколько можно тянуть? Если боль усилиться, мы и клинок поднять не сможем!
— Ну, так иди вперед, чего дрейфишь? — издевательски засмеялись рядом. — Стать первым слабо?
Активист стушевался.
Ким сорвал травинку, прожевал. Потом сплюнул и быстрым шагом затопал к крепости.
— Пофиг! Нас рать!
Если никто не решиться и правда, скоро от головной боли даже разговаривать не смогут.
За ним, словно подстегнутые стыдом (а может, страхом опоздать и оказаться последним), пошел сначала один Игрок, затем второй и вот уже несколько десятков самых отчаянных и отважных бросились к огромным башням.
Ким бежал в первой десятке. Один за другим, несколько человек все же обогнали его. По этому поводу акробат только усмехнулся. «Дурной пример заразителен», — подумал он. Впрочем, не смотря на кривую улыбку ему было совсем не смешно.
«Каким образом мы залезем на башню?»
Чутье подсказывало, что для Игроков на девятом уровне это вполне возможно. Ни один обычный человек не смог бы пролезть по отвесной стене сто пятьдесят метров — на такой высоте он и дышал бы с трудом. Но ускоренная реакция, острые лезвия мечей, вполне способных воткнуться в щели кирпичной стены, и, наверняка, значительно большие силы и выносливость могли сделать для Асассинов возможным то, что для других было невозможно. Скоро, это косвенно подтвердилось.
Одним из первых Ким прыгнул в реку, запоздало вспоминая, что пловец из него в реальной жизни совершенно никакой. Топорик, как говорят, плыл бы лучше. Но в Игре, разумеется, Игроки плавали как олимпийские чемпионы. По крайней мере, на этом уровне. Сил было хоть отбавляй, и даже не умеющие держаться на воде, махали руками, плескали ногами в три раза быстрей обычного человека. Они быстро переплывали небольшой ров.
Ким открыл глаза уже в воде, прислушиваясь к ощущениям. Лёгкие явно были натренированы на десяток минут кислородного голодания. Во всяком случае, с момента прыжка в воду Ким не сделал ещё ни одного вздоха, но никаких болезненных симптомов в лёгких не ощутил. Вероятно, он мог вообще весь путь проплыть под волнами. Решив поставить эксперимент, акробат камнем погрузился с головой в воду. Странно, но ощущения продолжали быть очень комфортными.
«Что-то слишком легко», — раздумывал Ким, глядя на стайки проплывающих речных рыбок. Вода в реке была чистая и прозрачная. Ясно, не стоящая, а проточная.
«Рыб-то сколько! — удивился Ким. — И как все камышом не поросло? Интересно, пираньи есть? Логика у разработчиков ещё осталась или здесь речные мурены с акулами будут?»
Логика у разработчиков, слава богу, осталась. Пираний не было, по крайней мере, никто не кусал. Ким только заметил на дне гнилые колья на дне реки. Возможно, когда уровень воды был пониже, кольями было усеяно всё дно — из оборонительных соображений, разумеется. Но время брало своё, и большая часть обструганных брёвен давно сгнила. Ржавые пики торчали ещё реже.
«Это я с разбегу прыгнул, не подумав, — Ким попытался покачать головой в воде. — Что было бы, кабы вода стояла ниже? Ткнулся бы переносицей в острие. Неслабый прикол насадить себя лбом на пику! А, вот и скелеты, когда-то попавшие на колья или просто утонувшие… Хотя кто будет просто так лезть в реку возле самой стены замка? Не купаться же».
В воде, между тем, замелькали тонущие стрелы. Похоже, обитатели башен всё же оценили попытку нападающих Игроков и соблаговолили как-то ответить на нападение. Разнообразные снаряды — стрелы, камни, арбалетные болты и даже куски кирпичей, посыпались градом из узких окон и через края стен и её «зубьев». Ров окрасился первой кровью. Пронзённые Игроки, не успевшие доплыть или только спускающиеся в воду, барахтались во рву.
Необычные силы, позволявшие Асассинам надолго задерживать дыхание, бежать и плавать быстрей обычного, всё же оставляли их людьми. Тонкая стрела с маленьким тонким пятиграммовым наконечником легко прошивала сверхсильные мышцы, и забирала жизни так же легко, как у всех прочих.
Как и положено при осаде, мост в замок был поднят. Ров оставался единственным способом взобраться на стену и приступить к миссии. Безжизненные тела всплывали в воде всё чаще. Погибшие уже мешали переправляться живым. Вода постепенно становилась всё более грязной и мутной. Запас кислорода медленно, но неотвратимо заканчивался, Ким быстрее заработал ногами и руками. Окончательно потеряв видимость в окровавленной воде, он со всего размаху врезался лбом в стену крепости и, наконец, почувствовав жажду воздуха, всплыл на поверхность.
Тупая боль и ощущение повреждённых позвонков пришло мгновенно. Закричав, Ким выпустил из легких последний кислород и резко дернулся, пытаясь увидеть своё плечо. Из него торчала стрела. По счастью для Кима, рана казалась не страшной, во всяком случае, акробат продолжал контролировать свое тело и сознания не терял. Однако, острая горячая боль обжигала плечо и спину. Со злостью выдернув стрелу из раны, Игрок выругался и, посмотрев на кусочек мяса, оставшийся на железном наконечнике, отбросил вражеский снаряд в сторону. Кровь хлынула из плеча ручьем.
«Вот чёрт, — вспомнил Ким, пытаясь закрыть дырку в плоти рукой, — стрелу же нельзя просто так вытаскивать из раны, а уж тем более вырывать с мясом. Да я же сейчас весь кровью истеку!»
Между тем, стрелы защитников продолжали падать вокруг всё чаще и чаще. Возможно, кто-то наверху начал специально выцеливать Кима и других бойцов в сиреневых накидках, которых становилось вокруг все больше. Такое положение, разумеется, акробату совсем не нравилось. Чтобы стать менее заметным, он сорвал свой яркий идиотский плащ.
Ну вот, хорошо. Стрелы, кажется, стали падать вокруг чуть реже. Асассинов находилось вокруг до чёрта — и все в плащах. Так что лучники подсознательно выцеливали более яркие и крупные цели, нежели Ким, сразу ставший «маленьким» и довольно незаметным в коричневой куртке и штанах. И все же «маскировка» была так себе. От случайной стрелы Ким был вовсе не застрахован. Да и стрелять в чувака без плаща никто не запрещал. В принципе, как и все прочие Асассины, акробат был виден под стенами замка как на ладони.