Удивиться Валькирия не успела. Все кто находился на палубе — умерли в этот момент. Очередной отбор — завершился.
Дементор пытался расслабиться, но посторонние мысли вновь и вновь лезли в голову, мешали сосредоточиться. А концентрация была необходима.
Тысяча Игроков топталась на краю скалистого обрыва. Под ногами разверзнувшейся пастью чернел бездонный провал. На другом его конце, в противоположность зловещей темноте пропасти, сверкал ослепительно белый храм. Нечто антично-греческое, в колоннаде и благородном мраморе.
По ощущениям, привычно дарованным Игрой при открытии уровня, белый храм таил в себе бесценные крупицы знания, которое заемная память в голове Дементора упорно именовала «истинным».
Оставшиеся Игроки должны были попасть туда — Дементор это знал наверняка. Да и иной значимой цели, к которой можно было идти, поблизости не наблюдалось. А значит — надо попасть в храм. Вот только как? Преодолеть пропасть по воздуху силой веры? Магические таланты, с помощью которых Дементор и его товарищи уровнем раньше выполняли чудеса и левитировали над землей, теперь не работали. Согласно пресловутой игровой «иерархии» геймеры вновь стали обычными воинами — Святыми Стражами. Безумно могучими физически, но не годными к волшебству.
На «обычных воинах» висели облегающие (именно — облегающие, как чулок) золотистые кольчуги, открытые греческие шлемы с высокими красными плюмажами и широкие панцири на всю грудь — вероятно, медные, судя по цвету и блеску.
Такие плюмажи, если не ошибался Дементор, делали в древности из крашеного конского волоса. А медь, как материал доспеха, Дем определил, сравнив его с начищенной коллекционной монетой из своей нумизматической коллекции. Медь блестела — именно так. Впрочем, так же могло выглядеть и золото, вернее, сплав золота с медью. Впрочем, кто делает доспехи из мягкого и дорогого металла?
Дементий усмехнулся — Игра! С нее может статься любой дикий финт, в том числе золотой панцирь. Но, стоп!
Раз есть доспехи, значит, нет магии?
Подумав о несправедливости игрового бытия, Дементор пожал плечами. Ну, логично и вероятно. Но, может, появились другие таланты, способные заменить магию?
Итак, ему нужно добраться до храма.
Как это сделать?
Веревка, мост, крылья? Может, хватит сил просто перепрыгнуть? Нет, бред, даже пытаться не стоит. Расстояние слишком велико…
В это мгновение за спиной послышался гулкий звук, как будто гигантский, фантастический тягач волок по земле неизвестную, но огромную тяжесть. Дементор и девятьсот девяносто девять воинов — а ровно столько осталось в живых на прошлом уровне — хором обернулись. Резко, все как один.
И вздрогнули. Пространство за спиной действительно двигалось. Словно высокая, уходящая в небо скала к толпе людей-воинов двигалась огромная ТЕНЬ, чётко очерченная на каменной поверхности. За этой линией не было видно ничего. И — Дементор почему-то был в уверен — за линией на самом деле ничего не было. Только пустота!
Пустота наступала.
Реальность погружалась в небытие.
Один из воинов, демонстрируя напускную смелость, ткнул в наползающую стену тьмы обнаженным клинком. Ни звука, ни шипения, ни удара молнии за этим не последовало. Но та часть клинка, что погрузилась за черную стену, просто исчезла, как будто её не существовало!
По рядам Игроков пронесся испуганный ропот. Осторожно, они стали тесниться к обрыву. Золотые доспехи как то сразу потускнели. Из-под шлемов не было видно ничего, кроме глаз. Больших, округлых глаз, наполненных ужасом и испугом!
Впереди был обрыв, но сзади — ползла пустота.
«И правда, — мрачно пошутил сам с собой Дементор. — у человека всегда есть выбор. Можно такую смерть, а можно другую. Отлично, чем не лафа?»
Земля исчезала, расстояние до уступа истаивало с каждой секундой. Только казалось, что стена темноты ползет медленно, незаметно, заставив себя сконцентрироваться и не отвлекаясь посчитать секунды, Дементор с легкость рассчитал, что Тьма ползет в сторону обрыва со скоростью не меньше шага спокойно идущего человека. Довольно быстро, учитывая, что весь обрыв занимал от силы метров пятьдесят. Жизненное пространство, доступное Игрокам, исчезало быстрее, чем песок в песочных часах. Наконец, линия Тьмы коснулась первых несчастных геймеров, которые толпились на скале почти друг на друге, не имея места, чтобы отступать!
Один из Игроков погрузился во тьму спиной и страшно, жутко, нечеловечески закричал! Звук этот длился какие-то секунды, затем оборвался. Часть спины Игрока исчезла, тело и лёгкие его были вскрыты, будто срезаны острейшей бритвой. С каждой секундой на узком обрыве становилось все тесней и тесней. Очень скоро, оставшиеся станут валиться вниз.
«Промедление подобно смерти», — вспомнил Дема старую поговорку. Собственной смерти он не боялся, особенно, после произошедшего с Эльфийкой. Но его интересовало решение поставленной Игрой задачи. Не смотря на кажущуюся безнадежность, ситуация наверняка имела решение. Ведь они были Игроками, а значит, система не могла поставить их перед абсолютным тупиком.
«Ведь есть же выход! — заверил себя Дементор, шепча одними губами. — Есть!!!»
Он попытался успокоиться и сосредоточиться на собственных мыслях. Это было сделать очень трудно, учитывая, что толпа подавалась вперёд, к обрыву. Люди отшатывались от тёмной стены, постепенно одного за другим пожиравшей несчастных геймеров. Толпа, скопившаяся возле края обрыва, стала давить на отступавших перед стеной, — никто не желал падать в бездну.
Те же, кого грозила пожрать надвигающаяся Тьма, принялись толкать в обратную сторону, к высокому обрыву. Клочок земли возле пропасти спустя секунды превратился в некое адское состязание, в котором одна группа «людей разумных» пыталась столкнуть другую группу в бездну. А другая, напротив, пыталась остановить и скормить товарищей ползущей вперед Пустоте. Люди сначала закричали, но затем толкотня стала происходить почти в полной тишине, поскольку грамотные Игроки старались беречь дыхание. То одна, то другая партия время от времени побеждала. В каждом случае, ущелье над бездной оглашалось то криками падающих в пропасть, то воплями тех, кто коснулся рукой, краем сапога, или частью тела молчаливой наступающей стены Тьмы.
Дикость происходящего внушала невероятный ужас. Никогда Дементор и его спутники по несчастью не сталкивались с настолько безвыходной и безжалостной ситуацией.
К собственному несчастью, Дементор при загрузке игрового уровня оказался довольно близко к обрыву. Те, кто стоял возле самой кромки, неистово теперь давили ему на спину, ибо от падения с высоты их отделяло всего несколько метров. Те, кто стоял дальше, примерно в середине всей этой толкотни, не давили никуда, ибо просто не понимали, что им угрожает больше — пропасть или Тьма. «Впрочем, — усмехнулся Дементор, — они скоро определяться». Партия, которая давила «от обрыва», начала медленно проигрывать страшную схватку. Дементора, как и стоящих рядом с ним людей, начали медленно оттеснять. Кто-то упал. Один, второй, третий. Но Дема стоял, опустив руки и никуда не давил. Подняв голову к закрытому облаками небу, он увидел в небе лицо. Моргнув, положил ладони себе на лицо и с силой закрыл глаза, отгоняя наваждение.
Сотня Игроков должна выжить на этом уровне. Ответ находится где-то рядом.
Чувства, навеянные Игрой были очень интересны. Их трудно понять, но часто, они несли в себе озарение. Дема снова вспомнил иерархию, на которую смотрел в начале Игры. Он и окружающие его, напуганные до смерти Игроки, на этом этапе являлись Стражами Света, по сути — очень могучими существами. Дементор не пробовал свою физическую силу и мощь орудия, но не сомневался, что их уровень фантастичен.
Наверняка, каждый из присутствующих необычайно быстр и силён. Возможно, невероятно крепко подготовлен и тренирован, бешено владеет оружием и дерется как тысяча человек. Наверняка, их доспехи и оружие заколдованы, точнее, обладают особым функционалом, прописанным программистами Игры.
Однако магии они все лишены напрочь, вот ведь финт!
Ничтожные аколиты и светлые отшельники, которых в нынешнем виде Дементор, как Стражник Света, мог крошить мечом пачками, в данной ситуации сумели бы спастись. Но сами Стражи оказались бессильны перед обычным обрывом!
Впрочем, остановил он себя, причем тут обрыв? Аколиты и Отшельники, то есть слабые разновидности светлых и тёмных магов, могли подчинять себе гравитацию. А могущественные, почти неуязвимые Стражи Света — отнюдь.
Дементор вспомнил арену Чёрного Колизея. Там он поднял над песком почти несколько сотен человек!
В чем же отличие той секунды от этой, которую он переживает сейчас?
Только в том, что Игрой ему дан иной статус?
Но если Игра есть реальность, она не может забирать или давать ему силы.
Прана течет повсюду. Она вовсе не часть Игры. Она часть его разума и души! Что же тогда мешает? Человек не может быть абсолютом, пока не перестанет думать как человек. Кто он по своей сути? Поумневшая обезьяна или созданная Творцом искра бессмертной жизни?
Весь мир — огромная клетка. Он в ней, как домашнее животное, с большой территорией, которая только кажется безграничной. Но лишь до тех пор, пока не смог коснуться до ее границ!
Игра — и есть такое «прикосновение».
Нужно лишь дотронуться, дотянуться. Сразу поймёшь, что пройденное, все виденное тобой есть ничто по сравнению с тем, что находится за оградой. Клетки надо ломать!
Вот только готов ли он вырваться? Знает ли что-нибудь о том, что находится ТАМ?
Но если хочешь познать, если жгучая жажда готова гнать тебя дальше, нужно дойти до обрыва, до самой грани и… перешагнуть.
И более не быть человеком!
Дементор открыл глаза. До обрыва оставались считанные шаги и всего несколько Игроков через силу толкающих его в спину. Озарение обжигало Дементора. Как огонь, зажженный в каждой маленькой клетке тела. Огонь этот озарял два пути. Погибнуть со смертными, что толкались на узкой площадке. Или пройти чуть-чуть дальше, забыв о правилах и условностях. Прыгнуть за грань, чтобы понять — границ нет! Есть лишь разум, наполненный собственной жгучей силой. И то, что склоняется перед ним!