— Лучше выпей, — мужик, покачиваясь, поднялся, снял с полки вторую кружку, слегка запылившуюся, смахнул с неё пыль полой рубашки, налил вина и протянул мне. — Раскрась унылое бытие яркой краской. Все проблемы исчезнут, как туман.
Кружку я взяла, но пить не стала. Поставила рядом с собой, уйдя на противоположный конец хибарки. Мужик пил, как бездонный. Мне даже интересно стало, что произойдёт быстрее: он отрубится или вино закончится? Пока не происходило ни того, ни другого. Время от времени трактирщик снова предлагал «раскрасить жизнь» и забить на проблемы. Черепаха не возвращалась. А вот возьму и раскрашу! Глядишь, теплее станет, поболтаем за жизнь с мужиком. Всё веселее, чем думать, где искать неведомую серпентину и как её убить.
Вино оказалось крепким. В голову ударило моментально. В какой-то момент я перекочевала ближе к бочке, чтоб не бегать постоянно за добавкой, потом мы с мужиком пели про чёрного ворона, похлопывая друг друга по спине, про Андрейку с батарейкой, про Стошу и Тихона Апальцева, про трёх козлов любви… в смысле, про белую стрекозу любви. Мне было весело и угарно. Какие уровни и Игры, какая серпентина, вы о чём?
— И у-у-унося-я-я-ят меня-я-я-я, и уносят меня в звенящую снежную да-а-аль, — затянули мы с собутыльником… точнее, собочником очередную песню, когда отворившаяся дверь грохнула об стену.
Злющий, как демон, Снежный король стоял на пороге и смотрел на меня.
— О, Северьянчик пришёл, — блаженно улыбнулась я и толкнула трактирщика в бок. — Мужик, третья кружка есть? На троих сообразим!
— Снежинка! — прошипело магическое Ледяшество. — Ты почему обнимаешься с трактирщиком вместо того, чтобы убивать серпентину? И какого демона ты на ней каталась?
— А я свободная девушка, с кем хочу, с тем и обнимаюсь, — надулась я. — И катаюсь, на ком хочу. И вообще, не завидуй!
Северьян молча подошёл, за шиворот, как провинившегося котёнка, дёрнул меня вверх, поднимая.
— А так хорошо сидели, — услышала я напоследок грустное и глубокомысленное от трактирщика, прежде чем злобствующее Величество уволокло меня в очередной портал.
Четвёрка конкурентов живописно расположилась на уже знакомых пуфиках. Эльфийка глупо и беспрестанно хихикала и порывалась облобызать сидевшего ближе всех нага. Между прочим, на морде нага застыла такая же блаженная улыбка идиота. Вампирша сидела, обхватив голову руками, и что — то тихо бормотала себе под нос. Оборотень грустил, даже кисточки на ушках поникли.
— Игр-р-роки! — Северьян необходительно уронил меня на ближайший пуфик. — Ни один из вас не выполнил условия испытания!
— Так чего ты нас выдернул? — поинтересовалось моим голосом выкушанное с трактирщиком вино. — Лично мне было на этом уровне очень неплохо.
Эльфийка, притихшая было, заслышав рык Снежного короля, снова глупо захихикала. Наше разноцветное Магичество нехорошо на неё покосилось и побледнело от злости. Вот завидует, зубом нага клянусь, завидует! Не знаю, как там всем остальным, а нам с эльфийкой явно было весело. А ему это, похоже, как ржавым серпом по яй… по сердцу.
— Ты вообще молчи, Снеж-ж-жинка! — оборзевшее Величество обличительно ткнул меня указательным пальцем в… в свитер. Нализаться с трактирщиком умудрилась только ты!
— Нализаться с ним я как раз не успела, — гордо поправила я, брезгливо стряхивая с себя монаршую десницу. — Ты слишком рано пришёл. И вообще, хоть какой-то позитив в твоей Игре. На черепахе покаталась, с приятным человеком пообщалась. И никто не пытался сожрать и убить, разнообразия ради.
— Сброд, а не игроки, — Северьян прошёлся по комнате. — Наг не сумел даже разбудить серпентину, ушёл в астрал и заблудился. Эльфийка обкурилась какой — то дряни.
— Я чакры прочищала, — хихикнула та. — Себе и серпентине.
— Угу, я заметил, — сверкнул глазами Снежный король. — Оборотень устроил с серпентиной философский диспут и проиграл! Тебя кто просил с ней разговаривать вообще?
— Я не мог убить разумное существо без оснований, — хмуро ответил кошак.
— А вампирша чем отличилась? — это не я, это снова вино.
— А ничем, — его Ледяшество внезапно улыбнулся. — Кроме того, что признала в серпентине древнее вампирское божество и поклялась в вечной верности.
Он махнул рукой, по комнате пронёсся порыв свежего морозного воздуха, прояснившего мои затуманенные мозги. И не только мои, судя по тому, что эльфийка враз перестала хихикать. Северьян расхаживал по комнате, гибкий, быстрый, изящный. Как какая-нибудь космическая тварь из фильма ужасов. Хотя, в принципе, учитывая его «милые» развлечения за наш счёт, я уверенно могла назвать Снежного короля самой настоящей тварью. Причём вот ни разу не Божьей.
А когда прекрасноволосое Ледяшество внезапно остановился и ослепительно улыбнулся нам, мне сразу стало понятно — задумал очередную пакость. Из его глаз весело махали нашей компании Дядька Подвох с двоюродным братом Западло, обещая заманчивые приключения и очередные салочки со смертью.
— Я засчитаю вам прохождение этого уровня, — ласково проговорил он, смотря почему — то при этом на меня. — Но при одном условии.
Ох, как мне не понравилось это уточнение. И взгляд Северьяна — тоже. Мой кот так на мясо смотрел обычно. Или на птичку, аккурат перед тем, как прыгнуть, выпустив острые когти из мягких лапок.
— При каком? — не выдержала эльфийка.
— Снежинка, составишь мне компанию за ужином? — судя по взгляду его Ледяшества, в положительном ответе он не сомневался.
— А остальных кормить не будут? — с нотками искреннего беспокойства в голосе спросила я. — Предпочту голодать со всеми в знак солидарности. И я Снежана.
— Не волнуйся, Снежинка, пятёрка игроков никоим образом не обременит моих поваров, — улыбнулся Северьян. — Но разделить трапезу со мной приглашаю только тебя. Это моё условие.
— Буду проверять еду на наличие яда? — предположила я. — Или оценивать, не пересолено ли? И вообще, с чего такая честь? Давай сэкономим время, и я не буду полчаса рассказывать о том, как я недостойна и всё такое. Сразу отказываюсь. Овощ с ним, твоим уровнем. Я с удовольствием еще раз на черепахе покатаюсь. И у мужика ещё полбочки вина точно было…
— Снежинка! — прошипел король, глядя на меня злым взглядом.
— Снежана, — менторским тоном поправила я. Улыбнулась оборотню: — Для тебя просто Снежка. — Перевела взгляд обратно на Северьяна. — А ты даже не вздумай меня так называть, это для друзей, близких и приятных мне личностей. Ты ни в одну из категорий не попадаешь.
— Ис-с-справлюсь, — процедил Снежный король.
Повёл ладонью, и мы с ним оказались в огромной столовой.
— Вообще — то я не соглашалась с тобой ужинать, — напомнила я.
— На правах распорядителя Игры имею право единолично принимать подобные решения, — улыбнулся мне маг. И посмотрел добрым-добрым взглядом. Как голодный пёс на сахарную косточку. — Тебе понравится, Снежинка.
— Снежана, — в который раз поправила я его. И мстительно добавила: —Янчик. Или лучше Северюшечка?
Разноцветноволосое Ледяшество перекосило. Но ответил он тем же сладким тоном, что и раньше:
— Как тебе нравится, милая.
— Никак, — я пожала плечами. — И ты мне тоже не нравишься. Вообще. Верни меня обратно, возьми в свою великолепную Игру кого-нибудь, кто верит в эту вашу магию и прочую лабуду.
— Тот, кто стал Игроком, может победить или умереть, — пожал плечами Северьян. — Таковы правила, Снежинка.
— Ты их прекрасно нарушаешь, — хмыкнула ему в ответ. — Ладно, давай ближе к телу, в смысле, к делу. Поужинаем, ты у себя отметишь, что испытание мы прошли, и я с радостью с тобой попрощаюсь. Жаль, пока что не навсегда.
— Я умею быть обаятельным, — почему — то теперь Король откровенно развлекался. — Если дашь мне шанс, я это продемонстрирую.
— Вот давай без флирта, — я поморщилась. — Нагу своё обаяние демонстрируй. И вообще, раз привёл меня на ужин, где еда?
— Вот, — жестом фокусника указал на стол Северьян.
И еда действительно появилась, словно развернулась невидимая скатерть-самобранка. Надо отметить, ужин и впрямь оказался вкусным. А кое-кто с разноцветной шевелюрой не портил мне настроение и помалкивал. Но бесконечно это везение продолжаться не могло.
— Потанцуешь со мной, красавица? — ласково поинтересовался Снежный король.
— Я не в форме, — ответила, рассматривая пирожное на тарелке. — Танцевать с величеством в одной тапке с чужой ноги и драной одежде мне запрещают ум, честь и совесть. И танцевать с пьяными небольшое удовольствие.
— Ты пьяна? — удивлённо изогнул бровь его Маньячное Ледяшество.
— Я нет, а ты — весьма похоже, — меланхолично отозвалась я. — Понимаешь, Северьян, существует очень тонкая грань между тем, когда я превращаюсь в красавицу и тем, когда наступает алкогольная интоксикация организма. Это я вдохновляла Алексея Алексина, когда он писал бессмертный хит «Ну что ж ты страшная такая?» И еще раз напоминаю: танцевать в одной тапке сорокпоследнего размера, когда у меня тридцать седьмой — удовольствия мало.
— Ты красавица, Снежинка, — улыбнулся собеседник. — А платье и туфли я тебе подарю.
Не дожидаясь согласия, легко поднялся из-за стола, подошёл ко мне, обнял за плечи. Шепнул, склонившись к самому уху:
— Любишь серебро и воду? Я очень люблю.
Я почувствовала, как по коже прошёлся тёплый ветерок, словно мягкая пуховая кисточка. От неожиданности охнула, глядя, как вместо любимого растянутого свитера и джинсов на мне появилось роскошное платье из синего шёлка, расшитого серебряными узорами. Одинокую тапку заменили изящные туфельки на невысоком каблучке. Машинально опершись на галантно поданную руку, поднялась. Шёлковая юбка тихо зашуршала, мазанув по ногам. Обалдеть. Я приподняла подол, рассматривая тонкие чулки. Северьян, о котором я совершенно забыла, тихо рассмеялся. Обошёл вокруг, изучая меня, словно музейный экспонат. Я даже смутилась. Тем более, любовался мной Величество с весьма недовольной физиономией. А потом расплылся в улыбк