Его Маньячество сверĸнул глазами и продолжил:
— Вы успешно прошли шесть испытаний, и перед последним предлагаю вам отдохнуть. Сейчас шесть часов вечера, испытание начнётся в девять. Слуги проводят вас в покои, где ждёт всё необходимое.
Взмах руки, и появились слуги. Двое. Увели за собой вампиршу и оборотня, тихо приĸрыв дверь. Я вздохнула. Всё понятно: «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться». Сейчас будет на мозг ĸапать, небось, и рассĸазывать, как я веду себя не по правилам. Воспитатель, вечную оттепель ему во владения! Северьян молчал, рассматривая меня с подозрительным интересом. То ли планирует особенно мучительную смерть для самого несдержанного на язык игроĸа, то ли размышляет: не прибить ли сейчас по-тихому. Поди разбери, что у него в голове творится.
— Прогуляемся, Снежинка? — предложил он вполне мирным тоном. — Покажу тебе Зимний сад.
— Приĸопать в ближайшем сугробе решил? — уточнила я. — Или заморозить?
— Что ты, — улыбнулся маг. — Всего лишь поговорить. У тебя ведь есть вопросы ко мне.
— Всего один: если я прикопаю тебя в сугробе, это будет означать автоматический выигрыш?
— Злая ты, — посетовал он.
— Сложно быть доброй, ĸогда тебя то и дело пытаются убить, — не прониĸлась я. — По твоей милости, между прочим, Величество. Странно, что моё недружелюбие тебя удивляет. Оно вполне понятно.
— И это вместо благодарности, — укоризненно покачал головой Северьян. В глазах его сверкали искорки смеха. — Я подыгрываю, как только могу, а она меня в сугробе прикопать хочет. Совесть есть?
— Одолжить хочешь? — я заинтересованно встрепенулась. — Если для тебя, так и быть, отдам не глядя! Забирай, холи и лелей, пусть она тебя грызёт долгими холодными ночами.
Снежный король весело рассмеялся, поднялся с трона и щёлкнул пальцами в серой перчатке. У него перчаточный завод где-то рядом? Постоянно в новой паре. То замшевые, то кожаные, то из какой-то ткани. Интересно, почему он никогда их не снимает? Спросить что ли? Сам разрешил.
— Хорошо, я с тобой прогуляюсь, — я запнулась, осматривая себя.
Пальцами Северьян щёлкнул не просто так, а с целью устроить мне очередную смену нарядов. Свитер стал в несколько раз пушистей и из серого превратился в мандариново-оранжевый с белыми полосами. Джинсы сменились тёплыми чёрными леггинсами, а кроссовки — высокими ботинками с меховой опушкой. На плечах появилась светло-серебристая шубка с капюшоном.
— Рад это слышать, — Снежный король предложил мне руку, которую я предпочла не заметить. Едва заметно пожал плечами и произнёс: — Идём.
— Так в чём ты подыгрывал? — уточнила я, пока мы шли по коридору. — Зомби нас чуть не сожрали за эти три часа, а воняли хуже кожевенного завода. Я знаю, о чём говорю, мы два года в общежитие недалеко от него жили. Как ветер в сторону дома — хоть стреляйся. Или пауки и жук — не твоих королевских рук дело?
— А кто, по-твоему, перевёл стрелки и обрушил балку? — поинтересовался Северьян, рассматривая меня с ласковой улыбкой.
— Стрелки переводить ты умеешь, — согласилась я. — Заботливое Величество. Тебе баб мало, что ли? Ты чего ко мне привязался?
— Женщин много, а ты — единственная и неповторимая, — еще и поклонился, позёр!
— Угу, считай, я развесила уши, как клюкву, и готова собирать лапшу, — фыркнула я. — Единственная, прекраснейшая, самая восхитительная… Северьян, тебя в детстве из колыбельки не роняли вниз головой? Или у тебя развлечение — выбрать самую невыразительную претендентку и попытаться склеить её за время испытаний? Так у меня иммунитет: я прекрасно знаю, у меня самое убойное сочетание — неяркая внешность и очень яркий характер. Золотой характер, потому как тяжёлый.
— Так выиграй и пожелай превратиться в королеву красоты, — предложил маг, посмеиваясь.
— По чьим стандартам? — уточнила я. — Вон, во времена Рубенса, к примеру, в моде были дамы с такими пышными телесами, которые я на себе не унесу. Нет уж, добрый волшебник, мне такое кино не нужно. Даже бесплатно. И вообще, красота — не залог счастья.
— Пожелай быть счастливой, — Северьян распахнул передо мною двери, ведущие в Зимний сад.
— Дорогой мой нелюдь, я сама не знаю, что мне для счастья нужно, с какого перепугу ты будешь в курсе? — хмыкнула я.
— Все хотят одного, — проронил всемогущий монарх. — Богатства, любви и мира. Проще говоря, чтобы у них всё было, и им за это ничего не было. Хочешь встретить свою любовь, Снежинка? Или ты её уже встретила?
— Ты мне ещё идеального мужчину пообещай, — не прониклась я. — Чтоб не пил, не курил, не доводил, брился без напоминаний, отдавал всю зарплату, называл тёщу «мамой», сам при этом был сиротой и не спорил. А еще при этом не раздражал своей исполнительностью и идеальностью. Это глупо, Северьян. И богатство тоже— самого важного не купить. А мир во всем мире — иллюзия. Разве что в том случае, если будет бродить по планете толпа улыбчивых даунов. Если есть характеры — столкновение интересов неизбежно.
— Мудро, — согласился Снежный король. По-птичьи склонил голову к плечу. — Так чего же ты хочешь, Снежинка?
— Для начала — выиграть, — честно ответила я. — Неужели ты так сильно хочешь исполнить моё желание?
— Очень, — тихо рассмеялся этот злой гений с цветными волосами. — Люблю непредсказуемых Игроков.
Мы шли по Зимнему саду. Десятки деревьев из прозрачного льда с опушенными инеем ветками и гроздьями кораллово-алых ягод, напоминающих рябину, делали его похожим на декорации к фантастическому фильму. Аллею, которую мы неспешно мерили шагами, украшали с поразительной точностью выполненные фигуры людей и человекоподобных существ. Разные эмоции на лицах — от гнева и ужаса до тихой радости. Как живые. Я поразилась мастерству неизвестного скульптора. Талант!
— А почему ты не снимаешь перчатки? — спросила, что бы сменить тему. — Можешь убить одним прикосновением?
— Не делай из меня монстра, — укоризненно покачал головой Северьян. — Мне по статусу полагается носить перчатки. Если хочешь, могу снять. Но тогда и с тебя нужно будет что-нибудь снять, в качестве ответной любезности.
— Яблоко с меня сними, — посоветовала ему.
— Какое яблоко? — опешило Величество и остановилось, подозрительно буравя меня взглядом.
— Своё, — терпеливо пояснила я. — Глазное. Которое на меня положил. И губу закатай.
— Снежинка, ты неподражаема, — тихо рассмеялся маг, ничуть не обидевшись. — Не веришь, что я действительно в тебе заинтересован?
— Как кот в мышке — вполне возможно, — согласно кивнула я. — И как кукловод в марионетке — тоже. Ты мне скажи откровенно, если от тебя вообще можно такого ожидать: красивый и трагический финал, когда все умрут, а ты останешься, планируется? Или разнообразия ради седьмое испытание не будет напоминать салочки со смертью?
— Оно совершенно безопасно, — уверил маг.
Конечно, я так и поверила. Мы это уже проходили. На пятом уровне, кажется. Он тоже был заявлен как мирный и ни разу не опасный, а на деле Ариэтт устала нас таскать по деревьям и крышам, а лично у меня отваливались руки отгонять зомби палкой. Они к нам лезли явно не затем, чтобы крепко пожать ладонь и познакомиться!
— Как зомби? — ехидно напомнила ему. — Такой же мирный уровень, для его обитателей, но не для Игроков. И куда твоя изощрённая фантазия запихнёт нас на этот раз?
— В ваши фантазии, — с улыбкой верховного инквизитора ответило Ледяшество. — Изощрённые. Или не очень. Седьмой уровень, Снежинка, это битва с собственным разумом.
— Ты точно маньяк, — я покачала головой. — Народ свои страхи годами победить не может, а ты хочешь, чтобы по взмаху твоей королевской длани все враз стали храбрецами.
— Право озвучить заветное желание получают лишь самые достойные, — пожал плечами Северьян. — Шесть уровней вас испытывал я. На седьмом вы испытываете сами себя. И заметь, о страхах я не говорил. Там немного иная задача.
— Тебе бы в палачи, а не в короли, — поёжилась я. — Такая кровожадность пропадает! И не жалко погибших Игроков?
— Они погибают лишь в этой реальности, — поразил меня очередным откровением мужчина.
— А вот с этого места подробнее, пожалуйста, — настала моя очередь буравить собеседника взглядом.
Насладившись моим любопытством, Снежный король соблаговолил дать пояснения. Всё оказалось просто до боли. Оказывается, в момент, когда его Разноцветноволосое Величество являлось на зов желающего покончить с собой особо изощрённым образом (иначе говоря — попытаться выиграть у всемогущего Снежного короля право загадать желание), создавалась копия Игрока, которую наш неправильный дед Мороз оставлял в родном мире вызывающего. Оригинал он утаскивал в свои владения. А случайны свидетелям, вроде Альбины, чистил память. Лёгкое ментальное воздействие и ничего больше. Если вдруг Игроку удавалось пройти все уровни и вернуться, копия соединялась с оригиналом, и человек продолжал жить обычной и привычной жизнью. А если он погибал, то погибал лишь в королевстве Северьяна. И принять участие в Игре Снежного короля можно было лишь раз.
— Гениально, — резюмировала я. — Нет, серьёзно. Хорошо придумал. И желания тоже исполняешь только в пределах своего королевства? Как оно хоть называется-то?
— Эйснейв, — маг взял мою ладонь, поднёс к губам, согревая дыханием. — Нет, Снежинка, желания я выполняю честно. Кстати, можешь обдумывать, что просить. Седьмой уровень ты прошла.
— В смысле? — я даже растерялась. — Ты же говорил, что испытание начнётся вечером!
— Обманул, — ничуть не смущаясь, признался он. — С кем не бывает. Зато испытание все проходили без лишних переживаний и беспокойства.
— Так в чём оно заключалось? — не понимала я. — Ты же обещал битву с нашими же фантазиями. Снова соврал?
— Снежинка, меня на седьмом уровне интересовало умение отделять иллюзорное от реального, — Снежный король взял мою вторую руку. Кажущееся всемогущество, когда можно озвучить абсолютно любое желание, не задумываясь о последствиях, кружит головы многим. Но ваша троица оказалась здравомыслящей. С твоими соперниками беседовали мои доверенные лица.